Arístides Sousa Mendes

El Talmud dice: "Quien salva una vida es como si salvara al mundo entero". ¿Qué podemos decir entonces de alguien que salva a más de 30 personas de una muerte segura, a costa de la seguridad de sus familias y la suya propia? Así lo hizo Arístides de Sousa Mendes, cónsul de Portugal en Burdeos, en el sur de Francia.

Contrariamente a las órdenes del dictador portugués Antonio Salazar de no expedir visados ​​de tránsito portugueses a los considerados "indeseables" y, principalmente, judíos, el diplomático concedió miles de visados ​​a refugiados, en Francia ya en manos nazis.

Llamado de nuevo a Portugal, el cónsul fue castigado por Salazar por desobediencia, con retiro anticipado de su carrera diplomática, sin ningún ingreso. Despreciado y condenado al ostracismo, murió pobre y olvidado en 1954, dejando a su esposa e hijos en una situación de extrema miseria. Pero, hasta el final de sus días, nunca se arrepintió de su actitud, porque, como solía decir: "Si tengo que desobedecer órdenes, prefiero estar con Dios y contra los hombres, que con los hombres y contra Dios". a nosotros".

En reconocimiento a su valentía, Sousa Mendes fue honrado, en 1966, por Yad Vashem - la Autoridad Israelí para la Memoria de los Mártires y Héroes del Holocausto, con el título de "Justo entre las Naciones", la medalla con la cita de el Talmud mencionado anteriormente y plantando un árbol en su memoria. En Portugal, donde durante décadas ni siquiera se mencionó el nombre del ex cónsul, la noticia del premio fue censurada por el gobierno de Salazar.

Personalidad única

Aristides Sousa Mendes nació el 19 de julio de 1885 en Cabanas de Viriato, Portugal, hijo de una familia aristocrática católica, conservadora y monárquica. En 1908, ya en su carrera diplomática, se casó con una prima, con quien tuvo 14 hijos. Dos años más tarde, cuando fue nombrado cónsul en Demerara, Guayana Francesa, se produjo la Revolución del 5 de octubre que instauró la República en Portugal.

A pesar de ser monárquico, Sousa Mendes es un profesional digno de confianza, por lo que se le mantiene en el servicio diplomático. En los años siguientes, fue cónsul en Zanzíbar, Curitiba, São Francisco (en Estados Unidos), São Luís do Maranhão y cónsul interino en Porto Alegre. Regresó a Lisboa en 1926 y, poco después, estalló la Revolución del 28 de Mayo, que instauró la dictadura militar en Portugal. En 1927 fue nombrado cónsul en Vigo, España, y, en 1929, cónsul general en Amberes (Bélgica), donde, en 1936, fue condecorado por el rey Leopoldo III como Decano del Cuerpo Diplomático.

Mientras tanto, en Portugal, Salazar, con poderes ilimitados, se convierte en dictador. En 1938, dos años antes de la invasión de Francia por los alemanes, nombró a Sousa Mendes cónsul general de Portugal en Burdeos, cargo que aún ocupaba cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 2.

En su rápido avance por Europa, las tropas de Hitler sembraron la persecución, la violencia, el terror y la muerte. Los judíos y todos los considerados "enemigos del Reich" huyeron de ciudad en ciudad, de país en país, en un intento desesperado por salvarse. El sur de Francia, geográficamente más alejado de la probable entrada nazi cuando comenzó el inevitable ataque a la nación francesa, fue visto como un refugio temporal. Así, Burdeos se convirtió en el destino de miles de refugiados, de todas las nacionalidades, que huyendo de los nazis quisieron dirigirse a España, atravesando Portugal por tierra, y desde allí intentar escapar del continente europeo por el océano Atlántico.

Al ver crecer espectacularmente el número de solicitudes de visados ​​de tránsito, Lisboa dictó una nueva ordenanza sobre su expedición, la Circular 14, de 11 de noviembre de 1939, que llevaba el nombre del secretario general del Ministerio de Asuntos Exteriores (MRE), Teixeira de Sampaio, con la frase "por el Ministro" junto a su firma. "Ministro", entiendan, era el propio Salazar. Las especificaciones de la ordenanza acabaron con las esperanzas de miles de refugiados, ya que, a partir de esa fecha, ya no se expedirían visados ​​a determinados grupos sin la autorización previa del MRE. Entre los nuevos parias había personas cuya ciudadanía era "indefinida, disputada o en disputa"; apátridas, titulares de pasaportes Nansen proporcionados por la Sociedad de Naciones; rusos; Judíos "expulsados ​​de los países cuya ciudadanía tenían o donde residían"; y cualquier persona que no pueda "regresar a su país de origen". Las restricciones tenían un objetivo específico: judíos y antifascistas en los países ocupados por Alemania.

