Dos días antes de que se declarara el Estado de Israel, el 12 de mayo de 1948, Ben-Gurion declaró: “Hay cinco ejércitos árabes regulares, a la espera de la retirada de los ingleses, concentrados en las fronteras de Palestina, con la intención de invadirnos y aplastarnos tan pronto como nuestro país nazca”. En aquel momento Israel se enfrentaba a un embargo internacional de armas y sólo un país se atrevió a desobedecerlo. Un solo país, Checoslovaquia, salvó a Israel.

Desde el período anterior a la independencia estaba en vigor un embargo internacional de armas y la yishuv1 (la comunidad de judíos que residían en lo que entonces era la Palestina bajo mandato británico) necesitaba desesperadamente armas, equipos, municiones y, especialmente, aviones militares.

El embargo de armas

Después de 2a Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y Gran Bretaña fueron los dos principales poseedores de suministros de armas, pero ninguno mostró deseo de ayudar. El Departamento de Estado estadounidense hizo cumplir estrictamente la Ley de Neutralidad, que imponía un embargo de armas a cualquier país que estuviera involucrado en un conflicto armado, como era el caso de Israel. El gobierno británico fue aún menos amigable y se negó a vender material militar a Israel mientras proporcionaba aviones y entrenamiento a las fuerzas aéreas árabes.

El 29 de mayo de 1948, dos semanas después de que los ejércitos árabes invadieran Israel con el propósito declarado de destruir el recién creado Estado judío, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas también impuso un embargo, prohibiendo el suministro de armas, material de guerra y otras formas de ayuda militar a Israel. partes directamente involucradas en el conflicto.

El equilibrio de armas al estallar la guerra favorecía a los países árabes. Por tanto, el embargo recayó con mayor peso sobre los judíos, que recientemente habían declarado su Estado y apenas habían tenido tiempo de organizar un ejército. Hasta la declaración de independencia, el país todavía no contaba con un ejército regular y seguía defendido por grupos paramilitares. Sin embargo, fue la escasez de armas –no de hombres– lo que casi les costó a los judíos la existencia de su Estado.

Búsqueda desenfrenada de armas

David Ben-Gurion, el entonces líder del Ejecutivo de la Agencia Judía y futuro primer ministro, esperaba que estallara la guerra tan pronto como se declarara el Estado judío. Debido a que los judíos de la Palestina bajo mandato británico necesitaban desesperadamente armas, comenzó a buscarlas mucho antes de que el Plan de Partición de las Naciones Unidas del 29 de noviembre de 1947 creara un estado judío y un estado árabe. Su deseo era que Israel estuviera preparado para defenderse cuando los ejércitos árabes regulares comenzaran el ataque. También era consciente de que el yishuv Lucharía solo, sin ayuda externa.

Como vimos, las fuentes legales para la obtención de armas estaban bloqueadas en su momento. yishuv y la adquisición de armas ilegales no cubría las necesidades. El país estaba desesperado; obviamente, la guerra inminente no se podía ganar sin armas y otro equipo militar. Checoslovaquia, que recientemente había iniciado su transformación en un país satélite soviético, fue el único que ignoró el embargo internacional de armas y, entre 1947 y 1949, vendió armas al Estado de Israel, antes y después de su independencia.

armamento checo

Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas nazis ocuparon Checoslovaquia y establecieron allí fábricas de producción de armas para servir al esfuerzo bélico alemán. Cuando el Ejército Rojo liberó este país, el 2 de mayo de 9, había una enorme cantidad de armamento general y grandes fábricas de armas.

Entre 1947 y 1949, la Agencia Judía y, más tarde, el gobierno israelí, realizaron varias compras de armas en Checoslovaquia, algunos restos del arsenal de armas del ejército alemán o copias de ellas recién fabricadas por los checos en la posguerra. Ese país vendió rifles, ametralladoras, municiones y equipos aeronáuticos a Israel durante esos dos años. También entrenó a pilotos y técnicos militares israelíes.

