L'année 2017 marquera le 120e anniversaire du premier congrès sioniste mondial, qui a eu lieu le 25 août 1897 dans la ville de Bâle, en Suisse. Cet événement, l'un des plus marquants de la vie juive de tous les temps, est dû à la vision, au talent, à l'audace et à la persévérance d'un jeune homme, alors âgé de 37 ans, hongrois de naissance et viennois de formation, nommé Theodor Herzl.

S'il n'était pas mort si jeune, en 1904, sept ans seulement après le formidable succès du Congrès, il lui aurait été possible d'assister à Tel-Aviv, à l'âge de 88 ans, à la réalisation de son idéal : la renaissance de la patrie juive dans sa terre ancestrale.

La petite ville d'Ischl est une station minière et touristique située dans le district de Gmuden en Autriche. Là, Théodor avait l'intention de se reposer quelque temps et de reprendre les forces nécessaires pour commander le Congrès sioniste qui commencerait dans quelques jours. Mais au lieu de se reposer, il s'énerve à cause des lettres qu'il a échangées avec sa femme, Julie, qui refuse de l'accompagner lors de son voyage en Suisse. Elle a déclaré qu'elle avait épousé un jeune homme élégant et mondain, écrivain et intellectuel, et non le leader d'une cause ethnique dont il ignorait lui-même l'issue. Profondément seul, Theodor Herzl monte à bord d'un train en direction de Bâle. Au cours de son voyage, il s'est certainement souvenu des violentes attaques subies par les antisionistes, qui se sont même intensifiées lors de l'annonce du premier congrès. Ils disaient que jamais, depuis deux mille ans, les Juifs ne s'étaient rassemblés dans une assemblée d'une telle nature et à partir de laquelle la vie juive perdrait sa stabilité dans toute la diaspora. Les opposants au sionisme considéraient le mouvement naissant comme une utopie et une folie. Deux jours après son arrivée à Bâle, Herzl fait l'écriture suivante dans son Journal, qu'il avait commencé à écrire à Paris deux ans plus tôt.

Bâle, le 27 août.

Journées du Congrès ! En arrivant ici, avant-hier, je me suis rendu directement au bureau que la mairie a mis à notre disposition. C'était une boutique de tailleur vide et j'avais couvert l'enseigne sur la porte pour éviter d'éventuelles mauvaises blagues. Je suis allé manger au restaurant de Braunschweig où la nourriture était plutôt mauvaise. Les trains amènent des délégués de partout, éclaboussés de charbon suite à leurs longs voyages, la plupart avec de bonnes intentions, quelques-uns avec de mauvaises.

Herzl alla alors inspecter le lieu réservé au Congrès. Les personnes qui l'avaient précédé, chargées de la préparation du Congrès, avaient réservé une salle située au premier étage, au-dessus d'une brasserie, transformée en salle de sport. Herzl était furieux. Selon lui, un événement de l'ampleur qu'il envisageait devait avant tout se démarquer par sa grandeur.

Il réussit ainsi à louer la belle salle principale du Casino municipal de Bâle. Ancré dans son sens de la performance, passionné de théâtre, il fit recouvrir le sol d'un tapis vert et érigera une estrade surélevée, recouverte de feutre de la même couleur, sur laquelle serait posée la table principale du conclave. Son compagnon de voyage depuis les débuts du mouvement sioniste, David Wolfsohn, lui a conseillé de placer un drapeau à l'entrée de la salle. Il a suggéré un point de départ : « Quelque chose de similaire à notre talitim (châles de prière) avec un fond blanc et des rayures bleues auxquelles on peut ajouter une étoile de David”. C’est ainsi qu’est né l’esquisse du futur drapeau de l’État juif.