Sousa Mendes está consternada por las nuevas regulaciones; un cambio profundo en la política de Portugal, conocida por su hospitalidad hacia los extranjeros. Lo más grave fue la restricción clara e inequívoca en relación con los judíos. Abogado de formación y ferviente católico, consideraba la ley inhumana, racista y, sobre todo, anticonstitucional. Le repugnaba la sola idea de preguntarle a un solicitante de visa si era judío.

Como responsable de la misión portuguesa en una ciudad que estaba siendo literalmente invadida por refugiados desesperados, le resultó difícil obedecer las órdenes del gobierno y permanecer indiferente ante los innumerables llamamientos. Por tanto, a pesar de la nueva ordenanza, buscó eludir las restricciones. En el período anterior a la capitulación de Francia ante Hitler, los casos eran esporádicos, como el del rabino austríaco Arnold Wiznitzer. Sabía que no estaba a salvo de las garras nazis porque, contra toda lógica, Francia había reaccionado a la expansión de la guerra internando en campos especiales a los fugitivos del nazismo que se encontraban refugiados en su territorio. Temiendo ser internado, Wiznitzer acudió al cónsul Sousa Mendes, quien le concedió la visa sin solicitar la autorización previa del Ministro, en noviembre de 1939. Le concedió otra visa, ésta al Prof. Eduardo Neira Laporte, vasco, comandante médico del ejército republicano español.

Las irregularidades cometidas por el cónsul portugués con estos y otros visados ​​"irregulares" fueron detectadas por la policía política portuguesa nada más llegar los refugiados a Portugal. En una carta fechada el 24 de abril de 1940, el Secretario General del Ministerio, escribiendo en nombre de Salazar, recordó a Sousa Mendes las graves violaciones reglamentarias que había cometido, advirtiéndole que "nuevas infracciones serían consideradas desobediencia flagrante e inevitablemente resultarían en sanciones disciplinarias". proceso".

Alemania conquista Francia

Como en una partida de ajedrez, en la que uno a uno los peones son derribados, Europa sucumbió ante Hitler. A principios de mayo de 1940, en una operación rápida y masiva, los ejércitos alemanes marchan contra los Países Bajos, Luxemburgo, Bélgica y luego Francia.

Las primeras oleadas de fugitivos de los países conquistados llegaron a Burdeos el 15 de mayo. El asedio al consulado portugués había comenzado y, a medida que avanzaban los alemanes, crecía el número de refugiados en la ciudad. El día 17, Salazar envió un telegrama a todas sus misiones diplomáticas en Francia prohibiendo estrictamente la expedición de visados ​​fuera del marco de la Circular 14. Precisamente esos días, la hija y el yerno de Sousa Mendes, Isabel y Jules d'Aout Llegó a Burdeos, trabajando en el servicio consular de las Colonias belgas. Los horrores que le contaron sobre lo que estaba sucediendo en Bélgica y en otras regiones por donde habían pasado no hicieron más que confirmar lo que Sousa Mendes había oído de tantas otras personas desesperadas.

Abrumado por las solicitudes de visas, Mendes envió un telegrama a Salazar el 21 de mayo. Informa sobre los centenares de refugiados de todas las nacionalidades que pedían visados ​​"insistentemente" y ruega al dictador que adopte medidas urgentes. La respuesta que recibió al día siguiente fue clara: seguir estrictamente lo dispuesto en la Circular 14 y priorizar las solicitudes de los estadounidenses, siempre que los documentos estuvieran en orden. Posteriormente, Salazar le autorizó a expedir algunas visas, con la condición de que el billete de regreso estuviera "garantizado". Portugal no quería la carga de acoger a los refugiados.

A pesar de la respuesta de Salazar, Sousa Mendes decide ayudar, incluso sin autorización superior. A partir de finales de mayo, la violación de las órdenes se hizo regular, ya que, con la rendición de Bélgica a Alemania, el 28 de ese mes, la desesperación por abandonar Francia se apoderó de los refugiados. El 9 de junio, tras otra ofensiva alemana al sur del Somme, el gobierno francés abandona París y se dirige a Burdeos, seguido por miembros de los gobiernos en el exilio de Polonia, Bélgica y Luxemburgo, así como representantes diplomáticos de 60 países. Según las estimaciones, la población de Burdeos pasó de 300 personas el 10 de mayo a 700 a finales de mes. Otras estadísticas hablan incluso de tres millones. La vida en la ciudad se vuelve un infierno.

