Rabbi Shimon ben Lakish, mieux connu sous le nom de Resh Lakish, était l’un des Amoraim1 les plus remarquables de la Terre d’Israël. En plus d’être l’un des piliers du Talmud de Babylone et du Talmud de Jérusalem, il possédait une personnalité hors du commun. Il est considéré comme exceptionnel même parmi les sages talmudiques.

Resh Lakish est né au 3ème siècle de l'ère commune. Il a grandi en Terre d'Israël, apparemment dans la ville de Tibériade ou ses environs. On pense, bien qu’il n’y ait aucune preuve, que dans sa jeunesse il étudia la Torah avec plusieurs des principaux Sages de sa génération. Cependant, pour des raisons incertaines – probablement dues à des difficultés économiques – il abandonna le judaïsme et le monde des études.

Rabbi Shimon ben Lakish a vécu une période difficile pour les Juifs en Terre d’Israël. Les autorités romaines imposèrent des décrets impitoyables dans le cadre de leur campagne visant à expulser les Juifs, en particulier les agriculteurs. Le fardeau fiscal leur était oppressant. Ils ont donc été contraints de rechercher d’autres sources de revenus. Resh Lakish possédait une force physique immense et, apparemment, n'était pas en mesure de trouver d'autre forme de soutien que la plus dangereuse de toutes à l'époque, mais aussi la plus rentable : se battre en tant que gladiateur.

Les gladiateurs furent de courte durée. Sachant qu’ils allaient bientôt mourir dans cette arène cruelle, la plupart d’entre eux vivaient intensément l’instant présent. L’effusion de sang et l’anarchie faisaient partie de leur monde. L'histoire raconte qu'en peu de temps, Resh Lakish devint un gladiateur célèbre. Et contrairement à la plupart des autres, il a survécu. Selon certaines sources, il a également vécu quelque temps dans le désert, où il a réussi à survivre en tant que hors-la-loi. Il dirigeait une bande de criminels.

L'histoire suivante vient de Pirkei D'Rebi Eliezer, une œuvre de midrash: « Ben Azzai a dit : Pour comprendre le pouvoir de Techouva (le retour à D.ieu et à la Torah), venez voir (l'exemple) de Rabbi Shimon ben Lakish : lui et ses compagnons vivaient dans les montagnes et volaient tous ceux qui croisaient leur chemin. Qu’a fait Rabbi Shimon ben Lakish ? Il laissa ses compagnons voler seuls et revint au D.ieu de ses pères le cœur plein, avec le jeûne et les prières. Il arrivait tôt, le matin et l'après-midi, et restait dans la Maison de Prière devant le Saint, Béni soit-Il, et il passait ses journées à étudier la Torah ; et fait des dons aux pauvres. Il n'est jamais revenu à ses voies méprisables, et son Techouva a été accepté. Le jour de sa mort, deux de ses compagnons, voleurs des collines, moururent également. Rabbi Shimon ben Lakish fut placé dans le Trésor de la Vie (dans les Cieux), tandis que ses deux compagnons furent placés dans les chambres les plus basses de l'Enfer. Les deux compagnons dirent à D.ieu : « Seigneur de tous les mondes, pas de favoritisme... ! Celui qui a volé avec nous a été placé au paradis, tandis que nous avons été condamnés aux chambres les plus basses de l'enfer ! Ce à quoi D.ieu répondit : « Il a fait Techouva dans la vie et tu ne l'es pas. Les voleurs ont répondu : « Si vous nous le permettez, nous ferons une Techouva incroyable'. D.ieu répondit : « A Techouva n’est possible que jusqu’au jour du décès » (Chapitre 42, Techouva et bonnes actions).

L'ampleur de la métamorphose du rabbin Shimon ben Lakish, de gladiateur et membre de gang, à sage de la Torah, est surprenante. Le Talmud babylonien (Bava Metzia 84a) décrit le moment de transition : Rabbi Yochanan bar Nafcha, connu dans le Talmud sous le nom de Rabbi Yochanan, l'un des grands sages de sa génération, se baignait autrefois dans le Jourdain. Né à Tzipori, en Galilée, en Terre d'Israël, il était connu pour sa beauté physique. Parce qu'il était beau et qu'il n'avait pas de barbe sur le visage, quand Resh Lakish le vit de loin, il pensa qu'il était une femme. Il se jeta dans le Jourdain, où se baignait Rabbi Yochanan, découvrant qu'il était un homme.

