Un joven ortodoxo sale de Jerusalén para promover el judaísmo y las enseñanzas de la Torá entre los turistas judíos que visitan la India. Kabbalat Shabat y Pesaj Seder son algunas de las actividades realizadas.
Viernes noche. Los judíos se reúnen, una vez más, para celebrar el Shabat, como dicta la tradición de sus antepasados. Este hecho rutinario en la vida de cualquier familia judía no llamaría la atención a nadie, si no fuera por el lugar donde está sucediendo: la localidad de Dharamsala, en la India, lugar elegido por los budistas tibetanos como su capital, en el exilio, desde huyeron de la persecución en China en 1960. Actualmente, alrededor de diez mil budistas tibetanos viven en Dharamsala, pero nadie sabe con seguridad cuántos judíos hay allí. Se sabe, sin embargo, que procedían en gran medida de Israel, Europa y Estados Unidos.
Detrás de este Kabbalat Shabat está Azriel Cohen, un judío ortodoxo que vino inicialmente de Israel para intentar descubrir qué ha atraído a tantos judíos -principalmente israelíes- a Dharamsala. Fundador de la organización Or Olam, con sede allí, cuyo objetivo es promover el encuentro entre judíos de diferentes tendencias, Cohen llegó a la India después de haber visitado Nepal junto con una misión del movimiento Jabad en 1997. Desde entonces, ha regresado varias veces y ha sido responsable de estructurar la comunidad judía en Dharamsala.
Cohen nació en Jerusalén y su familia vive en el barrio religioso de Mea Shearim. Descendiente de una generación de eruditos judíos -su bisabuelo, abuelo, padre y hermano eran rabinos-, Cohen estudió cuatro años en una ieshivá en Jerusalén, después de terminar la escuela secundaria en Toronto, Canadá. Luego regresó a ese país, radicándose posteriormente en Nueva York, donde se licenció en Psicología en la Yeshivah University, obteniendo una maestría en Bellas Artes en la Escuela de Artes Visuales de la ciudad. Aún en Nueva York, formó un grupo de artistas judíos en el que se discutía la relación entre arte y judaísmo.
De regreso a Israel, se dio cuenta de que era uno de los pocos artistas del país que nunca había visitado la India. Interesado en saber qué atraía tanto a la gente a este país, decidió aceptar la invitación de Jabad. "Siempre pensé que cualquiera que iba a la India estaba, en cierto modo, un poco loco. Sin embargo, sólo me llevó unos días en Dharamsala descubrir que la espiritualidad que prevalecía allí era la razón por la que los israelíes y los judíos en general iban. "No eran locos ni visionarios, sino personas con una rica vida espiritual y, en su mayor parte, identificadas con su religión. Fue a partir de este descubrimiento que surgió la idea de organizar programas para turistas judíos en la India."
Cohen también se inspiró en la obra Los judíos en el loto, de Roger Kamenetz, que narra detalladamente la visita de ocho líderes judíos norteamericanos, que acudieron a Dharamsala por invitación del Dalai Lama, en 1990. Con el apoyo de judíos entidades de Estados Unidos, el joven inició su andadura, atrayendo fans en el camino.
Desde la primera visita de Cohen al pueblo, la vida de los judíos en la región ha cambiado. Además de los tradicionales servicios de Kabbalat Shabat, Dharamsala cuenta con una biblioteca con más de 200 obras sobre judaísmo, en hebreo e inglés, y se celebran todas las fechas festivas del calendario judío a través de programas especialmente diseñados para turistas. El año pasado, se organizaron servicios de Seder de Pesaj y Rosh Hashaná, que incluyeron el toque del shofar. "Actualmente sabemos que el 80% de los visitantes occidentales que llegan a Dharamsala son judíos y, sobre todo, interesados en saber más sobre su religión. El mundo de las ieshivot tiene un conocimiento inmenso, pero la gente en general no sabe cómo tener acceso a tales información, por lo que el trabajo que realizamos actúa como un puente”.
Cuando Cohen no está en la India, confía en una pareja estadounidense, Mark y Dara, para continuar su trabajo. Las actividades organizadas por Cohen y su equipo ya están incluidas en la guía de viajes Let's Go. Además de Cabalat Shabat, se imparten cursos sobre diversos temas judíos, como el uso de los tzitzit, en Khana Nirvana, un restaurante vegetariano muy popular en la ciudad y para el cual Cohen está tratando de obtener un certificado de kashrut de un rabino estadounidense.
Antes de la creación de la comunidad, Cohen se reunió con el Dalai Lama en Dharamsala, cuando le pidió permiso para organizar una comunidad judía en el pueblo. Ante su petición, escuchó la siguiente respuesta: "Será un honor. Ustedes son el pueblo elegido, ¿no?".
