En la oscura década de 1940, un joven judío estadounidense ayudó a miles de judíos actuando en tres continentes en guerra como representante del Comité de Distribución Conjunta Judía Estadounidense. En Shanghai, sus acciones fueron fundamentales para la supervivencia de miles de refugiados. Su coraje y audacia la convirtieron en una leyenda.
Los primeros años
Laura nació en Estambul en 1903. Fue la primera de dos hijos de Cecilia y Herman Margolis. Este ferviente sionista, al salir de Rusia, no fue con su familia a Estados Unidos, sino a Eretz Israel, en aquel momento parte del Imperio Otomano.
Herman conoció a Cecilia Schwartz en Estambul, donde había sido enviado en 1900 por el movimiento sionista para preparar a los jóvenes para hacer aliá. Se casaron dos años después. Después del nacimiento de Otto en 1907, Herman decide visitar a su familia en Estados Unidos. Una vez allí, decide establecerse en América, mandando a buscar a Cecilia y sus hijos. Al año siguiente, la familia se instala en Cleveland, Ohio. Laura pasa su infancia y juventud en esta ciudad, donde había una comunidad judía numerosa y comprometida.
Idealismo, independencia, inteligencia y determinación fueron las características que definieron la personalidad de Laura, que dominaba varios idiomas y se podía decir que era una mujer muchos años adelantada a su tiempo. A los 23 años obtuvo su licenciatura en la Universidad Estatal de Ohio y, al año siguiente, se licenció en Trabajo Social en la Universidad Western Reserve de Cleveland. Fue el primer paso en una carrera centrada en ayudar a sus semejantes, más precisamente a sus hermanos judíos. A lo largo de la década de 1930 trabajó en varias organizaciones judías de esa ciudad, así como en Nueva York y Buffalo.
Su larga carrera en el American Jewish Joint Distribution Committee, más conocido como Joint Distribution Committee (JDC), comenzó en 1939, casi por casualidad, cuando fue invitada a incorporarse al Servicio Nacional de Refugiados, organismo vinculado a esa institución. Luego dejó la Sociedad de Asistencia Social de Buffalo, donde trabajaba, y se unió al JDC, que la envió a La Habana, donde había alrededor de 5 judíos alemanes. Fue la primera mujer en desempeñarse como agente de campo en la institución. Como la mayoría de los refugiados estaban esperando una visa de entrada a los Estados Unidos, además de ayudarlos, ella tendría que ayudar al Consulado Americano a procesar las solicitudes de visa.
Laura se encontraba en La Habana cuando las autoridades cubanas no autorizaron el desembarco de judíos a bordo del "St. Louis". Durante los angustiosos días que siguieron, trabajó con otros representantes del JDC para encontrar una solución para que los 930 pasajeros judíos del "St. Louis" no fueran devueltos a la Alemania nazi.
Su actuación llamó la atención de los líderes del JDC en Nueva York y en 1941 fue elegida para una misión en China. En sus memorias cuenta que Moses Leavitt, en aquel momento secretario del JDC, la llamó para preguntarle si quería ir a Shanghai, donde había 20 refugiados judíos, 8 de los cuales dependían de los recursos que les enviaba la institución para sobrevivir. . El Departamento de Estado de los EE.UU. había pedido una vez más al JDC que enviara a alguien con experiencia para acelerar el trabajo de su consulado, ya que la mayoría estaba esperando una visa de entrada a los Estados Unidos.
Shanghai, una puerta abierta
Uno de los puertos marítimos más grandes de Asia, Shanghai, desde 1842, cuando se abrió a Occidente, era un cruce de áreas legalmente independientes. En aquel momento, Gran Bretaña, Estados Unidos, Francia, Italia y Portugal obtuvieron derechos extraterritoriales en las llamadas concesiones extranjeras de la ciudad, el Acuerdo Internacional de Shanghai y la Concesión Francesa. El primero estaba administrado por un Consejo Municipal que incluía a las potencias occidentales y el segundo por el Cónsul General de Francia. Las áreas, distritos y barrios chinos creados alrededor de enclaves extranjeros estaban bajo la jurisdicción de China. En agosto de 1937, Japón, que había invadido China en julio de ese año, obtuvo el control de vastas zonas de Shanghai, incluido el puerto y Hongkew, o Hongkou.
