Esta es la historia de cómo Israel diseñó y llevó a cabo lo impensable en una de las operaciones militares más peligrosas y audaces jamás intentadas para eliminar la amenaza nuclear iraquí. Desafiando a sus aliados estadounidenses y europeos, Israel llevó a cabo una misión cuyo desarrollo es digno de una película de Hollywood. La hazaña fue una de las sorpresas militares más cruciales de todos los tiempos. Los riesgos no podrían haber sido mayores, pero la recompensa fue la seguridad y la existencia continuada del Estado judío.
Es una historia de héroes, de los mejores pilotos posibles, de brillantes estrategas, de agentes del Mossad, de un primer ministro intrépido y de un país que, aunque aislado, quería correr riesgos para defender su existencia. Es una historia de cómo Israel impidió que un gobierno peligroso y promotor del terrorismo obtuviera armas nucleares.
Las ambiciones nucleares de Irak
Después de la Guerra de Independencia de Israel (1948-1949), Irak fue el único país árabe que no firmó un acuerdo de alto el fuego con Israel y, técnicamente, los dos países han estado en un estado de guerra continuo desde entonces.
Irak no tenía los recursos ni la know-how Era necesario construir un reactor nuclear, pero estaba decidido a tenerlo. Con petróleo y miles de millones de dólares de sobra, Irak salió a buscar un reactor. Saddam Hussein, entonces vicepresidente de Irak1, había desarrollado un vínculo personal con el Primer Ministro de Francia, Jacques Chirac. A menudo se veía a los dos juntos y Francia fue durante mucho tiempo un socio comercial de Irak. Cuando Saddam Hussein fue a buscar un reactor, se enteró de que su amigo francés estaba dispuesto a venderlo.
El acuerdo fue anunciado en 1975. Chirac cobró a Irak 200 millones de dólares por construir dos reactores nucleares y también venderle cazas Mirage F-1, tanques, misiles y otros equipos militares, además de miles de Renault. El gobierno francés defendió sus acciones afirmando que la instalación era simplemente un reactor civil con fines energéticos. Sin embargo, todas las señales apuntaban a una historia muy diferente…
La construcción del reactor comenzó a pocos kilómetros al sur de Bagdad. Los franceses llamaron al reactor Osirak, una mezcla de Osiris –la clase de este reactor– e Irak, el nombre del país.
Saddam Hussein llamó al reactor Tamuz, nombre del mes, en el calendario judío, en el que Nabucodonosor II, rey de Babilonia, lanzó su ataque contra el Reino de Judá en el año 586 a.C., que provocaría, en los meses siguientes, la devastación de Jerusalén y la destrucción del Primer Templo Sagrado. Tamuz También fue el mes en que el partido Baaz de Saddam llegó al poder en 1968.
Israel tenía muchos motivos para preocuparse, empezando por el hecho de que Saddam Hussein había jurado destruir a Israel. Y además, porque Irak era uno de los principales exportadores de energía y no necesitaba energía nuclear. Ese país también había negociado un contrato con Italia para construir un laboratorio de “células calientes” (cámaras blindadas de contención de radiación nuclear), que podría extraer radioisótopos del combustible irradiado del reactor. Uno de los isótopos es el plutonio, el ingrediente principal de la bomba atómica. Además, Irak había intentado adquirir diez toneladas de uranio empobrecido –el combustible utilizado para producir plutonio– de Alemania Occidental.
La inteligencia israelí también descubrió que científicos iraquíes habían creado un programa secreto para extraer plutonio enriquecido del reactor, un primer paso crucial hacia la creación de una bomba atómica. Y también que los iraquíes trabajaban bajo la premisa de que dos o tres bombas serían suficientes para destruir a Israel. Si no fuera por el ataque israelí, los expertos creen que Irak habría tenido armas nucleares desde 1985. Otro motivo importante de preocupación fue el hecho de que los iraquíes ya poseían un sistema de misiles soviético capaz de transportar bombas atómicas.
Si aún quedaba alguna duda sobre las intenciones de Saddam Hussein, durante la guerra Irán-Irak de 1980-1988, después de que los iraníes hubieran infligido ligeros daños al reactor, el dictador publicó una declaración dirigida al pueblo iraní afirmando que la capacidad nuclear de Irak no era suficiente. utilizarse contra ellos, pero sólo contra la “entidad sionista”.
