Durante 75 años, el Museo Imperial de la Guerra inglés conserva documentos que, ahora desvelados, añaden un pequeño y apasionante capítulo a la historia de la Segunda Guerra Mundial: la existencia de una tropa de comandos del ejército británico compuesta únicamente por combatientes judíos.

En 1940, Inglaterra atravesaba los días más inciertos y terribles de su existencia. Como única opción para escapar de un flagelo, el ejército de Su Majestad se había limitado a una sola alternativa: la retirada masiva de Dunkerque, en Bélgica, donde no pudo resistir un devastador ataque enemigo. Al mismo tiempo, Londres y otras ciudades comenzaron a ser bombardeadas, noches y días sin tregua, sumando un número cada vez mayor de víctimas, además de inmensos daños materiales. Las baterías antiaéreas tuvieron dificultades para contener las sucesivas oleadas de bombarderos procedentes del Luftwaffe, aviación nazi.

El primer ministro Winston Churchill era consciente de que pasaría un tiempo considerable antes de que la infantería y la artillería británicas, así como la fuerza naval, pudieran reorganizarse. Sólo la RAF (Royal Air Force) pudo llevar a cabo contraataques, aunque carecía de pilotos bien entrenados para sus aviones de combate. Spitfire, cuya producción, en el momento de los hechos, era insuficiente. Aun así, los británicos vieron en la RAF la única esperanza para su salvación.

En semejante escenario de desgracia, la mayor preocupación de Churchill era mantener la autoestima de la población. En cada aparición pública hacía una “V” de victoria con dos dedos de su mano derecha. Mientras caminaba entre los escombros de Londres, se convenció cada vez más de que era urgente materializar formas efectivas de represalia. Luego llevó un plan audaz al gabinete para la formación de una unidad de élite que se convertiría en la Tropa Comando Británica. Sus componentes comenzaron a ser reclutados en distintas corporaciones del Ejército y la Armada a las que sólo se les llevó un dato como advertencia: los seleccionados serán asignados a misiones de “carácter riesgoso”.

En febrero de 1941, los comandos llevaron a cabo la llamada Operación Coloso. Tras un intenso entrenamiento en la isla de Malta, 35 hombres se lanzaron en paracaídas al norte de Nápoles con la tarea de dinamitar un ferrocarril y un acueducto que servía para abastecer a las tropas alemanas basadas en Italia. La operación fue un éxito en cuanto a explosiones, pero fracasó en cuanto a retirada, porque los alemanes interceptaron el submarino que rescataría a los comandos. Estos tuvieron que dispersarse por toda Italia y muchos fueron hechos prisioneros de guerra. Pero al año siguiente, la Operación Charlot fue un éxito de principio a fin. Los comandos destruyeron las instalaciones del astillero de St. Nazaire, en la costa de Normandía, esencial para los servicios de reparación y mantenimiento de la Armada nazi. Fue una demolición tan completa que St. Nazaire permaneció inoperante hasta el final de la guerra.

Los comandos británicos llevaron a cabo decenas de misiones y, a partir de 1942, adquirieron mayor intensidad con la participación conjunta o aislada de militares estadounidenses. En julio de ese mismo año, el Alto Mando Aliado decidió formar una unidad identificada como Brigada de Servicios Especiales formada por cientos de jóvenes procedentes de Austria, Alemania y Europa del Este que se habían refugiado en Inglaterra. Todos fueron llevados a Escocia y recibieron un intenso entrenamiento durante seis semanas, que incluyó actividades físicas y enseñanzas estratégicas con énfasis en la lectura de mapas.

Entre estos voluntarios oficialmente marcados como “enemigos extranjeros” se encontraban más de cien judíos. Después del filtrado, 87 hombres se reunieron en una sola tropa que se llamó Tropa X. Todos los chicos adoptaron nombres ingleses y sus verdaderas identidades se ocultaron y mantuvieron en secreto en el servicio de espionaje británico MI5. Esta medida era importante porque si, por casualidad, algunos de esos jóvenes fueran capturados e identificados como judíos, serían ejecutados y no tratados como prisioneros de guerra.