Le rabbin Yochanan fut impressionné par la force physique de Resh Lakish et le complimenta : « Votre force devrait être consacrée à la Torah. » En d’autres termes, dit-il, un homme aussi courageux devrait consacrer son énergie à l’étude de la Torah. Resh Lakish a rétorqué : « Votre beauté devrait être dédiée aux femmes. » Rabbi Yochanan lui dit qu'il avait une sœur aussi belle que lui et que Resh Lakish aurait la permission de l'épouser s'il acceptait de retourner au judaïsme et de consacrer son énergie à l'étude de la Torah. Resh Lakish accepta et la sœur du rabbin Yochanan l'épousa. Ils ont vécu ensemble pendant de nombreuses années. Ils eurent des enfants et le plus jeune fut célèbre, dès son plus jeune âge, pour son esprit privilégié (Talmud babylonien, Taanit 9a).

Une fois que Resh Lakish revint à l'étude et à la pratique du judaïsme, les soupçons du rabbin Yochanan furent confirmés. L'extraordinaire force physique de Resh Lakish était en fait une manifestation de sa puissance spirituelle et intellectuelle. Il devint rapidement l'un des principaux savants du Beit Midrach (Maison d'Etudes) de Tibériade, qui, à l'époque, était le centre juif le plus important du monde. C’est là que se réunissaient les plus grands Sages de leur génération pour étudier.

Rabbi Yochanan était le professeur de Resh Lakish. Ce dernier, avec son énorme talent, son énergie et sa diligence inépuisables, acquit bientôt une connaissance si complète des lois de la Torah qu'il se retrouva sur un pied d'égalité avec Rabbi Yochanan. Le Talmud de Jérusalem (Bérachot) les désigne tous deux comme « les deux grandes autorités » et « deux des grands hommes du monde ». Ces deux maîtres de la Torah se complétaient, aiguisant mutuellement leur intellect. Resh Lakish était généralement celui qui soulevait des objections et des défis. Il a remis en question pratiquement tout ce que disait le rabbin Yochanan. Quiconque étudie leurs discussions dans le Talmud pense qu’ils étaient en désaccord sur tout. En fait, une grande partie des questions abordées dans le Talmud de Jérusalem et dans le Talmud babylonien sont basées sur des controverses entre les deux. Il est important de noter que Resh Lakish n'avait pas l'intention de remettre en question la véracité ou le fondement des opinions du rabbin Yochanan, mais plutôt d'enquêter et de clarifier davantage la question. Lorsque les deux hommes débattaient, il ne s’agissait jamais de savoir qui avait raison, mais ils voulaient parvenir à une décision claire et fondée. Lorsque Resh Lakish n’a trouvé aucun fondement à son opinion, il n’a pas hésité à l’abandonner. Il aimait par-dessus tout la vérité. Rabbi Yochanan appréciait profondément cela.

Resh Lakish n'était pas seulement son beau-frère, étudiant et ami, mais aussi son partenaire d'études. Une histoire intéressante du Talmud de Jérusalem illustre le lien entre le rabbin Yochanan et Resh Lakish et l'intrépidité et l'engagement de l'ancien gladiateur envers la vérité.

Autrefois, Resh Lakish et d'autres érudits de la Torah étudiaient les lois relatives à un Nasi – le chef spirituel du peuple et chef du Sanhédrin (Cour suprême juive) – qui commet une transgression. Rabbi Shimon ben Lakish a demandé : « Si un Nasi a commis un péché, peut-il être fouetté ? Ils ont répondu par l'affirmative. Plus tard, il demanda : « Si un Nasi a été fouetté, peut-il être remis à son poste ? Ils lui répondirent non, de peur qu'il n'exécute ses juges. Lorsque Rabbi Yehudah Nesiah – qui était le Nasi et petit-fils du célèbre rabbin Yehudah HaNasi, auteur de Michna – a entendu parler de cette discussion, s'est senti insulté et a ordonné l'arrestation de Resh Lakish. Averti qu'il serait arrêté, Resh Lakish s'est enfui, quittant le Beit Midrach. Le lendemain, Rabbi Yehudah Nesiah demanda à Rabbi Yochanan de dire quelques paroles de la Torah et il essaya d'applaudir d'une main, comme pour dire que sans Resh Lakish il était incapable d'exprimer ses idées, tout comme une main ne peut pas applaudir. autre. Le rabbin Yochanan avait besoin de Resh Lakish pour créer les discussions qui avaient lieu dans la Maison d'étude : les débats en cours sur la Torah – la recherche, l'analyse et la clarification des problèmes qui découlent des questions et des réponses, des concessions mutuelles.