Saddam Hussein ya había dado pruebas suficientes de lo poco que le importaban las vidas humanas, incluso si fueran sus propios compatriotas, y estaba decidido a destruir a Israel. La posibilidad de una represalia nuclear por parte de Israel no sería suficiente para detenerlo. Por otro lado, Menachem Begin, nuestro Primer Ministro, ya estaba educado y no dudó, ni un minuto, cuando un poderoso asesino juró destruir al Pueblo Judío. Tomando en serio las amenazas, recurrió a todos los métodos disponibles para evitar que el reactor se calentara: diplomacia, espionaje, sabotaje y, como último recurso, acción militar.
No había duda de que la existencia de un Iraq nuclear representaba una amenaza real, especialmente para Israel y varios otros países de Oriente Medio y, en un futuro próximo, para Estados Unidos y sus aliados.
Intentos diplomáticos
El programa nuclear de Irak logró grandes avances, incluso cruciales, en 1979 y 1980, gracias a la tecnología y los materiales nucleares importados de Francia e Italia. En julio de 1979, los diplomáticos estadounidenses comunicaron a sus homólogos italianos que Estados Unidos “creía firmemente” que Irak buscaba convertirse en una potencia nuclear.
Israel, por otra parte, instó repetidamente a franceses e italianos a cesar su ayuda a los iraquíes, dejando claro que bajo ninguna circunstancia permitiría que una nación enemiga desarrollara armas de destrucción masiva contra nuestro pueblo.
Todos estos acontecimientos no fueron suficientes para generar preocupación en ningún otro país y los franceses enviaron el primer núcleo de reactor a Irak en junio de 1980. Cuando ganó las elecciones presidenciales estadounidenses en noviembre de 1980, Ronald Reagan ni siquiera tenía el programa nuclear iraquí en su agenda. .Irak.
Mossad
Desde el principio, Begin había dado instrucciones al Mossad para que avanzara por su cuenta. En esos años, el Organismo logró reunir una enorme cantidad de información sobre el progreso de la construcción del reactor de Osirak y sobre los esfuerzos de los iraquíes por adquirir equipo en el extranjero. El objetivo inicial del Organismo era retrasar la finalización de la construcción del reactor y garantizar que un reactor iraquí completo tuviera la tecnología necesaria para la producción de plutonio.
Con imágenes de satélite, Israel siguió el progreso de la construcción. Los iraníes también colaboraron aportando imágenes de reconocimiento. Las fotografías revelaron que la instalación estaba fortificada con artillería antiaérea y misiles tierra-aire (SAM).
En la construcción del reactor participaron varias decenas de expertos extranjeros y el Mossad se comprometió a reclutar a los informantes necesarios. El Organismo descubrió que el primer núcleo del reactor estaba listo para ser enviado desde un pequeño puerto, La Seyne-sur-Mer, en el sur de Francia. El 6 de abril de 1979 explotó el almacén donde se guardaba el núcleo, en circunstancias “misteriosas”. Al no poder repararse debido a la magnitud de los daños sufridos, el proyecto se vio retrasado unos meses más.
El Mossad también logró infiltrarse en la Comisión Francesa de Energía Nuclear, identificando a un destacado científico nuclear egipcio que trabajaba para Saddam Hussein en París. El 14 de junio de 1980, el Dr. Yaya el Meshed fue asesinado en su habitación de hotel, en el Hotel Méridien, en París. Durante la construcción del reactor, perdieron la vida alrededor de una docena de científicos nucleares involucrados en el proyecto.
Los continuos esfuerzos de sabotaje del Mossad retrasaron la finalización de la construcción del reactor iraquí unos dos años y medio. Sin embargo, nada detuvo a Saddam en su afán por terminar la construcción. Hasta que llegó el momento en que el Mossad informó a Begin que todos sus recursos se habían agotado.
Planificando el ataque
Los planes para el ataque final se habían estado preparando durante más de tres años. Begin había encargado al comandante de la Fuerza Aérea de Israel, general David Ivry, que planeara en secreto un ataque quirúrgico al reactor. La misión acabaría siendo una de las operaciones militares más notables y atrevidas de las que se tiene registro. Se tituló Operación Ópera, un nombre elegido al azar por una computadora.
Ya era el año 1981 y el reactor estaba a punto de calentarse hasta el punto de fusión; el gobierno israelí tenía información de que debería estar listo a principios de julio. El reactor era el centro de una enorme instalación nuclear situada a pocos kilómetros de Bagdad y a unos 1.100 kilómetros de Tel Aviv.
Menachem Begin sabía que a Israel se le estaba acabando el tiempo. Según Arye Naor, su jefe de gabinete, Begin estaba decidido a atacar el reactor iraquí "incluso si fuera su último acto como primer ministro".