Hasta 1937, los judíos de Shanghai (unas 7.500 personas) eran uno de los grupos étnicos más pequeños de la ciudad. Había alrededor de 1.000 bagdadíes, la mayoría de los cuales eran descendientes de judíos iraquíes que llegaron a la ciudad en las primeras décadas del siglo 19. Ricos e influyentes, los más destacados eran los sassoon, kadoori y hardoon. Los judíos rusos, que habían comenzado a llegar a Shanghai a principios del siglo XX, sumaban más de 20. También había 6.000 judíos alemanes, asentados en la ciudad después del ascenso de Hitler al poder.
La llegada de un gran número de refugiados judíos a Shanghai después de 1938 fue el resultado de la campaña de terror nazi y de la determinación de Eichmann de forzar este éxodo judío a China. Había pocas opciones para los judíos que intentaban desesperadamente salir de Alemania y Austria hacia cualquier país que los aceptara. Shangai fue uno de ellos.
Desde mediados de 1937 hasta agosto de 1939 no era necesario tener visa para entrar a Shanghai. Después de que la ciudad fuera tomada por los japoneses, el control de pasaportes, hasta entonces bajo responsabilidad del gobierno chino, dejó de funcionar. Como ningún otro país con representación en la ciudad estaba autorizado a ejercer tal control, la práctica simplemente desapareció. Es cierto que todavía se requería un visado de salida para que un judío abandonara la Alemania nazi, y varias compañías navieras también exigían presentación en el momento de la reserva, pero todos los refugiados lograron desembarcar en Shanghai. Uno de los líderes judíos locales describió la situación de esta manera: “No existe actualmente ninguna autoridad en Shanghai que pueda interferir con el desembarco de refugiados, excepto las autoridades militares japonesas, que sólo pueden actuar en esta dirección bajo las órdenes expresas y unánimes de todo el Cuerpo Consular. Y tal solicitud está completamente descartada”.
Cuando, en marzo de 1938, desembarcó la primera gran oleada de refugiados de Austria, la comunidad judía local los ayudó rápidamente. Se proporcionó comida y alojamiento y se matriculó a los niños en las escuelas. Un comité se encargaba de ayudarles a encontrar un trabajo o montar una pequeña empresa. Dos entidades se encargaron de ayudar a los refugiados: el Comité Internacional para Inmigrantes Europeos (CI) y el Comité de Asistencia a los Refugiados Judíos Europeos en Shanghai.
Inicialmente, los recursos se recaudaron entre los judíos de Shanghai, principalmente entre familias de Bagdad. Sir Victor Sassoon, por ejemplo, proporcionó un edificio de oficinas y aportó 22.000 dólares al fondo de ayuda.
Desde noviembre de 1938 hasta agosto de 1939, alrededor de 14.000 judíos, en su mayoría austriacos y alemanes, desembarcaron en el puerto de Shanghai, y otros 6.000 llegaron después del inicio de la Segunda Guerra Mundial, en su mayoría procedentes de Europa del Este. A medida que las cifras crecían, las organizaciones judías locales se dieron cuenta de que no tenían las condiciones estructurales para absorber un flujo tan grande de refugiados.
Los líderes comunitarios pidieron ayuda a los organismos judíos mundiales, pero aún no se habían dado cuenta de la importancia del puerto abierto de Shanghai. El creciente flujo de refugiados judíos también preocupaba a las autoridades locales. Los cónsules ingleses, estadounidenses y franceses llamaron “la atención de sus gobiernos sobre la difícil situación de los refugiados, en particular sobre la necesidad de fondos de ayuda”. El gobierno estadounidense recurrió al JDC, que, a lo largo de 1938, asignó la suma de 5.000 dólares estadounidenses para trabajar con los refugiados en Shanghai. El Consejo Judío Alemán en Londres también aportó 5.000 euros. Pero con el número de refugiados aumentando constantemente, la mayor carga recayó en el JDC, que remitió 60.000 dólares a Shanghai antes de septiembre de 1939.
