Si l'on peut dire qu'un événement d'une telle ampleur a eu un côté positif, l'Inquisition en a eu un pour les Juifs d'Espagne et du Portugal : le fait de les avoir poussés vers les Amériques, où, en général, ils ont trouvé une tolérance et des opportunités qui n'avaient leur a été refusée en Europe.
L'histoire des réfugiés juifs installés dans le Nouveau Monde est au centre d'une exposition inaugurée le 28 octobre 2016 à la New-York Historical Society.
Avec des manuscrits rares, des Bibles, des livres de prières, des peintures, des cartes et des objets de culte, l'exposition « Les premiers juifs américains : liberté et culture dans le nouveau monde » raconte comment les juifs, expulsés d'Espagne et du Portugal après avoir été expulsés, des siècles plus tôt, venus d'Angleterre et de France, ils fondèrent des communautés prospères à New York, Philadelphie, Charleston, Newport et, plus tôt encore, dans les îles des Caraïbes et en Amérique du Sud. Aux États-Unis, ils furent, comme leurs compatriotes américains, jetés dans les courants historiques. , se rencontrant des deux côtés lors de la Révolution américaine, du mouvement pour l'abolition de l'esclavage et de la guerre civile. Et son acceptation était parfois éphémère ou illusoire.
L'objet le plus impressionnant de l'exposition est un livre de prières et de mémoires très usé de 180 pages mesurant 10 cm x 7,5 cm, entièrement écrit à la main par Luís de Carvajal le Jeune dans le Mexique colonial en 1595, jusqu'à ce que l'Inquisition ait étendu ses sinistres griffes de torture et exécution.
De Carvajal était un converti, contraint d'adopter le catholicisme, mais soupçonné de pratique clandestine des rituels juifs. Au cours de son procès, il a subi des pressions pour dénoncer 120 Juifs qui suivaient secrètement leur foi, y compris ses proches. Il a ensuite été brûlé vif.
«Ils l’ont doublé», explique Debra Schmidt Bach, l’une des commissaires de l’exposition.
Le petit livre de Luís de Carvajal a mystérieusement disparu des Archives nationales du Mexique dans les années 1930. Cependant, il n'y a pas si longtemps, Leonard L. Milberg, un homme d'affaires américain, propriétaire d'une importante collection d'œuvres d'art Judaica, apprend que la merveille est en vente à la maison de vente aux enchères Swann Auction Galleries à Manhattan et parvient à la faire restituer au Mexique. Il est actuellement prêté pour l'exposition.
L'exposition présente des documents qui racontent les excentricités des premières colonies juives : un édit expulsant les Juifs des colonies américaines françaises ; un document rabbinique attestant Casherut de nourriture envoyée à la Barbade ; un service du XVIIIe siècle pour la circoncision des esclaves, mandaté par la Bible, et une liste des officiers de circoncision à Curaçao et au Suriname ; et les recherches d'un missionnaire chrétien spéculant sur la question de savoir si les Indiens d'Amérique étaient les tribus perdues d'Israël. Il y a deux peintures nostalgiques de scènes caribéennes de Camille Pissarro, peintre impressionniste français né à Saint-Thomas d'une mère juive. Soixante-douze des 18 objets exposés proviennent de la collection de M. Milberg.
Bien que la colonie néerlandaise de New Amsterdam, aujourd’hui New York, soit devenue un refuge important, son acceptation des Juifs était limitée. Le cruel gouverneur de l'avant-poste, Peter Stuyvesant, a reculé lorsque 23 réfugiés du Brésil sous domination portugaise sont arrivés en 1654. Mais la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales a déclaré à Stuyvesant que la performance des entreprises il était la performance des entreprises et les Juifs devaient y rester aussi longtemps qu'ils pouvaient contribuer au bien-être commercial de l'avant-poste.
Ces Juifs fondèrent la première congrégation en Amérique du Nord, Shearith Israël – Vestiges d’Israël – et a construit une synagogue en 1730 sur ce qui est aujourd’hui South William Street, dans le Lower Manhattan. La congrégation reste active à Central Park West, où elle a déménagé en 1897.