Las tropas nazis entran en París el 14 de junio, en una victoria extraordinaria para Hitler; El imbatible ejército francés estaba de rodillas. Cuatro días después, los capituladores y colaboradores, el mariscal Henri Pétain y Pierre Laval, pidieron un armisticio a Alemania. Este último responde bombardeando Burdeos. Las bombas, la rendición inminente y la certeza de que el recién formado gobierno de Pétain no dudaría en entregar a los nazis refugiados extranjeros, especialmente judíos, aumentan la desesperación de los fugitivos.

coraje y bondad

Hasta aquellos fatídicos días de junio, a pesar de las innumerables irregularidades cometidas, Sousa Mendes se vio incapaz de responder a todos los que le rogaban por su vida. Sus insistentes llamamientos al propio Salazar para que facilitara la entrada de refugiados en territorio portugués fueron respondidos con una firme negativa, como había vuelto a ocurrir cuando pidió permiso para expedir visados ​​a un grupo de 30 personas, entre ellas el rabino Jaim Kruger.

Sousa Mendes se había encontrado con el rabino Kruger en una de sus rondas nocturnas, cuando se enteró de la situación. Tras detener el coche frente a la sinagoga, lo invitó junto con su esposa y sus cinco hijos a esconderse en el Consulado. Durante la conversación, Mendes le reveló al rabino que era descendiente de cristianos nuevos, judíos obligados a convertirse al cristianismo en el siglo XV. Kruger le contó sobre su huida de Bélgica y su llegada a Burdeos, tras la invasión alemana. Con él habían venido miles de judíos.

El diplomático estuvo dispuesto a obtener visas para algunos casos, incluido Kruger y su familia, pero el rabino se negó. Agradeció al diplomático el gesto y dijo que no podía aceptarlo cuando había miles de judíos en la misma situación. En su testimonio a Yad Vashem en 1967, el rabino dijo: "Sousa Mendes incluso nos ofreció alojamiento en su residencia, pero no pude quedarme allí, sabiendo que afuera había una multitud desesperada. Volví a buscarlo y "Le dije que sólo había una manera de rescatarnos: concedernos visas a todos".

Sousa Mendes se encontró ante una decisión de la que no podía escapar. Ya no se trataba de decenas o cientos de visados, sino de miles... Lisboa nunca ignoraría semejante violación. Entendió perfectamente que su decisión sellaría el destino de miles de refugiados, o el de él y su familia. Había regresado a Portugal al comienzo de la guerra, y en Burdeos sólo permanecían con él tres hijos, además de su esposa, que siempre le ayudó con los refugiados.

Se consumió durante tres días, pensando en lo que haría. Según relatos de sus hijos, Sousa Mendes se vio invadido por una profunda angustia y silencio. Por una ironía del destino, en la mañana del 16 de junio, día fatídico en el que Francia reconoce su derrota y el mariscal Pétain toma las riendas del nuevo gobierno colaboracionista, Sousa Mendes rompe su silencio. Se dirige decidido a la oficina y anuncia: "A partir de este momento concederé visados ​​a todo aquel que los necesite. No habrá más diferencias de nacionalidad, raza o religión". En aquel momento, de 55 años y varios hijos, a pesar de tener graves problemas económicos, el diplomático había decidido seguir su conciencia y desafiar la política migratoria de su gobierno y al responsable de ella, el temido dictador Salazar. Su secretario consular, José Seabra, intentó en vano disuadirle de dar un paso tan peligroso.

Mendes explicó al personal consular los motivos de su decisión: "Mi gobierno ha rechazado todas las solicitudes de visa de refugiados. Pero no puedo permitir que estas personas mueran. Muchos son judíos y nuestra Constitución dice que la religión o la ideología política de un extranjero no pueden ser utilizado como justificación para negarles refugio en Portugal. Decidí seguir este principio. Concederé un visado a quien lo solicite, independientemente del pago... aunque me cueste el despido. Soy cristiano y, como tal, No puedo permitir que estas personas mueran. Muchos de ellos son judíos, muchos otros son hombres y mujeres prominentes que, debido a sus acciones como líderes, sintieron en sus corazones hablar y actuar contra las fuerzas de opresión. Hicieron lo que su corazón Les dije que era justo. Ahora quieren ir a donde les sea posible seguir luchando por lo que consideran correcto. Sé que mi esposa está completamente de acuerdo con mi punto de vista y estoy seguro de que mis hijos lo entenderán. No se opondrán a mí si me despiden por actuar en contra de órdenes que considero viles e injustas".