Peu à peu, les délégués ont commencé à débarquer à la gare de Bâle, beaucoup couverts d'étincelles de charbon, car c'était encore l'heure de la fumée et ils avaient voyagé avec les fenêtres de la deuxième classe ouvertes. Les plus riches bénéficiaient du confort des cabines fermées. Il y avait 208 délégués, pour la plupart des hommes, venus de 16 pays. Ils furent surpris par la première recommandation de Herzl : tout le monde devrait assister aux séances en tenue sombre, de préférence queue-de-pie, chemise et cravate blanche, de préférence du type papillon, le tout surmonté d'un haut-de-forme. Bien sûr, la plupart des délégués n'avaient pas les moyens d'en faire autant, mais ils se sont précipités pour trouver des magasins de location de vêtements dans la ville, pour le plus grand plaisir des commerçants locaux. A la veille de l'ouverture du Congrès, les rues étroites de Bâle recelaient un paysage humain bruyant et insolite : de jeunes étudiants de Kiev, Stockholm, Montpellier, Berlin, Vienne et bien d'autres endroits ; des rabbins sérieux se consacrant aux études bibliques et talmudiques dans leur tenue caractéristique ; des juifs laïcs habillés à la dernière mode occidentale ; de riches hommes d'affaires de Roumanie et de Hongrie ; des professeurs d'université de Heidelberg et de Sofia ; rédacteurs en chef de journaux yiddish de Varsovie, Cracovie et Odessa ; des médecins, des avocats et des ingénieurs côtoient de petits commerçants d'Europe de l'Est ; un groupe restreint d'avocats viennois et des dizaines de journalistes de publications juives du monde entier qui ont fait du sionisme une dévotion sacrée. Parmi eux se distingue la figure du philosophe Max Nordau, avec ses longs cheveux gris, le seul juif de véritable renommée internationale.

Au milieu de ce kaléidoscope humain, Theodor Herzl était le seul à avoir un objectif clair en tête. Avec le plus grand engagement et la plus grande bonne volonté, les délégués ont discuté et se sont imprégnés d'idées. Herzl se concentrait exclusivement sur le pouvoir. Il était convaincu que tout dépendait de lui et qu'il devait en assumer la responsabilité. Avant même le début des travaux du Congrès, il a contacté les autorités suisses, devant lesquelles il s'est présenté avec une posture impeccable, comme s'il était un homme d'État renommé. Suivant la même procédure, tout délégué souhaitant s'entretenir avec lui en personne devait fixer une audition à une heure précise. Un après-midi, Herzl reçut un groupe de rabbins qui laissèrent le public radieux et souriant. Un de ses assistants fut surpris par cette scène inattendue et demanda à l’un des rabbins : « Que s’est-il passé ? Est-ce qu'il lui est arrivé de promettre qu'à partir de maintenant il ne mangerait que Casher et respectera le Chabbat?" Le rabbin répondit : « Rien de tel, bien au contraire. S’il nous avait dit qu’il était soudainement devenu un juif pratiquant, nous aurions craint qu’il veuille se présenter et s’imposer comme un Messie. Mais de tels moments de détente étaient rares. Herzl se faisait un devoir d'adopter un comportement solennel du matin au soir.

La vérité est qu’il s’inquiétait de l’impact que pourrait avoir le Congrès sur les juifs religieux, car le sionisme était jusqu’alors un mouvement strictement laïc. C'est pour démontrer l'ampleur de son engagement qu'il a décidé de se rendre à la synagogue de Bâle samedi matin, veille de l'ouverture des travaux du Congrès. Pendant le service, il était appelé à réciter un extrait de la Torah. (Il confiera plus tard à un ami qu'il était plus nerveux que lors de tous les discours qu'il avait prononcés dans sa vie). Il s’en est pourtant bien sorti, sans commettre la moindre erreur. Le même jour, il a précisé aux délégués que les fracs et hauts-de-forme ne seraient obligatoires que le premier jour. Ils pourraient alors apparaître en costumes sombres. Max Nordau était une bête. Il a dit qu'il n'acceptait pas du tout cela parce que c'était l'un des « mensonges de la civilisation » contre lequel il s'était toujours rebellé. Mais après en avoir discuté avec Herzl, il a fini par accepter de porter le frac controversé. En effet, Herzl l'a convaincu avec l'argument suivant : « J'ai ce Congrès rédigé dans ma tête, tout comme un directeur de théâtre anticipe un spectacle. Je veux que tout soit très solennel et très formel, non pas à cause de l’importance que le monde extérieur peut nous accorder, mais pour que les délégués se donnent de l’importance.

Les attentes étaient énormes dans la matinée du dimanche 25 août. La salle était aménagée selon les instructions de Herzl : au fond, sur une estrade, la table du président ; à droite, des tables pour sténographes ; sur le côté gauche, des tables pour la presse. La curiosité dans la ville était telle que des centaines de Suisses se sont rassemblés dans la salle du Casino municipal, obligeant à installer des chaises supplémentaires. Ils tenaient à assister à un événement aussi bizarre qu’inhabituel pour eux : un congrès pompeux réservé aux Juifs.