Hubo intentos de detener el flujo de refugiados a Shanghai, pero como respondió el Hilfsverein, el Comité de Ayuda, en Berlín en marzo de 1939: "No podemos frenar la emigración desde Alemania, y la única posibilidad de evitar que nuestro pueblo vaya a Shanghai sería ser encontrar otros destinos para la emigración”.
Para la mayoría de los judíos, la llegada a Shanghai fue un shock, especialmente al llegar a Hongkou, una zona superpoblada y parcialmente destruida donde las organizaciones de ayuda habían transformado varias escuelas, almacenes y otras propiedades en Hongkou en viviendas temporales, llamadas Heimes (hogares, en alemán). Bajo control militar japonés, la ubicación era la única en Shanghai donde había propiedades disponibles a precios asequibles. El JDC estimó que de los 20.000 refugiados que vivían en la ciudad en 1941, 11.000 estaban en Hongkou, no más de 4.000 en el sector francés y 1.500 en el sector internacional. A pesar de todas las dificultades, en Shanghai los refugiados crearon una vida comunitaria dinámica.
Operaciones en Shangai
Al aterrizar en Shanghai en mayo de 1941, Laura se enfrentó a una situación caótica. La vida de los refugiados alojados en Heime era especialmente difícil. Además de la escasez de alimentos y la precaria situación sanitaria en la que vivían, pocos conseguían ganar unos cuantos dólares. Los primeros en llegar lograron montar pequeños negocios, pero la mayoría tuvo dificultades para encontrar trabajo.
Decidida a estructurar un plan de asistencia, Laura telegrafió a la dirección del JDC, en Nueva York, pidiendo permiso para establecer una oficina temporal y asumir la responsabilidad de coordinar la ayuda. Cuando finalmente recibió la aprobación, solicitó que enviaran a una persona más a la oficina, ya que no había nadie calificado para ayudarlo. El JDC decide enviar a Manuel Siegel, con quien Laura había trabajado anteriormente en Cuba.
Rápidamente logró superar la desconfianza de los refugiados, que pronto empezaron a admirar “a la estadounidense, una mujer talentosa y extraordinaria, muy sensible a su destino”. Sin embargo, una tarea más difícil fue superar la resistencia de los líderes judíos locales, que no estaban dispuestos a ceder su autoridad y control sobre la asignación de recursos, y mucho menos a una mujer. Su primera sugerencia de combinarlos en un único fondo de ayuda encontró resistencia. Pero Laura no se rindió fácilmente. Durante los siguientes seis meses logró estructurar un programa de asistencia. Manuel Siegel llegó a la ciudad en noviembre, unos días antes de que la situación de los refugiados se volviera difícil.
El 8 de diciembre de 1941, tras el ataque japonés a Pearl Harbor, Hawaii, Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Al mismo tiempo, en Shanghai, las fuerzas japonesas atacaron barcos norteamericanos y británicos anclados en el puerto, así como las partes internacionales y francesas de la ciudad.
Laura Margolis y Manuel Siegel sabían que los recursos disponibles en aquel momento no eran suficientes para cubrir las necesidades de los 8.000 refugiados, que dependían de esta ayuda para sobrevivir. Ya no podían contar con los recursos enviados mensualmente por el JDC, ya que la ley estadounidense prohibía el envío de fondos a países enemigos y Shanghai era ahora territorio enemigo. Tampoco podían contar con donaciones de familias de Bagdad, ya que la mayoría de ellos eran ciudadanos británicos, los japoneses pronto los internarían, congelando sus activos y cuentas bancarias. Laura, sin embargo, tenía una carta de triunfo en sus manos. Había recibido del JDC, en caso de que Estados Unidos entrara en el conflicto, una autorización para recaudar fondos en nombre de la organización y garantizar el pago de los préstamos al final del conflicto, lo que de hecho ocurrió.