La Congrégation Shearith Israël a prêté à l'exposition un rouleau de Torah brûlé, sauvé d'un incendie provoqué par des soldats britanniques en 1776, et une paire de rimonim richement travaillé en argent – ornements avec petites cloches pour la Torah – créés par le célèbre orfèvre Myer Myers. Il y a aussi ketouba – un contrat de mariage – illustré des mariés sous le houppa, le dais nuptial.
Abigaill Levy Franks, une éminente dame new-yorkaise de l'époque, est accueillie avec un portrait. Ses lettres, selon le texte des peintures murales, expriment son mécontentement face au mariage de sa fille avec un chrétien, Oliver Delancey. Il est intéressant de noter que le garçon était un descendant de la famille qui a donné son nom à Delancey Street – la rue qui deviendra plus tard l’épine dorsale de la partie juive du Lower East Side.
Comme les autres colons, les Juifs éprouvaient des sentiments ambivalents quant à la fin de la domination britannique. Haym Salomon, un immigrant polonais, a contribué à financer la Révolution. Mais Abraham Gomez et 15 autres Juifs figuraient parmi les 932 signataires d’allégeance au roi George III.
D'autres documents font état du difficile conflit autour de l'esclavage. Les livres de comptes enregistrent l'achat de cinq esclaves par Matthias Lopez en 1787, tandis que Jacob Levy Jr. est mentionné dans des documents d'une société abolitionniste comme ayant libéré quatre esclaves en 1817.
Certaines parties de l'exposition sont également consacrées aux communautés juives de Philadelphie ; La Nouvelle Orléans; Charleston, Caroline du Sud ; et Newport, RI. L'exposition ne présente pas la célèbre lettre de George Washington à la congrégation de Newport, exprimant l'espoir que tous « soient assis en sécurité sous votre vigne et votre figuier ». Mais il affiche des lettres des congrégations de Newport et de Savannah, en Géorgie, remerciant le nouveau président pour son hospitalité.
Alexander Hamilton, le célèbre fondateur du Broadway actuel, apparaît également. L'exposition raconte que sa mère avait épousé un juif et que, par conséquent, il parlait couramment l'hébreu et entretenait des liens professionnels très étroits avec des juifs.
Plusieurs documents prouvent qu'il était dans la Congrégation Kahal Kadosh Beth Elohim, à Charleston, que la version américaine du judaïsme réformé avait ses racines en 1824 grâce à de jeunes dissidents qui « voulaient moderniser le judaïsme afin qu'il ne meure pas », a déclaré Dale Rosengarten, directeur du Southern Center for Jewish Culture au College of Charleston. . Mme Rosengarten a organisé cette exposition à Princeton.
"Il n'est pas né de notre imagination, mais il a germé de notre sol natal", a-t-il déclaré.
Les Juifs ont apporté d’importantes contributions à la science et à la culture au XIXe siècle, ainsi que dans d’autres domaines ; Mais, comme l'enseigne l'exposition, « malgré l'engagement apparent de la nation en faveur de la tolérance religieuse, les stéréotypes à l'égard des Juifs ont persisté sur la scène américaine. « Une galerie présente un portrait, une épée et un fourreau du commodore Uriah Phillips Levy, héros naval de la guerre de 19, ainsi que des tableaux peints par Solomon Nunes Carvalho, qui accompagna John C. Frémont, l'explorateur, lors d'une expédition. cross-country."
Inévitablement, selon Louise Mirrer, présidente de la New-York Historical Society, l’histoire des Juifs du Nouveau Monde a aujourd’hui une résonance pour les immigrants, les réfugiés et les minorités. « Les graines ont été plantées, il y a longtemps, dans un endroit où chacun pouvait pratiquer sa religion librement », a déclaré Mme Mirrer, expliquant pourquoi le Nouveau Monde a attiré les Européens – comme les puritains – en quête de liberté religieuse.
Mais il y a parfois des anomalies, poursuit Mirrer : « Dans l’exposition, nous voyons une sorte de ferveur religieuse qui favorise une sorte de violence contre certains groupes. »
Joseph Berger est auteur de plusieurs livres et rédacteur en chef du New York Times
L'article traduit par Lilia Wachsmann a été publié dans le New York Times le 27 octobre 2016.