Le XIXe siècle n’avait jamais rien vu de pareil. Les travaux ont été ouverts par le Dr Karl Lippe, de Roumanie, leader vétéran du mouvement Hovevei Sion (Les Amoureux de Sion), créé avant même qu'Herzl n'écrive L'État juif et a lancé le mouvement sioniste. Il a parlé pendant trente minutes, contrairement au règlement qui n'attribuait que dix minutes à chaque orateur. Herzl s'irrita et était prêt à l'interrompre lorsque Lippe commença à réciter en hébreu le Notre Père. Shehecheianu : « Béni sois-tu, Ad'nai, Roi de l'Univers, qui nous a donné la vie, nous a entretenus et nous a permis d'atteindre ce jour ». Un frisson d’émotion remplit toute la salle. Lippe a ensuite ramassé le marteau présidentiel et l’a tendu à Herzl, qui avait été élu président du Congrès par acclamation, en disant : « Tout ce dont nous avons besoin, c’est d’une patrie. »

Les délégués lui ont réservé une standing ovation et ont applaudi pendant un quart d'heure incroyable, empêchant Herzl, au centre de la table et en possession du marteau, de pouvoir commencer son discours. Finalement, il réussit à parler : « Nous posons ici la première pierre d’un bâtiment qui abritera la nation juive dans le futur. Il s’agit d’une tâche si grande que nous ne devrions pas l’évoquer en termes communs. Aujourd’hui, avec tant de progrès dans tant de domaines, nous réalisons que nous continuons à être tourmentés par la vieille haine. L’antisémitisme a d’abord donné aux Juifs de notre époque une impression d’étonnement. L'étonnement a fait place à la douleur et au ressentiment. Peut-être que nos ennemis ne savent même pas à quel point ils blessent notre sensibilité. Depuis des temps immémoriaux, le monde a été mal informé à notre sujet. L’antisémitisme nous a toujours rendus plus forts. Le sionisme est le retour au judaïsme, avant même notre retour dans la patrie juive. »

Ensuite, la parole est revenue à Max Nordau. « Ceux qui nous détestent ne nous voient pas comme des êtres humains. Ils nous détestent parce qu'ils détestent les Juifs. Les pays qui ont émancipé les Juifs ont fini par le regretter et sont revenus à leurs anciennes pratiques. La seule exception est l’Angleterre, où les postulats sur papier sont devenus efficaces dans la vie réelle. Mais combien de Juifs vivent en Angleterre ? Si demain des milliers de Juifs d’Europe de l’Est émigrent en Angleterre, je suis convaincu que celle-ci se comportera comme la France et l’Allemagne se comportent aujourd’hui. » Lorsqu’il eut terminé, Herzl le serra dans ses bras et lui dit en latin, avec la plus grande sophistication : «Élan aere perenius, un monument plus solide que le bronze ! Le lendemain, il écrit encore dans son Journal.

Bâle, le 30 août

Je n'ai pas besoin de raconter l'histoire d'hier. Il est déjà en train d'être écrit par d'autres. J'étais calme et j'ai noté les moindres détails de ce qui s'est passé hier. Maintenant, je dois interrompre pour assister à une séance pendant laquelle je n'écrirai les détails que lorsque je monterai dans le train qui me ramènera. Max Nordau est de mauvaise humeur car il n'a pas été élu président lors de la conférence préliminaire. Mais petit à petit, j'ai réussi à lui remonter le moral. J'ai été mobilisé lorsque j'ai été acclamé à la présidence et j'ai pris place à la table présidentielle. J'ai envoyé des cartes postales du Congrès à mes parents, à ma femme et à chacun de mes enfants, Pauline, Hans et Trude. Peut-être était-ce là ma seule puérilité depuis le début du mouvement, il y a deux ans.

