En febrero de 1945, poco antes de la derrota del nazismo, los tres líderes victoriosos, Roosevelt, Churchill y Stalin, se reunieron en Yalta para definir nuevos rumbos mundiales.

Roosevelt, en ese momento, preguntó a Stalin qué pensaba del sionismo. El dictador soviético respondió: "En principio apoyo el sionismo, sin embargo, es muy difícil resolver la cuestión judía. Nuestra experiencia en Birobidzhan fracasó porque los judíos prefieren vivir en las grandes ciudades".

Aunque no es cierto, la respuesta estuvo bien encontrada. Ni Stalin ni los funcionarios del Kremlin fueron capaces de entender por qué los judíos, que tanto anhelaban tener su propio territorio, no habían acudido en masa a la remota región de Birobidzhan, donde podían desarrollar una vida judía plena. Les faltaba la comprensión, estrictamente hablando inalcanzable para ellos, de que el sionismo no se limitaba a un deseo territorial. Significó el regreso a la patria ancestral de los judíos, a Tierra Santa, donde se encuentran Jerusalén y su marco místico, el Muro de las Lamentaciones, la Ciudadela de David, el Monte Sinaí y las raíces de las enseñanzas de los patriarcas y profetas del pueblo judío. fueron ubicados. Ni siquiera León Trotsky, el judío Lev Davidovitch Bronstein, que tuvo una educación religiosa judía en su infancia y que llegó a ser uno de los principales revolucionarios comunistas, tan importante como Lenin, se había molestado en comprender la esencia del sionismo. Fiel al pensamiento de Marx, consideraba la religión como "un opio del pueblo" y este concepto se extendió naturalmente a la religión judía. Cuando los bolcheviques crearon Yevsektsia, la sección judía del Partido Comunista, Trotsky se mantuvo al margen de esta iniciativa. Incluso había cambiado su nombre para no ser identificado como judío y se autodenominaba "internacionalista". Su credo era que las persecuciones contra los judíos se debían a la deformación social y, por tanto, una vez reformada la sociedad, con la asimilación de los judíos dentro del régimen comunista, quedarían libres de todos los males.

Y fue aún más lejos, argumentando que cuando los trabajadores judíos renunciaran al judaísmo, los trabajadores no judíos dejarían de ser antisemitas. Se dice que el Gran Rabino de Moscú, Jacob Maze, fue a encontrarse con Trotsky para pedirle que intercediera en favor de los judíos. Como siempre, Trotsky respondió que era comunista y no se consideraba judío. El rabino respondió: "Lo sé... los Trotsky hacen las revoluciones y los Bronstein pagan la cuenta".

En 1920, tres años después de la implementación del régimen comunista soviético, la situación económica y social de los judíos en la antigua Rusia era desesperada. A pesar de estar sumidos en inmensos problemas de todo tipo, los nuevos dueños del poder intentaron asentar a los judíos en diferentes zonas del país. El plan inicial era concentrarlos en regiones de Ucrania y Crimea, pero los líderes locales destruyeron esta intención. Ese año, al finalizar el Segundo Congreso de la Comintern (Comunista Internacional), se leyó un documento referente a las cuestiones nacionales en la Unión Soviética, que decía lo siguiente: "Un ejemplo flagrante de la impostura contra los trabajadores perpetrada por los Estados Unidos". "Las fuerzas del imperialismo es esta aventura del movimiento sionista que pretende establecer un Estado judío en Palestina. De hecho, lo que los sionistas quieren es expulsar a los trabajadores de Palestina, porque los trabajadores judíos son una pequeña minoría allí". Aun así, como había un número importante de judíos destacados entre los revolucionarios soviéticos, el sionismo empezó a ser visto con cierta simpatía, con entre sus defensores el temido Felix Djerzinsky, director de la GPU, que años más tarde se convertiría en la KGB.

Finalmente, en este ambiente, la región de Birobidzhan fue elegida para convertirse en un "estado judío", situado en el extremo opuesto de Europa occidental, en la frontera de la Unión Soviética con Manchuria. Con 34 mil kilómetros cuadrados, más o menos el tamaño de Bélgica, era un lugar horrible, plagado de inviernos implacables y lluvias constantes en los demás meses del año. Era una zona bien dotada de recursos naturales, como carbón, hierro, cobre y oro, pero no existía infraestructura para una posible exploración.

Los estudios realizados en 1929 describían que Birobidjan tenía un 53% de bosques vírgenes, un 16% de pantanos y un 14% de praderas inhóspitas, sin mencionar el impresionante número de insectos que transmitían enfermedades.