Ahora que las autoridades japonesas controlaban todo Shanghai, Laura sabía que era esencial obtener la aprobación japonesa para su plan. Organiza una reunión con el capitán Koreshige Inuzuka, un oficial del grupo de trabajo de la marina japonesa, con base en Shanghai. Inuzuka también estaba a cargo de la Oficina de Asuntos Judíos, un “experto” en asuntos judíos y uno de los creadores del “Plan Fugu”. (Ver Morashá n. 59).
En sus memorias recuerda: “Allí estábamos. Él, japonés, y yo, estadounidense. Nuestros países estaban en guerra y yo estaba allí, tomando té. Después de un rato, enfrenté a Inuzuka: 'Tú y yo representamos a dos países en guerra, pero tenemos un trabajo que hacer. Es necesario mantener la calma entre los refugiados, ya que sería desastroso que estallaran disturbios por falta de alimentos. Puedo ayudarte a mantener la calma. Pero necesitas autorizarme a obtener préstamos garantizados por el JDC”. Inuzuka estuvo de acuerdo siempre que recibiera una lista de nombres de donantes, condición que causó gran preocupación.
Tras la reunión, Inuzuka liberó los recursos del JDC que habían sido retenidos, además de 5.000 bolsas de harina que Laura había solicitado a la Cruz Roja. Más que simpatía por los judíos, los japoneses querían mantener la calma en la ciudad, que ya era bastante tumultuosa.
Con la mayoría de los bagdadíes internados, Margolis intentó conseguir préstamos de judíos rusos. A la espera de alguna manifestación, evaluó la situación, que resultó dramática: los recursos disponibles permitirían alimentar a 8.000 personas durante cuatro días, o a 4.000 durante ocho días. Una decisión difícil que sólo podrían tomar los propios refugiados. Entonces, el 9 de enero de 1942, Laura convocó una reunión de emergencia de los dirigentes de la Juedische Gemeinde, una asociación de judíos alemanes creada en 1938, para informarles de la desesperada situación y pedirles que tomaran una decisión. Al día siguiente, 4.000 personas quedaron privadas del programa de ayuda. El Juedische Gemeinde emitió un comunicado afirmando que el hambre y las enfermedades amenazaban las vidas de muchos refugiados y que las medidas adoptadas eran necesarias para gestionar los pocos recursos que quedaban. Laura organizó un comité especial, el Consorcio Kitchen Fund, para abordar la situación de emergencia.
A medida que pasaba el tiempo sin que llegaran recursos, Laura decidió que tiempos desesperados requerían medidas igualmente desesperadas. Hasta entonces, ella y Siegel habían evitado cualquier tipo de publicidad sobre la situación de los refugiados, principalmente para evitar entrar en conflicto con los japoneses. En ese momento, sin embargo, a pesar de poner en riesgo su propia seguridad, los dos representantes del JDC deciden provocar una reacción de los residentes judíos.
El 16 de enero de 1942, el Shanghai Times publicó el siguiente titular: “Refugiados hambrientos en Hongkou”. El periódico reveló que los refugiados morirían de hambre si no recibían ayuda. La reacción japonesa fue la esperada. Inuzuka llamó a Laura furioso porque había filtrado información sobre el “desorden” en Shanghai y las autoridades japonesas exigieron explicaciones sobre lo sucedido. Se emitió una orden de arresto, pero gracias a la intervención de amigos influyentes terminó siendo revocada.
La estrategia de Laura acabó dando sus frutos. Cuatro días después del titular del Shanghai Times, un judío alemán concedió el primer préstamo. Y en cuestión de días, Laura recaudó los 180.000 dólares necesarios para alimentar a los refugiados durante aproximadamente seis meses.
El respeto que Laura se había ganado entre los militares japoneses hizo que su internamiento en campos de prisioneros de guerra fuera pospuesto sucesivamente. Pero acabó siendo detenida en febrero de 1943. Ese mismo mes, las autoridades japonesas, bajo presión de Alemania, ordenaron a los judíos llegados después de 1937 que trasladaran, antes del 15 de mayo, su residencia y sus negocios a Hongkou, “Zona Designada para Refugiados Apátridas”. . Mantenidos en un régimen semiinterno y con los fondos de ayuda agotándose rápidamente, la situación de los refugiados se había vuelto aún más difícil.
