Por primera vez en la historia de Estados Unidos, un judío que observa el Shabat y las reglas del Kosherut encabeza el Jefe de Gabinete del gobierno de Barack Obama, asumiendo uno de los roles más relevantes en el día a día presidencial.
El neoyorquino Jacob “Jack” Lew, desde el 27 de enero el vigésimo quinto “jefe de gabinete” de la historia de la Casa Blanca, responsable de gestionar la agenda y la oficina presidencial, su nombramiento suscitó inmediatamente un debate. Como uno "shomer Shabat”, que observa el día de descanso, ¿podría responder a una función descrita como “movilizadora las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana”? Algunos comentaristas más irónicos prefirieron señalar una supuesta persistencia de las crisis que sacuden la Casa Blanca los fines de semana.
Una historia sobre Lew suele ilustrar la coexistencia entre convicciones religiosas y obligaciones profesionales. Demócrata desde hace mucho tiempo, también sirvió en la administración de Bill Clinton como director de la Oficina de Presupuesto y Gestión, un puesto con estatus ministerial. Lew una vez regresó a casa después de sus oraciones matutinas. Shabat en la sinagoga y oí sonar el teléfono. Esperó a que funcionara el contestador, para comprobar si era urgente, lo que justificaría contestar la llamada. Al otro lado de la línea, un asistente de la Casa Blanca le pidió a Lew que ignorara un mensaje anterior dejado por el entonces presidente Bill Clinton.
El líder demócrata estaba de viaje en el extranjero y, cuando llamó a Lew, había olvidado que el Shabat en Washington. Entonces, el presidente se dio cuenta de que estaba interrumpiendo el descanso semanal de Lew y, juzgando que el asunto no correspondía a una emergencia, pidió a un asesor que dejara un nuevo mensaje para el responsable de tantos cálculos en la Casa Blanca.
La convivencia de un estilo de vida religioso con las exigencias de la rutina presidencial despierta varias curiosidades. En febrero pasado, Lew estaba de camino a su casa en Nueva York para la Shabat, cuando se reunió con un grupo de activistas judíos. El menú de la conversación incluyó las relaciones entre Obama y el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, la amenaza nuclear de Irán, cuestiones de filantropía y la situación del sistema sanitario del país. El asesor presidencial incluso encontró un resquicio para informar que la cocina de la Casa Blanca había comenzado a ofrecer opciones”Kosher.
Sobre el escritorio de Lew descansa un modelo de la isla Ellis, donde desembarcó su padre en 1916, procedente de Polonia. El patriarca era abogado y comerciante de libros raros. Nacido el 29 de agosto de 1955, Lew creció en Nueva York y, a los 12 años, participó en su primera campaña política. Se trataba de la candidatura del demócrata Eugene McCarthy, icono del movimiento contra la guerra de Vietnam, a la Casa Blanca. Entonces comenzó una larga trayectoria de activismo partidista.
Se licenció en Derecho, tras asistir a Harvard y Georgetown. En 1974 dio sus primeros pasos en el mundo de la política profesional, trabajando como asesor del representante Joe Moakley, demócrata por Massachusetts. El talento analítico del joven abogado lo llevó al puesto de asesor principal de Tip O'Neill, presidente de la Cámara de Diputados. Su coqueteo con los números y los presupuestos también se intensificó, lo que le llevó a conseguir un trabajo en la Oficina de Presupuesto y Administración del Ayuntamiento de Boston. En 1988, formó parte del comité de campaña nacional para la Casa Blanca de Michael Dukakis, el candidato derrotado por George Bush padre. Lew también fue director del Centro de Investigación de Oriente Medio, además de trabajar durante cinco años en un despacho de abogados.
Su brillante currículum atrajo la atención de la administración Clinton y, entre 1993 y 1994, Lew se desempeñó como asistente especial del presidente, enfocándose en temas como políticas de desarrollo y legislación de reforma de la atención médica. El hijo de un inmigrante judío siguió ascendiendo en el escalafón. Comenzó su carrera en la angustiosa Oficina de Presupuesto y Administración del gobierno, que, con una plantilla de 500 personas, supervisa las cuentas y los procesos de gestión.