Après avoir été témoin de la réaction du rabbin Yochanan au Beit Midrach, Rabbi Yehudah Nesiah, en plus de permettre le retour de Resh Lakish, alla personnellement le chercher et le ramena. Touché par la modestie de Nasi, Resh Lakish lui a dit : « Tu as agi de la même manière que D.ieu. Au lieu de m’envoyer un messager, vous êtes venu en personne. Mais, quand le Nasi lui a demandé pourquoi il avait posé des questions insultantes dans le Beit Midrach, Resh Lakish a répondu : « Pensiez-vous vraiment que j'arrêterais d'enseigner les vérités de la Torah par peur de vous ? (Talmud de Jérusalem, Sanhédrin, 20a).

Ce récit et plusieurs autres récits talmudiques révèlent que Resh Lakish était un mélange remarquable de bienveillance et de grande humilité personnelle, d’une part, et de génie idéologique, voire d’extrémisme, d’autre part. Sur le plan personnel, il n’a jamais été en colère contre qui que ce soit. Mais en matière de Torah et de principes, il ne favorisait personne – pas même les Nasi. Ses discours contenaient des déclarations dures non seulement à l’égard des masses, mais aussi à l’égard des dirigeants et des personnes puissantes de son époque. Tout comme il fut un grand gladiateur qui n'a jamais capitulé dans l'arène, il est devenu un sage de la Torah qui s'est battu pour ses propres opinions et qui n'a jamais fait de compromis sur son essence spirituelle et intellectuelle. Même dans ses disputes avec le rabbin Yochanan – son professeur et ami – il maintenait une position indépendante. Il n’a jamais montré le moindre manque de respect envers ses adversaires, mais en même temps, il n’a jamais abandonné ses idéaux.

Dans les diverses disputes entre lui et Rabbi Yochanan, le Halacha (La loi de la Torah suivie dans la pratique) était généralement déterminée selon le rabbin Yochanan. Resh Lekish serait certainement d’accord avec le principe selon lequel c’était son Maître – et non lui – qui avait généralement raison. Cependant, sur plusieurs questions, le Halacha a été créé selon Resh Lakish. Parfois, la logique de Resh Lakish forçait le rabbin Yochanan à abandonner son opinion et à agir conformément aux opinions de son élève. Malgré la grandeur et le leadership du rabbin Yochanan, ainsi que sa personnalité dominante, Resh Lakish n'était pas dans son ombre. Il était lui-même un sage de la Torah original et créatif. Bien qu’il ait acquis l’essentiel de ses connaissances auprès de Rabbi Yochanan, il a également étudié avec d’autres Sages, développant ainsi ses propres idées.

Le changement dans la vie de Resh Lakish à son retour dans le monde du judaïsme n’était pas si surprenant. Le rabbin Yochanan, érudit perspicace, génie et mystique, l'a diagnostiqué avec précision lorsqu'il l'a rencontré lors de l'incident du Jourdain. L'extrême force de Resh Lakish n'était pas seulement physique. Rabbi Yochanan avait raison. Si Resh Lakish canalisait sa force de la manière appropriée, il serait capable d'atteindre des sommets spirituels et intellectuels inimaginables. Et c'est ce qui s'est passé. L’ancien gladiateur canalisait ses grands pouvoirs dans la Torah. «Quand il discutait de sujets Halakhiques, c'était comme s'il arrachait les montagnes par les racines et les frottait les unes contre les autres », a déclaré le Sage Ula. Personne ne l’a égalé en termes de diligence et d’empressement à étudier la Torah.

L’ancien hors-la-loi est également devenu le plus grand symbole d’honnêteté et d’intégrité du Talmud. Il évitait de s'associer avec quiconque dont il n'était pas entièrement convaincu de la probité. Je n’ai jamais parlé en public avec quelqu’un dont le caractère ou la fiabilité était douteux. Le Talmud enseigne que toute personne à qui Resh Lakish parlait dans la rue pouvait recevoir un prêt sans avoir besoin de garants (Talmud de Babylone, Yoma 9b).