Los comandos judíos entraron efectivamente en combate en la Operación Infatuate, cuyo objetivo era la captura de la isla holandesa de Walcheren, donde los alemanes habían instalado una gran cantidad de baterías de artillería para impedir el acceso al importante puerto de Amberes, en Bélgica. La operación tuvo un éxito significativo y culminó con la rendición de cuatro mil soldados alemanes. Correspondía a los combatientes de la Tropa X interrogar a los oficiales nazis. El coordinador de los interrogadores era un judío austríaco llamado Hans Hajos, o Ian Harris, según el nuevo nombre que le habían dado. Nacido en Viena, Harris había abandonado Austria en 1938, a la edad de 18 años, cuando fue anexada por Alemania, y se dirigió a Inglaterra. Se alistó en el ejército británico donde se encontraban los miles de combatientes rescatados en Dunkerque. Años más tarde, estuvo presente en la invasión de Normandía y, ascendido a cabo, fue uno de los primeros soldados en cruzar el río Rin en su carrera hacia Berlín. Perdió la vista en otra pelea y, después de la guerra, se unió como intérprete a la Comisión de Control Aliada en la Alemania ocupada.

En agosto de 1942, las tropas judías participaron en la atrevida Operación Jubileo, que se centró en destruir la línea de artillería alemana situada en la ciudad de Dieppe, en la costa de Normandía. Una vez finalizada la etapa de destrucción en la costa, los comandos ocuparon el edificio del Ayuntamiento de la ciudad, donde derrotaron a los soldados enemigos y recogieron documentos y mapas. Los ingleses y canadienses implicados en la operación, incluidos los judíos, entraron en contacto, previamente acordado, con la resistencia francesa, a la que llevaron una gran cantidad de dinero en efectivo, necesario para futuras intervenciones. Los comandos dieron la bienvenida a los resistentes franceses que fueron enviados a Inglaterra, donde se unieron al ala militar de la Francia Libre comandada por el general De Gaulle.

Uno de los miembros más destacados de la corporación Francia Libre fue el judío Philippe Kieffer, en el sector naval. Hijo de padre alsaciano y madre inglesa, Kieffer nació en Haití, donde trabajaba su padre. De adulto, se graduó en la Universidad de Chicago y se convirtió en director de un banco en Nueva York. En 1939, cuando estalló la guerra, se alistó en la Armada francesa, contando ya 40 años. Incorporado a los comandos británicos desde el primer día de su formación, asesoró al Gabinete de Guerra en el reclutamiento de comandos judíos, con quienes mantuvo una estrecha colaboración, aunque no había participado directamente en sus misiones. En 1943 dirigió un destacamento de comandos franceses. Estos llevaron a cabo una serie de incursiones en el norte de Francia en preparación para la futura invasión de Europa.

Tropa Además de sus expertos en explosivos, el destacamento albergaba un servicio de Inteligencia, en el que los componentes de la Tropa X desempeñaron un papel fundamental por su dominio del idioma alemán. Algunos de estos judíos fueron asignados a servir en Betchley Park, un lugar secreto en el suroeste de Inglaterra destinado a decodificar mensajes alemanes. Fue allí donde los británicos lograron descifrar los códigos Enigma, el sistema de comunicación nazi, tanto naval como terrestre. Hoy, visto en perspectiva, existe consenso en que la ruptura del secreto de Enigma cambió el curso del conflicto a favor de los Aliados.

Los comandos de la Tropa X no siempre actuaron como un bloque compacto. Fueron subdivididos y agregados a otras unidades de comando en las que realizaban tareas de Contrainteligencia, que generaban importante información extraída durante los interrogatorios a los prisioneros.

A finales de 1944, tras la invasión de Normandía y el consiguiente avance por Europa, incluidos territorios alemanes, la Tropa X se volvió más destacada y esencial: comprobaba las filas y las identidades de los prisioneros potenciales. Se trataba de tareas delicadas porque muchos oficiales nazis buscaban deshacerse de sus uniformes de alto rango para parecer simples soldados de infantería. Los judíos tradujeron los documentos incautados, además de operar tras las líneas enemigas. Algunos jóvenes de la Tropa X vestían uniformes alemanes y, infiltrándose en el enemigo, registraron los movimientos de los tanques y vehículos blindados enemigos. La información recopilada resultó crucial para guiar los avances de los ejércitos aliados.