En 1998, el presidente Bill Clinton nombró a Lew director de la Oficina de Presupuesto y Gestión. Una nueva estrella formó el primer escalón del gobierno demócrata. En esta capacidad, ocupó un asiento en el Consejo de Seguridad Nacional y representó a la Casa Blanca en las negociaciones sobre el presupuesto federal con el Congreso.
A Sandy Berger, jefe del Consejo de Seguridad Nacional de la administración Clinton, se le preguntó en una entrevista sobre el desempeño de Lew en uno de los foros más importantes del gobierno de Estados Unidos. “La fe de Lew nunca ha sido un obstáculo para que cumpla con sus deberes”, declaró. Berger también destacó los fuertes vínculos familiares del asesor presidencial, padre de dos hijos.
Después de su primera experiencia presidencial, “Jack” Lew regresó a la vida neoyorquina, dejando Washington a los republicanos de George W. Bush. En su tierra natal, asumió la vicepresidencia de la Universidad de Nueva York y comenzó a enseñar en la Escuela Wagner de Servicio Público de la misma institución académica. El abogado, en 2006, trabajó en Citigroup.
El regreso de los demócratas a la Casa Blanca, con la elección de Barack Obama en 2008, supuso el regreso de Lew a Washington. Asumió el cargo de Subsecretario de Estado, responsable de la parte logística del servicio diplomático norteamericano. En julio de 2010 se anunció el regreso de Lew a su trabajo durante los años de Clinton: director de la Oficina de Presupuesto y Gestión. El Senado, cuatro meses después, aprobó por unanimidad la nominación.
A pesar de sus sólidas credenciales demócratas, Lew logra obtener apoyo también entre los republicanos. El representante de la oposición Eric Cantor de Virginia y líder de la mayoría de la Cámara de Representantes declaró el pasado mes de julio, refiriéndose a las tensas negociaciones sobre el presupuesto federal de ese año: “Nadie estaba más preparado ni más en sintonía con las cifras que Jack Lew”. El legislador, en un comunicado reproducido por el sitio web The Boston Globe, dijo sobre el asesor presidencial: “Siempre fue muy educado y respetuoso en su tono y alguien que puedo describir como muy comprometido con sus principios”.
Pero la turbulencia del nuevo desafío en Washington no pudo disminuir la intensidad de la agenda religiosa y comunitaria de Lew. En diciembre pasado encendió el chanukiá colocado frente a la Casa Blanca y, unas tres semanas después, asumió uno de los cargos más influyentes de la administración presidencial.
"Al elegir a "Jack" Lew como su nuevo jefe de gabinete, el presidente tendrá un gran servidor público, aunque humilde, con profundos conocimientos sobre algunas de las cuestiones políticas más complejas", señaló el rabino Levi Shemtov, director en Washington de American Friends. de Lubavitch. “Jack siempre ha estado orgulloso de su identidad judía”, dijo Shemtov, quien conoce al funcionario de la Casa Blanca desde hace varios años.
El presidente Barack Obama también se pronunció sobre el nombramiento del nuevo asesor. “Los consejos económicos de Jack han sido de un valor inconmensurable y cuenta con mi total confianza, tanto por su dominio de los números como por los valores detrás de esos números”. El presidente continuó: “Si hubiera un Salón de la Fama para los directores de presupuesto, entonces Jack Lew ciertamente habría recibido un lugar por su desempeño en ese papel bajo el presidente Clinton, cuando ayudó a equilibrar el presupuesto federal después de años de déficits”.
No es el primer judío que encabeza el Jefe de Gabinete del gobierno estadounidense. El pionero fue Kenneth Duberstein, bajo la presidencia de Ronald Reagan, en 1988. El propio Barack Obama, cuando inició su gobierno, tuvo en ese rol a Rahm Emanuel, quien acabó ganando la alcaldía de Chicago.
Entre Emanuel y Lew, varias diferencias. Uno de los más obvios es el estilo. Mientras el alcalde de Chicago se labró la imagen de un hombre confrontativo y abrasivo a lo largo de su carrera, el actual jefe de gabinete emerge como una figura serena, siempre con el mismo tono de voz. Lew, con sus prácticas y convicciones, inaugura una nueva era al frente de la Casa Blanca.
El periodista Jaime Spitzcovsky fue editor internacional y corresponsal de Folha de S. Paulo en Moscú y Beijing.