Se seleccionaron ocho pilotos de la Fuerza Aérea Israelí (IAF) para la misión: Ze'ev Raz, Yadlin, Yaffe, Hagai Katz, Amir Nachumi, Spector, Relik Shafir e Ilan Ramon. Este último, el más joven de ellos, sería más tarde el primer astronauta israelí y, lamentablemente, moriría en el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003. En la Operación Ópera, Ramón era el oficial de navegación encargado de preparar los mapas y confirmar que los aviones podría hacer el viaje de regreso. Esta sería su primera misión operativa y Bagdad era un lugar donde nunca antes se había enviado la Fuerza Aérea Israelí.
Tras regresar de sus entrenamientos en Estados Unidos, donde habían aprendido a volar los F-16 –los aviones recién adquiridos–, los pilotos comenzaron a entrenarse para la delicada misión. Hoy en día, el F-16 es un avión de combate muy utilizado por la FAI, mientras que el ataque a Irak sería el primer vuelo operativo de estos cazas. Fueron necesarios otros seis meses de entrenamiento, incluido el aprendizaje de cómo alcanzar un objetivo rodeado de sistemas de defensa aérea, antes de que los ocho pilotos ocuparan sus lugares en el aire. carlingas y partir hacia Bagdad. Estos tipos eran los verdaderos. mejores armas desde Israel.
Las 1.100 millas hasta Bagdad y de regreso constituían poco más que el alcance de estos aviones. Además, la FAI aún no tenía la capacidad de reabastecer de combustible a los F-16 en pleno vuelo, lo cual estaba previsto para 1982, cuando los reactores estarían operativos. Pero sería demasiado tarde.
El ataque no pudo retrasarse y tuvieron que utilizar varios trucos para ampliar sus reservas de combustible. Modificaron los cazas, añadiendo dos tanques de combustible adicionales y eliminando todo lo que no fuera equipo esencial. Los ocho F-16 despegaron para su misión con un peso que prácticamente superaba el doble de lo que pedían las especificaciones del avión.
El comandante de la misión, Ivry, creía que los aviones podrían llegar fácilmente a Irak y su reactor; el problema era volver con vida. El ataque estaba previsto para el domingo, partiendo del supuesto de que más de 100 expertos extranjeros que trabajaban en el reactor estarían libres el día de descanso de los cristianos. Los pilotos recibieron instrucciones de evitar batallas aéreas (peleas aéreas en la jerga de los pilotos de combate) con aviones MiG iraquíes de fabricación soviética si había aviones civiles cerca. La ruta prevista pasaba muy cerca de la trayectoria de vuelo de los aviones civiles iraquíes.
El ataque a Osirak
El 1 de junio, un periódico francés informó que la construcción del reactor iraquí estaba completa. Todavía faltaban semanas o meses hasta que las instalaciones estuvieran en pleno funcionamiento y abastecidas de combustible.
El Primer Ministro Begin ordenó que la operación se llevara a cabo el domingo 7 de junio, yendo en contra de la opinión de varios de sus ministros y de algunos de sus asesores de seguridad e inteligencia.
El 7 de junio de 1981, a las 16:00 horas, ocho F-16 despegaron de una base aérea secreta israelí en el desierto del Sinaí hacia territorio enemigo. Se les había encomendado una doble misión: eliminar el reactor y regresar a casa.
Según el informe de Shafir -uno de los pilotos- antes de despegar, el jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas, general Rafael Eitan, les entregó comida y 1.000 dinares iraquíes en caso de que sus aviones fueran derribados y necesitaran escapar.
Los ocho F-16 volaron en parejas, con tres segundos de diferencia, con la radio en silencio y con los radares apagados. “Fuimos allí como un convoy. Por lo tanto, verían el primer avión y apuntarían al segundo; ajustarían el objetivo al tercero; y al cuarto lo derribarían (con cañones antiaéreos)”, dijo Ramón en una entrevista poco después de su regreso. La evaluación fue que uno o dos combatientes no regresarían...
Raz, uno de los pilotos que participó en la misión, dijo: “Ramón fue el último piloto del convoy, el octavo de los dos conjuntos de cuatro cazas. Todo el mundo sabe que el último es el que corre mayor riesgo”.
Dos F-15 escoltaron al grupo y varios F-15 patrullaron otras regiones de Irak. Volaron a través del espacio aéreo jordano y saudita –ambos enemigos de Israel en ese momento– a una altitud impensable de 100 pies sobre el suelo. No querían que ninguno de estos países los detectara. Arabia Saudita acababa de comprar aviones espías estadounidenses que patrullaban su espacio aéreo en una búsqueda constante de intrusiones enemigas. Al sobrevolar este país, el panorama cambiaba drásticamente, con picos y valles, que hacían extremadamente difícil volar a 100 pies de altura incluso para los pilotos más experimentados. Al sobrevolar Arabia Saudita, los aviones de combate israelíes dejaron caer sus tanques de combustible vacíos.