La noticia sobre la decisión de Mendes se difundió rápidamente por todo Burdeos. La zona cercana al consulado portugués está llena de miles de refugiados acampados en los jardines de la misión diplomática y en las calles vecinas. Eran judíos, pero también cristianos, franceses, belgas, holandeses, checos, austriacos e incluso alemanes.

Carrera contra el tiempo

Con los alemanes cada vez más cerca de Burdeos, Sousa Mendes se lanza en cuerpo y alma a la ardua tarea de expedir el mayor número de visados ​​posible. La operación de socorro se realizó en forma de trabajo en cadena. El hijo de Mendes, José, su yerno Jules, el rabino Kruger y otros refugiados, así como dos de los colegas de Jules del Ministerio de Colonias belga, Van Acht y Vingerhoedt, prepararon visas con sellos. Mendes sólo tuvo que firmar. En su testimonio a Yad Vashem, el rabino Kruger dijo que sentados, sin perder tiempo en comida ni descanso, sellaron miles de pasaportes con visas de tránsito portuguesas. En una carrera contra el tiempo, vencido por el cansancio, Sousa Mendes decidió abreviar la firma en sus visas, escribiendo simplemente "Mendes". Seabra, el secretario consular, también había dejado de anotar los nombres de todos los que recibían una visa y de cobrar las tasas consulares.

En cuatro días se expidieron unas 30 visas, la mayoría para judíos. Para el historiador del Holocausto Yehuda Bauer, "la operación comandada por Sousa Mendes fue la mayor realizada por un solo hombre para salvar a los judíos durante la Shoah". Entre los miles que recibieron visas se encontraban miembros de la familia Rothschild, Édouard, Henri y Robert; la Gran Duquesa Carlota de Luxemburgo, su familia y ministros de su gobierno; el ministro de las Colonias belgas, Albert de Vleeschauwer, el ex primer ministro belga Paul Vau Zeeland y su ministro de Sanidad, Jaspar. Como cónsul general en Burdeos, Aristides Sousa Mendes era también responsable del viceconsulado de Toulouse y Bayona. La situación de los refugiados se repitió en ambas ciudades. Cuando el vicecónsul de Portugal en Toulouse, Émile Gissot, llamó a Sousa Mendes para preguntarle cómo afrontar la situación, escuchó la siguiente respuesta: "Emitir visados ​​para los refugiados".

En Bayona, donde la jefa de la misión era Faria Machado, el número de recién llegados era enorme. Cuando Sousa Mendes supo que Faria Machado se negaba a expedir visados ​​sin autorización del Ministerio de Asuntos Exteriores, se dirigió él mismo a Bayona. Era el 18 de junio. Cuando llega, pregunta por qué el vicecónsul no estaba ayudando a los refugiados. "¿Le gustaría estar en la misma situación, junto con su esposa e hijos? Dice seguir las órdenes de sus superiores, porque yo soy su superior y le ordené expedir tantas visas como fuera necesario". Y Sousa Mendes permaneció en Bayona durante tres días para asegurarse de que se liberaran los visados ​​y de que la gente pudiera cruzar España antes de que llegaran los alemanes.

Mendes aún se encontraba en Bayona cuando Salazar decidió emprender acciones contra el diplomático. Armando Lopo Simeão se despacha a la ciudad para comprobar lo que estaba pasando. Confirmó que entre el 18 y el 19 de junio Sousa Mendes estuvo en Bayona, utilizando su cargo para otorgar visas a quien las solicitara, bajo el argumento de que esas personas necesitaban ser salvadas. En conversación telefónica con el propio Salazar, Simeão informó "que había una multitud en las calles aledañas al Consulado y sólo fue posible ingresar al lugar con ayuda de la policía".

En ocasiones, además de expedir visados, Sousa Mendes incluso ayudó a grupos de refugiados a cruzar la frontera entre Francia y España. Temiendo que la policía de fronteras española, presionada por Portugal, se negara a considerar válidos los visados, decidió ayudar personalmente a los refugiados. Al llegar a la frontera, dijo a la policía: "Soy el cónsul portugués. Esta gente está conmigo. Todos tienen visas regulares, así que sean amables y déjenlos pasar". La estratagema funcionó.