El 28 de marzo de 1928, basándose en un informe proporcionado por una comisión agrícola y científica que había viajado hasta esos confines, el Comité Ejecutivo Central del Sóviet Supremo declaró que Biorobidjan ya estaba en condiciones de recibir la colonización judía. Sería una región próspera, basada en sus importantes recursos naturales y tendría el yiddish como lengua oficial y obligatoria (ya que el sionismo estaba comprometido con revivir el hebreo). Sin embargo, la realidad fue muy distinta a lo que decían los documentos oficiales. En el transcurso de diez años, de 1928 a 1938, alrededor de 43 judíos rusos se trasladaron a Birobidzhan. El primer año fue terrible, asolado por tormentas, inundaciones y una epidemia que mató a casi todos los animales, además de que grandes extensiones de tierra resultaron no aptas para ningún cultivo. A pesar de esto, el proyecto de Birobidzhan entusiasmó a la izquierda judía en todas partes del mundo. En Estados Unidos se crearon organizaciones para apoyar la iniciativa soviética, encargadas de recaudar fondos para hacer viable ese falso Estado judío. Allí se asentaron alrededor de 1.400 judíos comunistas, procedentes de Estados Unidos, Europa, América del Sur e incluso Palestina. Poco después, la mayoría regresó a sus países de origen.

En la década de 30, Birobidzhan asumió una importancia estratégica para el Kremlin, debido a su proximidad a Japón y a la frontera de la región con Manchuria, invadida por los japoneses. En 1934, el Kremlin proclamó Birobidzhan "Región Autónoma Judía". La propaganda oficial lo señaló como una alternativa viable para la continuidad nacional judía en Palestina. Los nombres de las calles y la información de la estación de tren estaban escritos en yiddish y ruso. En 1930, un judío de Bielorrusia, Yacov Levin, fue nombrado primer comisario del partido comunista en Birobidzhan. El científico Iossif Liberberg, miembro distinguido de la Academia de Ciencias de Ucrania, fue designado presidente del comité ejecutivo regional.

El Kremlin creía que nombres de tal magnitud atraerían a más judíos a ese nuevo paraíso. En general, como proclamó el régimen, allí se desarrollaría una cultura judía secular basada en fuertes principios socialistas. La región cuenta ahora con una biblioteca de libros dedicados a temas judíos, todos escritos en yiddish y ruso, y un periódico, Der Birobidjaner Shtern.

Cuando Stalin anexó los estados bálticos y partes de Polonia occidental y Bucovina, esto significó un aumento considerable de la población judía bajo el dominio soviético.

Se formó una compañía de teatro que actuaba regularmente, también en yiddish. Sin embargo, en esta aparente conquista judía, la enseñanza religiosa y las prácticas litúrgicas judías estaban prohibidas. Al igual que los kibutzim que los pioneros judíos habían establecido en Eretz Israel, los soviéticos dedicaron allí enormes recursos al desarrollo de colonias agrícolas colectivas, lo que resultó en fracasos sucesivos. Esto se debe a que estas granjas habitadas por grupos heterogéneos carecían de dos elementos básicos que habían impulsado el florecimiento de los kibutzim en Eretz Israel: la solidaridad humana y un profundo sentimiento nacional en el camino definido de establecer una futura patria judía en su tierra de origen.

En 1936, con motivo de las purgas contra intelectuales y políticos judíos cometidas por Stalin, la imagen de Birobidzhan comenzó a desvanecerse. Los líderes judíos radicados en Birobidzhan fueron denunciados y encarcelados bajo la acusación de "trotskistas" e "internacionalistas". Esta situación está muy bien descrita en un texto escrito por el profesor Edgar Leite Castro, de la Universidad de Río de Janeiro: "Yevsektsia fue extinguida en 1930. Los historiadores señalan las purgas de 1936 a 1938 como el primero de los golpes que dio la región autónoma". sufrió y, a partir de ese momento, su papel empezó a nublarse. En 1937, el jefe del partido, Matvei Havkin, y el propio Liberberg fueron arrestados. Siguieron arrestos y deportaciones. La esposa de Havkin, Sofía, fue acusada de intentar matar Kaganovitch cuando visitó la región en 1936. La denuncia afirmaba que había ofrecido al líder estalinista un pescado gefilte envenenado. La cocina judía se encontró así situada en uno de los centros de la "gran conspiración" contra la Unión Soviética". Los comités regionales judíos fueron abolidos, sus asesores fueron ejecutados y la región pasó a ser administrada por el NKVD, el predecesor del KGB.