La operación estaba prevista para el cambio de guardia entre los turnos diurno y nocturno. Momentos antes de que comenzara el ataque, los técnicos que se ocupaban de la artillería antiaérea y los misiles tierra-aire se habían tomado su descanso para cenar.
Los pilotos israelíes esperaban ser detectados al menos 15 minutos antes del ataque, pero por alguna razón inexplicable, los guardias en el sitio del reactor habían apagado el radar que podría haberlos detectado. Cuando los pilotos israelíes activaron sus propios radares y vieron que no había cazas enemigos sobrevolando Bagdad, fueron tomados por sorpresa.
El ataque a Osirak tuvo lugar durante la guerra entre Irán e Irak, por lo que los pilotos israelíes se habían entrenado para enfrentarse a la defensa aérea iraquí. Sin embargo, la atención de Irak se centró en la amenaza de Irán hacia el Este, sin poder imaginar un ataque desde Occidente. Alrededor de las 17 horas, los ocho pilotos israelíes atacaron y destruyeron el reactor nuclear de Osirak en Irak. Cada uno de los combatientes llegó al Osirak cinco segundos después que el anterior. Cada una de las bombas lanzadas dio en el blanco con precisión. Eran bombas ordinarias, no bombas inteligentes, lo que demostró la precisión de los pilotos al alcanzar estos objetivos. Aunque dos de las bombas no lograron detonar, la cúpula de la planta quedó en ruinas. Una destrucción total e irrecuperable. El ataque fue preciso: sólo el objetivo quedó completamente destruido.
Hubo 11 bajas: diez soldados iraquíes y un técnico francés. La mayoría de las bajas provinieron del fuego de artillería iraquí, que cegó los cielos, disparado al azar mientras se esperaba que el radar, que había sido apagado, volviera a calentarse. El combustible nuclear almacenado en las cercanías no resultó afectado, lo que evitó que se produjera una posible contaminación nuclear radiactiva.
La siguiente tarea de los pilotos era regresar con vida. Afortunadamente, regresaron sanos y salvos, habiendo completado ambas misiones. Irak no tomó represalias. Muchos de los involucrados en la planificación y ejecución del ataque eran hijos o nietos de sobrevivientes del Holocausto, comprometidos con una misión para prevenir otro Holocausto judío. Sabían que incluso si morían, esa misión tenía que cumplirse.
Ilan Ramon habló de lo que sintió antes del ataque, el miedo a no volver. “Cuando recordé mis orígenes, mi historia y la historia de nuestro Pueblo, pensé: 'De ninguna manera dejaré que esto vuelva a suceder, sin importar lo que me pueda pasar'”.
El mundo condena a Israel
El 9 de junio de 1981, el titular del The New York Times decía: “Aviones israelíes destruyen el reactor atómico iraquí; ataque condenado por Estados Unidos y los países árabes”.
El mundo quedó sorprendido por el bombardeo de la planta de Osirak. Ni siquiera Estados Unidos había sido alertado sobre la operación. En todo el mundo, los expertos militares quedaron impactados por la valentía de la misión y la habilidad con la que se llevó a cabo. ¿Cómo pudo Israel atacar desde una distancia tan grande sin ser detectado?
Al mismo tiempo, la comunidad internacional condenó las acciones israelíes. Al enterarse de la noticia, el presidente Reagan declaró: “Los niños serán niños”. Sin embargo, su segundo, George Bush padre, y su jefe de gabinete, James Baker, pidieron medidas punitivas contra el Estado judío. Estados Unidos condenó inmediatamente el ataque. El portavoz del Departamento de Estado en Washington lo denunció como “un acontecimiento muy grave y motivo de gran preocupación”. La administración estadounidense estaba tratando de mejorar sus relaciones con Bagdad.
Además, el ataque se llevó a cabo con F-16 de fabricación estadounidense y se pidió a Israel que no los utilizara para atacar a sus vecinos a menos que fuera en “autodefensa”. El gobierno estadounidense retrasó el envío de F-16 adicionales hasta que se llevara a cabo un análisis legal del ataque. El embajador de Israel en Washington, Ephraim Evron, transmitió a Reagan la sorpresa y preocupación de su administración.
La ONU votó unánimemente para condenar a Israel por el ataque. A pesar de las demandas del vicepresidente Bush y de los países árabes de medidas más estrictas contra Israel, ninguna se promulgó.