Las compras a los checos ascendieron a unas 400 toneladas de morteros y otros equipos pesados, bombas aéreas, fusiles, municiones, ametralladoras, lanzallamas, explosivos, tanques y vehículos de combate. Las cantidades eran increíblemente exorbitantes; el país vendió más de 34.000 fusiles, 5.500 ametralladoras, 10.000 bayonetas y más de 100 millones de municiones.

Como resultado del acuerdo de armas con Praga, en unas pocas semanas, cada soldado de las FDI estaba equipado con sus propias armas y municiones, y cada escuadrón y pelotón estaba en posesión de armas adecuadas a los estándares internacionales.

El estado recién declarado también carecía de fuerza aérea. Aunque los aeronautas voluntarios habían pasado de contrabando un buen número de aviones de transporte y de entrenamiento, eludiendo las leyes del embargo, todavía necesitaban comprar cazabombarderos. E Israel pudo construir su fuerza aérea únicamente gracias a la compra de cazas checos. Checoslovaquia vendió 86 aviones de combate: 25 cazas Avia S-199, una versión del Messerschmitt alemán, y 61 Supermarine Spitfires.

Fue un acuerdo costoso, pero marcó un hito para Israel. Según un informe de 1952 de Viliam Široký, ministro checoslovaco de Asuntos Exteriores, su país recibió alrededor de 14.5 millones de dólares por las armas vendidas. Fue una cantidad enorme para las magras arcas del Estado de Israel. Y representó alrededor de un tercio de los ingresos anuales en divisas de Checoslovaquia. 

Se demostró que la entrega de equipo militar checoslovaco era crucial para la defensa de la independencia de Israel. El transporte de las armas enfrentó numerosas dificultades, pero, al final, el equipo llegó a Israel a tiempo para tener un impacto definitivo en el campo de batalla.

Praga puso a disposición de la delegación israelí el aeropuerto Jatech. Este aeropuerto, apodado Etzion, se convirtió en el centro de la bulliciosa actividad israelí en suelo checoslovaco. Etzion se convirtió en la base en ese país para la Operación Balak, el puente aéreo para transportar armas desde Checoslovaquia a Israel. También fue un importante punto de confluencia para el contrabando de aviones hacia Israel, procedentes de diversas partes. En esta operación se realizaron alrededor de 100 viajes en aviones de transporte. El punto culminante de la Operación Balak fue la transferencia de los Messerschmitt a Israel. En este punto de confluencia también se capacitó a pilotos y personal de tierra.

Y comienza la Guerra de la Independencia...

El 14 de mayo de 1948, en Tel Aviv, Ben-Gurion declaró: “Declaramos el establecimiento de un Estado judío en Eretz Israel,ser conocido como el Estado de Israel”. Un día después de la declaración del Estado de Israel, una coalición militar de países árabes ataca al Estado recién formado: los ejércitos árabes del Líbano, Siria, Transjordania, Irak y Egipto y las fuerzas expedicionarias de Arabia Saudita y Yemen. La guerra se libraba a lo largo de toda la frontera israelí: contra el Líbano y Siria, al norte; Irak y Transjordania, al este; Egipto, al sur; y palestinos y voluntarios de países árabes dentro del país.

La Guerra de Independencia fue la que más pérdidas humanas costó al país, con 6.373 israelíes muertos en combate (desde la época anterior al Estado hasta el 20 de julio de 1949) y 15.000 heridos. El número de víctimas representó casi el 1% del total yishuv.

Construcción de la Fuerza Aérea Israelí

A principios de 1948, después de que finalmente quedó claro que el embargo estadounidense sobre los envíos de armas no podía eludirse, David Ben-Gurion ordenó la compra de cazas checos e inmediatamente envió a sus pilotos para que aprendieran a pilotearlos. Estos aviones eran técnicamente inferiores y significativamente más caros que los aviones estadounidenses, a un precio de lista exorbitante: 180.000 dólares por caza, incluido armamento, entrenamiento de pilotos y equipo de apoyo. Mientras tanto, los suizos compraron al gobierno de Estados Unidos el Mustang P-51 estadounidense, el mejor caza de combate de todos los de la Segunda Guerra Mundial, por apenas 2 dólares. Pero Israel no tuvo otra opción y, a finales de marzo, compró 4.000 Messerschmitt. En una transacción posterior, adquirió 10 unidades adicionales, pero al final sólo llegaron 15 aviones a Israel.