Resh Lakish a abandonné la vie de gladiateur mais a conservé son courage et ses prouesses physiques. Le Talmud de Jérusalem raconte une histoire qui illustre bien cela, révélant également sa fidélité à ses amis et sa volonté de se sacrifier pour les autres. Dans le traité Térumot, on peut lire : « Rabi Imi a été capturé par un gang. Rabbi Yochanan a dit : « Enveloppez le mort dans son linceul » (Il est presque mort. Il n'y a aucun espoir pour lui). Rabbi Shimon ben Lakish a dit : « Je vais tuer ou être tué (pour le libérer). J'irai le ramener avec mes forces. Et il alla négocier (sa libération) et le ramena » (Talmud de Jérusalem, Térumot 46b).

Dans ce passage remarquable, nous assistons à la fusion de l’ancien gladiateur et hors-la-loi avec le Sage de la Torah. Au lieu d’oublier son passé, il l’utilise pour sauver des vies. Resh Lakish a pu sauver et sauver la vie d'une personne grâce à sa force physique, parce qu'il savait manier une épée et aussi parce qu'il avait de l'expérience dans la lutte contre les criminels. Cette action salvatrice a été rendue possible grâce au passé de ce grand Sage. L’histoire symbolise le concept talmudique de «Techouva motivé par l’amour de D.ieu » : une opportunité rare dans laquelle un comportement pécheur passé devient positif lorsqu’il est vu à travers le prisme d’un nouveau contexte et d’un nouveau but. Lorsque Resh Lakish a subi une métamorphose, D.ieu lui a donné l'opportunité non seulement de se repentir de ses mauvaises actions, mais aussi de les transformer en quelque chose de méritoire. S'il n'avait jamais appris à manier l'épée, s'il n'avait jamais connu la manière de penser et d'agir des criminels, Rabbi Imi n'aurait jamais été libéré. Sa vie a été sauvée grâce aux erreurs passées de Resh Lakish, qui, rétrospectivement, sont devenues la base de son plus grand acte : sauver une vie et sauver une personne. Il n’est donc pas surprenant que Resh Lakish soit celui qui a délivré le célèbre enseignement talmudique : « La repentance découlant de l’amour de D.ieu est si grande que les péchés prémédités sont jugés comme s’ils étaient des mérites » (Talmud de Babylone, Yoma 86b).

Pensons à ce qui s'est probablement passé dans la tête de Resh Lakish lorsqu'il était seul dans le Beit Midrach la nuit après avoir sauvé le rabbin Imi. Son maître, le rabbin Yochanan, sans doute le plus grand sage de son temps, avait déjà laissé le prisonnier pour mort, car il n'avait aucune aptitude à affronter ou à combattre les bandits – contrairement à Resh Lakish, qui, en plus d'être un homme d'une force extraordinaire. physique, il savait manier une épée et intimider les bandits. Son acte de sauver Rabbi Imi avait le mérite de valoriser ses péchés – ses mauvaises actions passées.

Deux géants de la Torah

La mort de Resh Lakish et du rabbin Yochanan a été déchirante et difficile à comprendre. Le Talmud raconte comment cela s'est produit : « Un jour, ils débattirent tous deux à quel stade de leur production les armes – comme une épée, un couteau ou une lance – devaient être considérées comme prêtes et donc capables de devenir rituellement impures. Au cours de la discussion, le rabbin Yochanan, peut-être en plaisantant, a déclaré qu'un « voleur » (en référence au passé de Resh Lakish) comprend son métier – il connaît les armes et les outils de sa région. Très offensé que le rabbin Yochanan évoque son passé, Resh Lakish rétorqua : « Si tel est le cas, en quoi m'avez-vous amélioré en me faisant étudier la Torah ? Avant, parmi les gladiateurs, on m’appelait Maître, et maintenant, ici, on m’appelle Maître ! Rabbi Yochanan, choqué par son apparente ingratitude, demande : « Ne vous suffit-il pas que je vous ai amené sous la protection des ailes de Chechinah, de la Présence Divine ?

Les conséquences de ce qui s’est passé entre les deux maîtres de la Torah leur ont causé beaucoup de souffrance. Rabbi Yochanan se sentit profondément blessé. Peu de temps après, Resh Lakish tomba malade et cette maladie est attribuée au fait qu'il avait manqué de respect à son Maître. Peu de temps après, Resh Lakish est décédé.

