La Challah est un aliment essentiel sur la table du Shabbat.
Aujourd'hui, lorsque nous parlons de challah, nous pensons au pain brillant, tressé ou rond, originaire du sud de l'Autriche et de l'Allemagne au Moyen Âge et consommé le Shabbat et toutes les autres célébrations religieuses et événements festifs.
Les femmes juives rôtissent généralement deux échalotes le vendredi en l'honneur du Shabbat. Diverses coutumes entourent sa production. À Tripoli (Libye), par exemple, certaines graines sont mélangées à la pâte, symbole de fertilité. Au Maroc, on y ajoute des noix, des raisins secs et de l'anis, symbolisant la douceur et la fertilité. En Europe de l’Est, il est également courant de rôtir des échalotes avec des raisins.
Cependant, lorsque la Torah mentionne la challah, elle fait référence à la partie qui est retirée de la pâte avant la cuisson et qui était donnée aux Cohanim. À l’origine, cette loi biblique ne s’appliquait qu’aux produits de la terre d’Israël, mais après la chute du Temple et la dispersion des Juifs qui en a résulté, les rabbins ont étendu ce commandement à la diaspora.
Mais quelle est la signification exacte de challah ? Pour le comprendre, il faut se souvenir du départ du peuple d’Israël d’Egypte. Dans le désert, les Juifs se plaignirent à Moïse de la faim et de la soif et lui demandèrent comment ils allaient survivre. Une fois de plus, D.ieu accomplit un miracle en laissant tomber un petit grain que personne n’avait jamais vu. Lorsqu’on lui a demandé de quoi il s’agissait, Moïse a répondu : « C’est le pain que D.ieu nous a envoyé du ciel. » C'était de la manne. À la veille du Chabbat et à la veille des fêtes, deux portions de manne tombaient toujours du ciel. C'est précisément en souvenir de ce fait que, le vendredi, deux échalotes sont déposées sur la table du dîner.
La génération qui a quitté l'Egypte s'est nourrie pendant 40 ans de manne, une nourriture céleste, totalement différente du soi-disant « pain de la terre ». Les enfants d’Israël avaient atteint un type d’existence idéal auquel ils ne voulaient pas abandonner. D.ieu leur révéla alors qu'en entrant en Canaan, ils pourraient atteindre le même degré de sainteté en mangeant le pain du pays, s'ils séparaient une partie de la pâte à pain avant de la cuire :
"En mangeant du pain de la terre, tu offriras en offrande à l'Éternel les prémices de ta pâte, tu offriras un morceau en guise de terum..... ." Cette partie était donc donnée à Cohen, qui ne pouvait la manger que si elle était rituellement pure.
Depuis la destruction du Second Temple, les Cohanim se retrouvent dans un état d'impureté rituelle et sont donc incapables de manger de la challah. C’est pourquoi, à partir de ce moment, une petite quantité est séparée de la pâte à pain, brûlée et jetée.
La préparation de la challah était considérée comme une tâche particulière pour les femmes de la famille. Réserver une portion, c'est-à-dire de la challah, lors de la préparation du pain destiné à servir de nourriture, est l'une des trois mitsvot que D.ieu a ordonné aux femmes juives, avec les lois du mikvé et de l'allumage des bougies de Chabbat. Ce faisant, la femme juive reconnaît que le pain, comme toute nourriture physique, est un don divin. En suivant ce commandement, elle attirera des bénédictions chez elle et son acte est comparable à l'offrande des Cohanim lors du Grand Temple, le vendredi.