La investigación más consistente sobre la trayectoria de la Tropa X fue realizada por la historiadora estadounidense Leah Garrett y dio como resultado el libro recientemente publicado, Tropa X: Los comandos judíos secretos de la Segunda Guerra Mundial (Tropa X: la historia de los comandos judíos secretos en la Segunda Guerra Mundial, en traducción gratuita). Antes que ella, sin embargo, el historiador inglés Steven Kern presentó una tesis doctoral en la Universidad de Nottingham, bajo el título “Refugiados judíos de Alemania y Austria en el ejército británico 2-1939”. El autor escribe que la participación de estos refugiados corresponde a un capítulo casi invisible de la Segunda Guerra Mundial, lo que, en su opinión, constituye una injusticia, dados los excelentes servicios que prestaron los refugiados, especialmente como inquisidores durante y después del conflicto. El autor de la tesis enfatiza que las acciones de estos refugiados deben incluirse junto a otros importantes movimientos de resistencia judía frente a la opresión nazi.

A pesar de ser etiquetados como “enemigos aliados”, los refugiados judíos alemanes y austriacos se sintieron motivados a unirse al ejército británico, con el objetivo de tomar represalias por la persecución impuesta a ellos y a sus familias tras el ascenso del nazismo en 1933, además del hecho que la mayoría de los reclutados habían sufrido el trauma de la separación de sus padres, en sucesivos convoyes de la Kindertransport (transporte de niños). A esta circunstancia se sumaron las dificultades de convivencia que muchos de ellos se vieron obligados a afrontar con las familias inglesas que los acogieron. Sin embargo, según el autor de la tesis, del total de 6 refugiados reclutados en los pelotones militares británicos, los judíos eran una minoría. La mayoría eran alemanes y austriacos no judíos, italianos, checoslovacos, rusos y, en mayor número, polacos, estos expertos en operaciones de sabotaje. Fue del reducido número de judíos de donde se extrajeron los jóvenes destinados a formar una única élite comando, cuyos componentes mantenían una religión y tradiciones comunes, la Tropa X.

Leah Garrett, la autora antes mencionada del reciente libro sobre las órdenes, es profesora y directora del Centro de Estudios Judíos del Hunter College de la Universidad de Nueva York. Su trabajo requirió tres años de investigación y sólo tomó fuerza cuando obtuvo permiso para consultar los archivos militares secretos del Reino Unido. Anteriormente, Garrett ya había realizado investigaciones en diferentes instituciones que guardan archivos relacionados con la Segunda Guerra Mundial y asociaciones de veteranos. Al mismo tiempo, localizó a descendientes de los comandos de la Tropa X que se mostraron receptivos con ella y le proporcionaron cartas, diarios y fotografías de sus padres. Se enteró de que dos de los 2 comandos todavía estaban vivos y recogió valiosas declaraciones de ellos. Garrett también investigó archivos existentes en Kew, Inglaterra, en los que encontró descripciones más detalladas de las actividades de los comandos. Cuando le preguntaron en una entrevista cómo definiría los perfiles de los integrantes de Troop X, respondió: “Inmejorables”. Y continuó: “Me dediqué al libro mientras enseñaba en Hunter, una universidad con tradición en temas históricos. Naturalmente, no todos mis alumnos eran judíos y pude observar lo fascinados que estaban cuando hacía alguna mención de la existencia de la Tropa X. Descubrí que, incluso después del final de la guerra, muchos de sus miembros preferían mantener sus apellidos reales y su participación en el secreto del ejército británico porque todavía tenían parientes vivos en Alemania y tenían miedo de tener algún tipo de problema con el resentimiento de otros alemanes”. En otra entrevista, concedida al Museo Nacional de la Segunda Guerra, con sede en Nueva Orleans, una de sus importantes fuentes de investigación, la autora reveló que desde después del conflicto la mayoría de los miembros de la Tropa X habían conservado los apellidos que recibieron cuando fueron reclutados en Londres, estos acabaron quedándose con sus hijos y nietos y de ahí la dificultad para encontrarlos.