Après sa mort, Rabbi Yochanan fut plongé dans un profond chagrin. Les autres Sages, témoins des souffrances de Rabbi Yochanan dues à l'absence de son meilleur ami et condisciple, envoyèrent l'un des meilleurs érudits de la Torah de l'époque, Rabbi Elazar ben Pedat, pour l'accompagner. Le Talmud nous raconte que ce dernier s'assit devant Rabbi Yochanan et, lorsqu'il parla, Rabbi Elazar ben Pedat dit : « Il y a un Baraïta (un enseignement talmudique) qui justifie ce que dit le Maître. Jusqu’au jour où Rabbi Yo’hanan lui dit : « Pensez-vous que vous ressemblez à Resh Lakish ? Lorsque j’ai adopté une loi, il a fait valoir 24 objections et je lui ai donné 24 réponses, puis nous sommes parvenus à une compréhension complète de cette loi. Mais tu me dis : 'Il y a un Baraïta cela conforte ce que vous dites ». Pensez-vous que je ne sais pas si mes évaluations sont correctes ? Rabbi Yochanan quitta alors la Maison d'étude, déchira ses vêtements en signe de deuil et, tout en sanglotant, s'écria : « Où es-tu, ben Lakish ? Où es-tu, Ben Lakish ? Il a pleuré et pleuré jusqu'à perdre la tête. Les Sages supplièrent D.ieu d’avoir pitié de lui, et peu de temps après il mourut. (Talmud babylonien, Bava Metzia 84a).

La mort des deux Maîtres clôt un chapitre de l'histoire du Talmud de Jérusalem et de l'étude de la Torah en Terre d'Israël. Pendant des centaines d’années, personne n’a pris sa place. En fait, peu de sages dans toute l’histoire juive ont eu une vie aussi riche et émouvante qu’eux. Pendant près de deux millénaires, Resh Lakish et le rabbin Yochanan ont été les enseignants et les collègues de tous les Juifs qui étudiaient le Talmud, à travers les générations. Ils apparaissent si fréquemment dans le Talmud et leurs discussions sont si engageantes et inspirantes que lorsque nous étudions un passage dans lequel ils sont présents, nous avons l'impression qu'ils étaient vivants, assis à nos côtés. Et en fait, près de 2.000 XNUMX ans après leur mort, ils sont toujours bien vivants. Leurs noms et leurs enseignements résonnent partout où les Juifs étudient le Talmud.

Un détail que nous n’avons pas encore mentionné : pourquoi Rabbi Shimon ben Lakish s’appelait-il Resh Lakish ? C'est son surnom, mais contrairement aux surnoms des autres Sages, qui sont des abréviations de leurs noms, celui-ci avait une signification supplémentaire. Son nom a été simplifié à l'initiale de Rabbi Shimon, Résh e tibia – et Lakish était le nom de son père. En araméen, Résh signifie « chef ou leader ». Son surnom suggérait son rôle de chef d'un groupe, pas seulement celui des Sages de la Torah. Le nom exprimait l'estime générale de Resh Lakish en tant que grand chef des gladiateurs et des sages. Cette combinaison d’associations – de son passé de gladiateur et de hors-la-loi d’une part, et de son image d’érudit d’autre part – a créé le composite unique de « Resh Lakish ».

Resh Lakish et Rabbi Yochanan se complétaient. L’un a mis en valeur le génie de l’autre. Leur rencontre fatale sur le Jourdain a changé leurs vies à tous les deux – et a changé notre vie, celle du peuple juif, de manière significative. Ils furent deux géants de la Torah et deux héros du peuple juif.

Parmi les innombrables déclarations de Resh Lakish citées dans le Talmud, il en est une particulièrement poétique : « Le monde n’existe que grâce à l’encouragement des enfants qui étudient la Torah. L’étude de la Torah par les jeunes ne doit pas être interrompue, même pour construire le Temple. » (Talmud babylonien, Chabbat 119b). Zecher Tzadik Livracha : Que le souvenir d'un Tzadik être une bénédiction.

Bibliographie
Rabbi Steinsaltz, Adin (même Israël),Images talmudiques -Éditeurs Koren
Rabbin Kahn, Ari, T.Eshuva de Amour et Peur
Shimon ben Lakish, rabbin (environ 200 CE – environ 275 CE)
www.ou.org/judaïsme