Le deuxième jour des travaux, Herzl s'occupa de diviser les délégués en différentes commissions qui traiteraient des sujets les plus divers. Il suit ainsi les procédures qu'il a longtemps suivies au Parlement français lorsqu'il y travaillait comme correspondant du journal autrichien Nouvelle presse gratuite. (Il était très mécontent du fait que le Presse (ne pas envoyer de journaliste pour couvrir le premier congrès sioniste mondial). Détaillé comme toujours, il a suivi de près les travaux de toutes les commissions : « J'avais l'impression de jouer une partie d'échecs simultanée avec 32 adversaires ». Avant même que les commissions aient terminé leurs tâches, Max Nordau fut chargé de rédiger un document connu sous le nom de Programme de Bâle. Certains délégués ont estimé que le texte susmentionné devait être affirmé et même formuler quelques exigences envers les grandes puissances de l'époque. D’autres ont préféré une déclaration plus diplomatique et engageante. Nordau a opté pour la seconde tendance, se limitant à un ton modéré. Dans l’un des paragraphes, par exemple, il écrit : « Le but du sionisme est de créer un foyer pour le peuple juif en Palestine, garanti par le droit public. » C’est volontairement qu’il n’a pas écrit National Home, car la Palestine appartient à l’empire turc et son sultan peut interpréter le sionisme comme un mouvement subversif. Certains ont déclaré que, au lieu du droit public, la chose la plus correcte serait d'établir la notion de droit international. Herzl a répliqué en affirmant que l'expression droit international pourrait donner au sultan l'impression que le sionisme visait le démembrement de l'Empire ottoman. Ce à quoi Nordau a ajouté : « Les Juifs qui liront notre programme comprendront très bien ce que nous disons. » Les rapports présentés par les commissions ont surpris Herzl par leurs vues réalistes et réalisables. Les délégués étaient convenus qu'il devrait y avoir un flux de travailleurs agricoles et d'ouvriers en général vers la Palestine ; que le mouvement sioniste se répande sous forme d'organisations formelles dans le plus grand nombre de pays possible et en respectant toujours les lois de chacun d'eux ; qu'il devrait y avoir de grands efforts pour inculquer aux Juifs du monde entier une conscience nationale et un sens du caractère ; que les gouvernements les plus différents du monde reconnaissaient les objectifs du sionisme. (Pour Herzl, il s'agissait d'un point fondamental car ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait continuer à agir au niveau diplomatique comme il le faisait déjà au cours des deux dernières années, c'est-à-dire depuis la publication de son livre, The État juif, qui avait enflammé les masses juives).

Après la fin du premier congrès, Theodor Herzl s'embarqua pour Vienne et écrivit un texte extraordinaire dans son Journal.

Vienne, le 3 septembre.

À Bâle et sur le chemin du retour, j'étais trop épuisé pour prendre des notes, même si elles sont plus que jamais nécessaires et parce que d'autres personnes ont certainement déjà enregistré que notre mouvement est entré dans le courant de l'histoire. Si je dois le résumer en un mot - que je me limiterai à prononcer en public - c'est celui-ci : à Bâle, j'ai fondé l'État juif. Si je dis cela à haute voix aujourd’hui, je susciterai un rire universel. Peut-être que dans cinq ans, et certainement dans cinquante ans, le monde entier le saura. Parce que la fondation d’un État dépend de la volonté du peuple d’avoir un État. C'est pourquoi, à Bâle, je me suis efforcé peu à peu de faire adhérer les gens au désir d'un Etat et de leur faire sentir qu'ils étaient dans une assemblée nationale.

Comme Herzl le souhaitait, les grandes puissances n’étaient pas indifférentes au premier congrès sioniste mondial. La légation autrichienne à Berne a envoyé un rapport à Vienne disant que l'intention de créer un Etat juif en Palestine avait son origine dans l'action d'un groupe de socialistes radicaux d'Allemagne. Le consul de France à Bâle a envoyé à Paris un message ironique selon lequel les Juifs étaient devenus fous à l'idée de recréer le royaume de Sion et a ajouté : « Bien sûr, ils ne réaliseront pas ce qu'ils imaginent parce que le sionisme n'est rien d'autre qu'une invention. des juifs du journalisme". La légation allemande à Berne est celle qui accorde la plus grande importance et produit le plus long rapport au Congrès de Berlin. Lorsqu'il le reçut, le Kaiser écrivit en marge de la page : « Je suis tout à fait d'accord avec le départ de ces petits Juifs en Palestine. Plus tôt ils le seront, mieux ce sera. Je ne mettrai aucun obstacle sur votre chemin. Quoi qu'il en soit, et malgré les animosités, un simple récit révèle l'insondable don prophétique de Theodor Herzl : ce qu'il a écrit dans son Journal en 1897 est devenu réalité en 1947, soit exactement 50 ans après ce qu'il a écrit dans son Journal et l'a gardé pour lui-même.