El libro de Leah Garrett recorre en diferentes capítulos los pasos dados por algunos de los miembros de la Tropa X. Ella dice que los eligió teniendo en cuenta las disparidades en sus orígenes, formación e identidades judías. Uno de los casos más interesantes es el de Colin Anson, nacido en Frankfurt, cuyo verdadero nombre era Claus Ascher, hijo de padre judío y madre no judía, habiendo sido criado sin la más mínima idea de su ascendencia. Su padre sólo le expuso esta condición cuando era un adolescente. En 1937, su padre, Curt, fue arrestado por participar en una manifestación contra el nazismo y enviado al campo de concentración de Dachau. Dos semanas después, un soldado de la Gestapo llegó a la casa familiar e informó que Curt había muerto por un “problema circulatorio”. Al año siguiente, cuando comenzó Cristales rotos, la madre de Anson decidió sacar a su hijo de Alemania porque, según las leyes raciales nazis, era considerado plenamente judío. El joven fue internado en un Kindertransport y desembarcó en Londres en febrero de 1939. Cuatro años más tarde, ya comprometido con la Tropa X, sirviendo en la Royal Navy británica, resultó herido a bordo del barco comando. Reina Emma. Recuperado, formó parte de las fuerzas que invadieron Sicilia y participó en la liberación de Yugoslavia y Albania. Fue ascendido a sargento y regresó a Italia, donde puso fin a su carrera militar.

Fredie Gray, originalmente Manfred Gans, nació en 1922 en la ciudad de Borken, en el noroeste de Alemania. Tenía 16 años cuando, gracias a otro Kindertransport, fue enviado por sus padres, judíos practicantes, a Inglaterra. Estuvo activo en sucesivas misiones de la Tropa X y destacó en los servicios de interrogatorio por su extrema habilidad en este sentido. Cuando terminó la guerra, Gans obsesivamente puso su mirada en un objetivo: reunirse con sus padres. Aún vestido con su uniforme, logró que un oficial superior de las fuerzas de ocupación le confiara un jeep. Condujo durante dos días y dos noches, atravesando Alemania y Países Bajos, hasta llegar a Checoslovaquia, donde se encontraba el campo de concentración de Theresinstadt y donde, según informaciones imprecisas que le habían llegado, tal vez habían sido llevados sus padres.

Este campo, creado por los alemanes en noviembre de 1941, sirvió de escala antes de la deportación a los campos de exterminio. Sin embargo, tenía otro propósito: era el “gueto modelo de Hitler”, es decir, un engaño diseñado para desacreditar la información que llegaba a Occidente sobre las atrocidades cometidas contra los judíos por la Alemania nazi. En el verano de 1942, esta farsa tuvo lugar durante una visita de inspección que la Cruz Roja Internacional realizó a Theresienstadt. La propaganda alemana produjo una película en la que aparecían judíos siendo atendidos en un bonito restaurante, viendo obras de teatro y conciertos musicales además de recibir atención médica. Todo fue armado con mimo escenográfico y contó con la participación de los judíos confinados que eran obligados a participar en aquellas representaciones. De los 140 prisioneros que pasaron por allí, 90 fueron enviados a otros campos, 40 murieron allí y 10 sobrevivieron.

Manfred Gans encontró a su padre y a su madre con vida en el campo de concentración ahora desactivado que aún albergaba a supervivientes. Años más tarde, dijo en una entrevista: “Mi padre se había debilitado a tal punto que si me lo cruzaba por la calle no lo reconocía”. La casa familiar en Alemania había sido destruida y él simplemente no tenía dónde llevar a sus padres. Como miembro de las fuerzas aliadas, tuvo un acceso inusual a la princesa Juliana, de los Países Bajos, que había regresado a Amsterdam después del exilio en Canadá. La princesa rescató a los Gan y los envió a Eindhoven, desde donde emigraron a Palestina bajo el mandato británico, para encontrarse con un hijo mayor que vivía allí desde antes de la guerra. Manfred regresó a Inglaterra, pero se negó a participar en los equipos de interrogatorio y fue dado de baja del ejército. Prefirió estudiar Ingeniería Química, graduándose en la Universidad de Manchester. Emigró a Estados Unidos donde alcanzó prestigio profesional utilizando su apellido real. Murió en Nueva Jersey, a la edad de 88 años.

Peter Masters, nacido en 1922 en Viena como Peter Arany, se mantuvo fiel a su trayectoria como comandante del ejército británico. Emigró a Estados Unidos después de la guerra y fue incansable en viajar por el país durante años dando conferencias sobre sus actividades secretas como soldado. Incluso regresó a Viena, donde habló ante los alumnos de la escuela primaria donde había estudiado. En 1997, publicó una memoria titulada Contraataque: la guerra de un comando judío contra los nazis (Contraataque: la guerra de un comando judío contra los nazis, en traducción libre).