Otros países, amigos y enemigos a partes iguales, condenaron el ataque. Francia, al menos públicamente, parecía furiosa. Sin embargo, a puerta cerrada, Arabia Saudita y algunos de los otros vecinos de Irak expresaron su satisfacción por la eliminación de esa grave amenaza a su seguridad nacional. Israel había restablecido el equilibrio de poder en el Medio Oriente y neutralizado a un dictador extremadamente violento.
En su editorial, The New York Times describió lo sucedido como “un acto de agresión imperdonable y miope” que había derribado “otra de las frágiles barreras del sistema internacional contra la anarquía”. Para Israel, las críticas fueron compensadas por la seguridad obtenida gracias a un Iraq sin armas nucleares.
La respuesta de comenzar
El primer ministro Menachem Begin justificó la acción como esencial para evitar que el presidente Saddam Hussein atacara ciudades israelíes con bombas atómicas del tipo utilizado contra Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.
Begin declaró que estas instalaciones nucleares estaban prácticamente listas y programadas para entrar en funcionamiento dentro de unos meses, pero aún carecían de reservas de combustible nuclear. A continuación, el anuncio oficial israelí sobre la operación afirmaba que un ataque a la planta nuclear, una vez almacenada con combustible nuclear, habría cubierto de radiación toda Bagdad. "En tales circunstancias", decía la declaración, "ningún gobierno israelí podría imaginar bombardear el reactor".
Tres semanas después del ataque a Osirak, Begin ganó la carrera por la reelección en Israel contra Shimon Peres. Según Menachem Begin, Shimon Peres, líder del Partido Laborista, había sido informado de los planes de ataque tres meses antes, pero se había mostrado reticente a llevarlos a cabo.
Consideraciones finales
Se necesitarían casi diez años –con la invasión de Saddam Hussein al vecino Kuwait el 2 de agosto de 1990– para que el mundo reconociera la importancia de la misión israelí. Estados Unidos reúne una coalición de 39 países para liberar Kuwait, en una acción que se conoció como la Guerra del Golfo. Irónicamente, su presidente fue George Bush padre, el mismo que pidió duras sanciones contra Israel durante el bombardeo de la planta de Osirak.
Durante la guerra, 42 misiles Scud iraquíes cayeron sobre Israel, a pesar de que Israel no se había unido a la coalición. Finalmente, el mundo había cambiado de opinión. Los expertos en legislación política finalmente definieron el ataque a Osirak como un acto de autodefensa, y varios altos funcionarios estadounidenses que anteriormente se habían opuesto a él, al ver las acciones de pura agresión de Saddam Hussein, comprendieron que un Iraq desprovisto de energía nuclear hacía mundo un lugar más seguro.
El comandante de la Fuerza Aérea israelí, general David Ivry, recordó que en 1991, al finalizar la primera Guerra del Golfo, el entonces secretario de Estado estadounidense, Dick Cheney, y futuro vicepresidente, le regaló una fotografía en blanco y negro del Reactor bombardeado, en ruinas. Y escribió en la foto: “Esto nos facilitó mucho el trabajo”.
El ataque a la planta de Osirak fue el primer ataque preventivo exitoso contra un reactor nuclear y anunció la voluntad de Israel de atacar preventivamente para evitar que sus enemigos adquirieran armas nucleares. También sirvió para mostrar la capacidad de Israel para atacar a sus enemigos en geografías alejadas de sus fronteras.
Las consecuencias de este ataque fueron de gran importancia en ese momento y siguen siendo increíblemente relevantes hoy, especialmente en el contexto del programa nuclear de Irán. El ataque aéreo al corazón del programa nuclear de Saddam Hussein fue, y sigue siendo, el ataque más audaz de Israel.
Bibliografía
35 años después, los pilotos de la IAF recuerdan haber encomendado la misión de bombardear el reactor nuclear de Saddam, artículo publicado el 4 de junio de 2016 en el periódico Times of Israel
A 40 años de la Operación Ópera, el ataque contra Irán 'sería diferente', artículo de Anna Ahronheim publicado el 20 de junio de 2021 en The Jerusalem Post
Las FDI publican nuevas imágenes de Ilan Ramon discutiendo la Operación Ópera, artículo de Anna Ahronheim publicado el 22 de junio de 2021 en The Jerusalem Post
Aviones israelíes destruyen reactor atómico iraquí: ataque condenado por Estados Unidos y las naciones árabes, artículo de David K. Shipler publicado el 9 de junio de 1981 en The New York Times
Incursión al reactor: cómo Israel impidió que Saddam Hussein destruyera el mundo, https://www.youtube.com/watch