Le 29 novembre de la même année, l’Assemblée générale des Nations Unies approuvait le plan de partition de l’ancienne Palestine, donnant lieu à la création de l’État d’Israël. En outre, il convient de souligner que la carrière publique sans précédent de Theodor Herzl n'a duré que neuf ans, depuis la publication de O État juif jusqu'à sa mort prématurée à l'âge de 44 ans. Dans l’action d’un homme d’État, même sans avoir eu d’État, ce temps correspond à un tout petit point dans le cours de l’histoire. Pour ne citer qu’un exemple récent, la carrière politique de Shimon Peres, un autre juif admirable, s’est étalée sur 70 ans.

De tout ce que j’ai lu, recherché et réfléchi sur ce Premier Congrès, il y a deux passages qui me touchent très intensément. La première fois, Herzl marchait entre les sièges des délégués, vers la table présidentielle, et une voix forte résonnait dans la salle : « Nous avons un roi ! La seconde se concentre sur la clôture du Congrès. Herzl a pris la parole et s'est excusé pour les erreurs qu'il aurait pu commettre au cours des travaux, ajoutant : "En tout cas, nous avons réalisé quelque chose de très important." Puis les délégués lui ont adressé un vote d’éloge et Herzl a proclamé : « Le premier congrès sioniste mondial est clos ! » Mais sa voix était à peine entendue, ses paroles étant noyées sous un tonnerre d'applaudissements. Que s'est-il passé ensuite, le prestigieux journal autrichien Le Monde a admis qu’il était impossible de le décrire avec des mots simples. Pendant longtemps, les hommes s'embrassèrent et s'étreignirent tandis que les femmes agitaient des mouchoirs blancs. Certains se mirent à chanter et d’autres à danser sur les tables, jusqu’à ce que tout le monde s’écrie à l’unisson : « L’année prochaine à Jérusalem ! »

Bibliographie
Elon, Amos, cœur, éditeur Holt, Rinehart et Winston, États-Unis, 1975.
Chouraki, André, Un homme seul, la vie de Theodor Herzl, éditeur Ketter Books, Israël, 1970.
Herzl, Théodore, Les journaux complets vol. deux, éditeurs Herzl Press et Thomas Yoseloff, Royaume-Uni, 1960.

Zevi Ghivelder est écrivain et journaliste

LES PENSÉES DE HERZL

« Si tu veux, ce ne sera pas un rêve. Et s’ils ne le veulent pas, le rêve sera toujours un rêve. »

«J'exprimerai ma définition d'une nation. Selon moi, une nation est constituée d’un groupe de personnes ayant une cohésion reconnaissable, maintenues ensemble par un ennemi commun. Si vous ajoutez le mot juif à ma définition, vous saurez ce que signifie une nation juive. »

« Le rêve et la réalité ne sont pas aussi différents qu’on le pense. Toutes les réalisations humaines sont réalisées grâce aux rêves.

« C’est vrai que nous avons l’intention de retourner sur notre terre ancestrale. Mais ce que nous avons l’intention de construire sur cette terre, c’est l’épanouissement de l’esprit juif. »

« Pendant de nombreuses années, chaque fois que quelqu’un faisait référence à une nation juive, cela était considéré comme ridicule. Aujourd’hui, quiconque nie l’existence de cette nation est ridicule.»

« Une colonisation philanthropique est vouée à l’échec. Une colonisation nationale sera un succès.

« En règle générale, les gens réalistes sont ceux qui sont esclaves de leurs routines et qui ne peuvent pas transcender le cercle de leurs conceptions archaïques. »

« Qui veut changer les hommes doit aussi changer leur condition de vie. »

« Le sionisme vise à établir un foyer sûr et reconnu pour le peuple juif en Palestine. Cette plateforme est immobile.

 « Je reconnais que l’antisémitisme est une question complexe. En tant que juif, j’y fais face sans haine et sans peur. L’antisémitisme est grossier dans ses moqueries, vulgaire dans sa jalousie et héréditaire dans ses préjugés. »