En julio, al recibir información de que el JDC había encontrado una manera de enviar fondos a Shanghai, Laura finge estar enferma y la llevan al Hospital General de Shanghai. En el hospital, a pesar de la vigilancia japonesa, se comunica con el JDC y los comités de ayuda locales y garantiza que se envíen más recursos. En septiembre de 1943, en un intercambio de prisioneros entre Japón y Estados Unidos, Laura fue liberada. Siegel, sin embargo, permaneció en el campo hasta la liberación de la ciudad. Inmediatamente después de su regreso, dio un informe detallado sobre el drama que se estaba desarrollando en Shanghai y sobre el hecho de que había dado a los dirigentes judíos de Shanghai como garantía de préstamo medio millón de dólares del JDC.
Importante presencia en Europa
Al enterarse de lo que estaba pasando con los judíos en Europa, Laura pidió que enviaran al JDC al Viejo Continente. Inicialmente viajó a España. Allí, además de trabajar en operaciones secretas para rescatar a niños judíos, creó un Hogar Infantil en Barcelona. Luego viajó a Suecia con el objetivo de montar, desde Estocolmo, una red para enviar alimentos a los judíos encarcelados en los campos de concentración de Theresienstadt y Bergen-Belsen.
En enero de 1945 ya se encontraba en Bélgica, recientemente liberada de la ocupación alemana. Para poder moverse libremente por la región, a la que sólo tenía acceso el personal militar, se incorporó a las Fuerzas Armadas estadounidenses con el grado de coronel. Laura entró en Ámsterdam 24 horas después de que los alemanes se marcharan y fue una de las primeras civiles en acudir en ayuda de los supervivientes de los campos de concentración. Como representante del JDC en Bélgica, se dedicó a ayudar a niños y ancianos. Su actuación le valió una condecoración del gobierno belga. En 1946, como directora nacional del JDC en Francia, ayudó a reestructurar la vida comunitaria. Coordinó proyectos para niños, ancianos y enfermos, instituyó programas de formación profesional y ayudó a recaudar fondos y establecer un fondo comunitario permanente.
Al mismo tiempo, ayudó a organizar la inmigración ilegal a Eretz Israel. En 1947, Laura era directora del JDC en Francia cuando llegaron a Port-de-Bouc los tres barcos prisión que transportaban pasajeros del Exodus, a los que los británicos impidieron desembarcar en Haifa.
Durante su estancia en Francia, Laura conoció a Marc Jarblum, líder sionista y miembro de la Resistencia, en la Segunda Guerra Mundial, con quien más tarde se casaría.
En 1953, la pareja decidió vivir en Israel, donde Laura continuó trabajando para el Joint. Poco después de su llegada, asumió la dirección de Malben Social Services, una organización fundada por JDC en 1949, centrada en el cuidado de personas mayores, enfermos crónicos e inmigrantes con necesidades especiales. A finales de 1955, la Agencia Judía la llamó a trabajar con nuevos inmigrantes en ciudades en desarrollo. Tres años después retomó sus funciones en el Malben, esta vez como directora de Proyectos Especiales, atendiendo a niños y adultos con necesidades especiales.
En 1972 falleció Marc Jarblum y, dos años después, Laura regresó a Estados Unidos para vivir cerca de su familia. En su 90 cumpleaños recibió un pergamino especial, firmado por personalidades del mundo judío. Falleció el 9 de septiembre de 1997, a la edad de 94 años, en la ciudad de Brookline, Massachusetts.
Bibliografía:
Heppner, Ernest G. "Refugio de Shanghai: una memoria del gueto judío de la Segunda Guerra Mundial", Ed. University of Nebraska Press 1995.
Bauer, Yehuda, “Los judíos estadounidenses y el Holocausto:
El Comité de Distribución Conjunta Judío Estadounidense,
1939-1945”, Ed. Prensa de la Universidad Estatal de Wayne
Artículo de Sara Kadosh “Laura Margolis Jarblum,
1903–1997”, publicado en el sitio web http://jwa.org/encyclopedia