En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, vivían allí menos de veinte mil judíos, que seguían creyendo en las promesas de plena autonomía y se esforzaban por mantener el yiddish como lengua viva. En este momento, campesinos de Rusia y Ucrania se mudaron allí, sin vínculos con el judaísmo. Al mismo tiempo, los judíos que vivían en la región no podían encontrar una respuesta a una pregunta angustiosa: ¿cómo desarrollar una identidad judía sin las tradiciones religiosas del judaísmo, ya que la religión estaba prohibida por la constitución soviética?

Cuando Stalin anexó los estados bálticos y partes de Polonia occidental y Bucovina, esto significó un aumento considerable de la población judía bajo el dominio soviético. Inmediatamente, las autoridades pretendieron trasladarla a Birobidzhan, pero su destino final acabó siendo Siberia y los campos de concentración. En la posguerra, debido al cierre de las puertas británicas en Palestina, miles de refugiados y supervivientes del Holocausto se dirigieron a Birobidjan, donde empezaron a vivir 30 judíos. En aquella ocasión tuvo lugar allí un breve renacimiento judío, con la esperanza de que la región todavía pudiera convertirse en una especie de República Socialista Judía.

La decepción fue devastadora. Los llamados "yiddishistas" fueron acusados ​​de participar en actividades subversivas, de difundir su propia cultura nacional, ajena a la cultura oficial soviética. Todos fueron condenados a penas severas, con trabajos forzados en Siberia. Después de la muerte de Stalin en 1953, los supervivientes fueron liberados y devueltos con sus familias en las ciudades más grandes de la Unión Soviética, pero la vida judía en Birobidzhan no era más que una ruina. Del texto del profesor Castro destaco otro fragmento aterrador: "Es significativo que la mayoría de los líderes y activistas comunistas de la Región Autónoma de Birobidzhan siguieran confiando en el triunfo combinado de la revolución y la causa judía. Havkin, que permaneció encarcelado hasta 1956 , entendió el estalinismo como un trágico accidente en el proceso revolucionario".

Aun así, el régimen comunista logró convertir esa región en una especie de escaparate, demostrando que había intentado dar lo mejor a los judíos y que si el proyecto había fracasado, la culpa era de los propios judíos. A principios de la década de 60, el diplomático Yossef Tekoah, entonces embajador de Israel en Brasil, fue asignado al mismo puesto en la Unión Soviética. En sus propias palabras, "es un puesto que nadie pide, pero que tampoco nadie rechaza". Años después de su estancia en Moscú, me contó que el Kremlin le organizó una visita oficial a Birobidzhan, en el contexto de esa reunión: "Los judíos representaban menos del 10% de la población local y no estaban movilizados por la presencia de un "Embajador del Estado de Israel. Tuve la impresión de que estaba caminando por un museo enorme y mi mayor preocupación era no tocar las puertas y las paredes, porque todas todavía tenían pintura fresca."

En 1989, cuando se abrieron las fronteras de la antigua Unión Soviética, de los 12 judíos que vivían en Birobidzhan, 10 emigraron a Israel. Debido a la apertura resultante del colapso soviético, Birobidzhan pudo retomar una incipiente vida judía, celebrando eventos, servicios religiosos en sus respectivas fechas, preservando el Shabat y enseñando el idioma yiddish.

Hace cinco años, la periodista estadounidense Sue Fishkoff escribió una serie de reportajes para la Agencia Telegráfica Judía en los que destaca la presencia, en esa región, del movimiento Jabad, responsable de la construcción de un edificio que alberga una nueva sinagoga, liderado por un rabino especialmente designado para este lugar. La organización estadounidense Joint donó una cocina kosher. Y, como la vida judía siempre presenta acontecimientos inusuales, hoy está ocurriendo un fenómeno curioso en Birobidzhan: en lugar de que los judíos se asimilen a la cultura rusa, los rusos locales se asimilan a la cultura judía. La profesora de yiddish y hebreo de la escuela creada por la Agencia Judía era, o sigue siendo, una señora no judía.

Recientemente se publicaron en Internet fotografías de Birobidzhan en forma de "escaparate". Son imágenes preciosas, de colores fuertes, como las que se suelen ver en las islas del Caribe. Destacan la plaza Sholem Aleichem con una escultura del escritor, la fachada de un teatro (donde es muy dudoso que todavía se realicen representaciones en yiddish) y otros edificios y calles con famosos nombres judíos. Los capitalistas rusos de hoy todavía albergan la ilusión de que Birobidzhan persiste como un supuesto Estado judío.