Sousa Mendes se dirige luego a Hendaya, donde continúa expidiendo visados. Durante un encuentro con Pedro Teotónio Pereira, embajador de Portugal en España, Lopo Simeão y Faria Machado le recordaron que había que seguir las órdenes, a lo que él respondió: "No, si tales órdenes son incompatibles con cualquier sentimiento humano". El 23 de junio, Salazar tomó la primera medida punitiva contra el diplomático, retirándole la autoridad para expedir visas y ordenando su inmediato regreso a Portugal. El día 25, el embajador Pereira informó que todas las visas otorgadas por Sousa Mendes eran inválidas. Salazar también envió un telegrama al consulado de Burdeos, ordenando que se aplicaran estrictamente las normas consulares. Así se hizo a partir de ese día.

Un triste final anunciado

Aristides de Sousa Mendes llegó con su familia a Portugal el 8 de julio de 1940, instalándose en su casa de Cabanas de Viriato. El 2 de agosto recibió una citación informándole que el gobierno de Salazar había abierto una investigación disciplinaria en su contra. Las acusaciones incluían el período anterior al 17 de junio de 1940, cuando había concedido visas sin la autorización previa del Ministerio de Asuntos Exteriores, y también el período posterior a esa fecha, cuando había expedido miles de visas a fugitivos judíos, "estos extranjeros de diferentes nacionalidades a quienes se les prohibió otorgar visas". A estas se suma la acusación genérica de crear "una situación perjudicial para el prestigio de Portugal ante las autoridades de ocupación españolas y alemanas".

El diplomático presentó una defensa de 20 páginas justificando su conducta y destacando los riesgos que enfrentan los refugiados, incluido el envío a campos de concentración. Pero el Consejo de Disciplina del Ministerio de Asuntos Exteriores declaró culpable a Sousa Mendes de los cargos. Salazar no aceptó la sugerencia del Consejo de Disciplina de descender al nivel de Cónsul de Segunda Clase y, el 30 de octubre de 1940, ordenó que Sousa Mendes fuera apartado del servicio por un año, con la mitad de su salario. Posteriormente obligó a su jubilación sin remuneración.

Excluido y sin ingresos, Sousa Mendes vio rápidamente consumidos sus recursos, lo que le llevó a vender sus bienes para sustentar a su numerosa familia. Al poco tiempo, estaba profundamente endeudado. La única ayuda que recibió fue de la comunidad judía portuguesa, que le dio un estipendio mensual, y de la organización de ayuda a refugiados judíos, HIAS, que ayudó a dos de sus hijos a establecerse en Estados Unidos.

Despreciado por su gobierno, Sousa Mendes murió en 1954, dejando a su esposa e hijos en una situación de extrema pobreza. Pero, a pesar de todo el sufrimiento, hasta el final de sus días repitió, incansablemente, que nunca se había arrepentido de su actitud.

El proceso para su rehabilitación recién comenzaría años después del derrocamiento de la dictadura militar, el 25 de abril de 1974, con el estallido de la "Revolución de los Claveles". Sin embargo, el llamado "Caso Sousa Mendes" y la historia de su protagonista sólo se hicieron públicos en Portugal en 1976, con la publicación de un artículo del periodista Antonio Colaço, en el Diário Popular. En 1979 se publicó en el diario A Capital otro texto, esta vez del escritor Antonio Carvalho.

Ocho años después, se dio el primer paso hacia la redención de Sousa Mendes, en la Embajada de Portugal en Washington (EE.UU.), y, el 24 de mayo de 1987, el entonces presidente Mário Soares concedió póstumamente al diplomático la Orden de la Libertad. Un año después, el Parlamento portugués lo rehabilitó oficialmente, por unanimidad y aclamación, y su familia recibió una indemnización por pérdidas y daños.

El silencio que, durante décadas, reinó en Portugal respecto a Arístides Sousa Mendes, ya forma parte del pasado. Actualmente, ocho calles y un colegio situado en un suburbio de Lisboa llevan su nombre. En mayo de 2004, la ciudad de Burdeos también rindió homenaje al ex cónsul, con la inauguración de un busto en la explanada Charles-de-Gaulle y una placa en el vestíbulo de la estación de tren Luis XVIII, donde se encontraba el Consulado de Burdeos. Ubicado en Portugal durante la Segunda Guerra Mundial. En 2, le tocó el turno a la Iglesia católica, de la que era ferviente seguidora, de pedir perdón.

Em Cabanas de Viriato, cidade onde nascera, em uma cerimônia próxima ao mausoléu onde ele foi enterrado, Dom Antonio Monteiro, bispo de Viseu, pediu perdão publicamente, em nome da Igreja, por não ter atendido os repetidos pedidos de socorro feitos por Sousa Mendes Y su familia.