En 1938, tras la anexión de Austria, Peter se vio obligado a luchar en las calles contra los jóvenes nazis que lo acosaban y no pudo hacer nada cuando la sombrerería de su madre viuda y su tía fueron confiscadas. Decidió que era hora de irse. Dejó todo atrás, cruzó Francia y llegó a Inglaterra. Para mantenerse, se fue a trabajar como granjero en las afueras de Londres y sólo se calmó cuando logró que el resto de su familia viniera a conocerlo. En 1939, como otros refugiados alemanes y austriacos, fue arrestado y llevado a un campo de internamiento. (La misma suerte corrieron los japoneses en Estados Unidos, después de Pearl Harbor).

En ese momento, Peter se dio cuenta de que el Departamento de Guerra estaba buscando voluntarios para realizar tareas de “naturaleza arriesgada”. Se presentó y lo llamaron para una entrevista. Cuando se le preguntó por qué pensaba luchar, respondió: “Porque esta guerra empezó contra mí”. Acepté, ahora tiene otra identidad. Su nombre era Peter Masters, su certificado de nacimiento estaba registrado en Londres y era miembro de la Iglesia Anglicana. Se alistó en el pelotón de comando del Regimiento Royal West Kent de la Reina. Luego fue transferido a la Tropa X y entró en combate el Día D, cuando descendió de un vehículo anfibio y pisó la arena de una playa de Normandía, bajo un intenso fuego alemán. Masters formó parte del grupo de luchadores ciclistas que los británicos habían creado en la Primera Guerra Mundial y volvió a estar activo. Aunque daba la impresión de ser una forma rudimentaria de movimiento, en realidad el núcleo ciclista era importante para transmitir órdenes y mensajes si por algún motivo no se disponía de sistemas de comunicación por radio.

Kim Masters, periodista estadounidense, hija de Peter, escribió que un comando amigo de su padre, llamado Fredie Gray, en realidad Manfred Gans, había resultado herido y le preguntó: “Si muero, prométeme que buscarás a mis padres. Parece que los llevaron a Checoslovaquia, donde hay un campo de concentración llamado Theresinstadt”.

Cuando se estrenó la película “Malditos bastardos” de Quentin Tarantino, la hija de Masters declaró: “Esos comandos que aparecen en la película hicieron todo lo que hizo mi padre”. Después de la guerra, Peter Masters se matriculó en la Facultad de Artes y Diseño, en Londres. Su talento le valió una beca para la Universidad de Yale en Estados Unidos. Se instaló en Washington y comenzó a trabajar en el diseño y ejecución de platós de televisión hasta convertirse en presidente del National Arts Club de la capital estadounidense. Cuando se publicaron sus memorias, dijo en una entrevista: “Nosotros, los combatientes judíos, siempre recordamos que cumplimos la misión sagrada de eliminar un sistema monstruoso que quería destruirnos a nosotros y a nuestra civilización”. Masters murió a los 83 años, en marzo de 2005, a causa de un infarto mientras disfrutaba de un partido de tenis.

En 1944, los aliados idearon un plan de contrainteligencia que consistía en hacer creer a los alemanes que la invasión de Francia se produciría en Calais, lejos de las playas de Normandía, lugar del verdadero ataque. Era una misión que sólo podían llevar a cabo uno o más voluntarios que estuvieran dispuestos a actuar en la Francia ocupada por los alemanes.

El plan fue supervisado por Lord Mountbatten, uno de los principales comandantes de las fuerzas aliadas y que tenía un especial aprecio por la Tropa X. Uno de los elegidos para la misión fue Stephen Rigby, nombre de guerra de Stefan Rosenberg, un judío nacido en Frankfurt. . Stefan se lanzó en paracaídas tras las líneas enemigas y, tras una serie de aventuras, haciéndose siempre pasar por un partidario alemán de Hitler, tuvo la increíble capacidad de convencer a los funcionarios nazis de que espías infiltrados en las altas esferas de Inglaterra habían descubierto el lugar exacto de la futura invasión: Calais. . Rigby logró regresar a Inglaterra y se jactó de manera impresionante de que, en un encuentro personal, había convencido al propio general Rommel de la información falsa. Como dice el proverbio italiano, tu historia puede no ser cierta, pero está bien inventada.

Zevi Ghivelder es escritor y periodista.