A nadie le gustó el Messerschmitt, una versión checoslovaca del caza alemán. Después de su primer vuelo, Lou Lenart, un piloto de combate voluntario estadounidense, declaró que el caza era “la peor mierda que he volado jamás”...

La mayoría de los primeros pilotos de la Fuerza Aérea de Israel fueron pilotos de la Segunda Guerra Mundial de las fuerzas aéreas de Gran Bretaña, Estados Unidos, Canadá, Sudáfrica y Australia. El 2 de mayo de 11, los primeros pilotos israelíes y voluntarios extranjeros llegaron a Checoslovaquia para entrenar en el nuevo avión de combate, entre ellos, Ezer Weizmann, quien más tarde comandaría la Fuerza Aérea de Israel y luego se convertiría en Presidente de Israel. Durante el entrenamiento en Checoslovaquia, sólo cinco voluntarios, con experiencia en la Segunda Guerra Mundial, lograron calificar para pilotar el complejo de cazas, e incluso ellos lo habían pilotado muy pocas veces.

El entrenamiento estaba lejos de terminar cuando estalló la Guerra de Independencia el 15 de mayo y los pilotos escucharon por radio que Tel Aviv había sido bombardeada desde el aire; estaban listos para partir, de inmediato. Los cazas tuvieron que ser desmantelados apresuradamente y enviados a Israel, donde los técnicos checos los volverían a montar.

El 20 de mayo de 1948, Israel recibió su primer caza. Los Messerschmitt jugaron un papel fundamental en la Guerra de Independencia. Ayudaron a inclinar la balanza hacia Israel en las batallas críticas contra los ejércitos árabes entre mayo y octubre de 1948. Sin embargo, esos combatientes fueron una pesadilla. Los accidentes eran una constante, provocando la pérdida de vidas de heroicos pilotos, además de que su mantenimiento era muy difícil. Además, los voluntarios habían recibido una formación mínima en Checoslovaquia. Estaban acostumbrados a los cazas, a los aviones de combate americanos, y no estaban nada preparados para el extraño Messerschmitt. La primera misión operativa del bombardero tuvo lugar el 29 de mayo, llevada a cabo por cuatro Messerschmitt, contra la columna egipcia estacionada cerca de Ashdod. Seis mil soldados egipcios avanzaban hacia Tel Aviv cuando los israelíes los bombardearon.

Cuando los pilotos despegaron en su primera misión, el caza recién ensamblado todavía necesitaba ser probado en vuelo; Todavía no habían disparado ni un solo tiro y ninguna de las radios funcionaba. Sin embargo, todos sabían que ninguna de estas preocupaciones importaría si no detenían al ejército egipcio.

Muchos consideran que este ataque aéreo fue la razón por la que los egipcios detuvieron su avance sobre Tel Aviv. La incipiente Fuerza Aérea de Israel infligió daños mínimos, pero causó una conmoción tremenda. La existencia de los cazas checos recién llegados era un secreto celosamente guardado. Los observadores israelíes habían interceptado un mensaje de radio del comandante egipcio en Ashdod. Asombrados y aterrorizados por la aparición de los combatientes israelíes, los egipcios detuvieron su avance. Hasta entonces, Egipto no tenía idea de que Israel tenía una fuerza aérea. Tel Aviv se había salvado, al menos por ese momento...

A pesar de todos sus peligrosos atributos, los Messerschmitt desempeñaron un papel crucial en la creación de Israel y, sin ellos, la guerra árabe-israelí de 1948 podría haber tenido un final trágicamente diferente. La mera visión de aquellos combatientes, tan torpes y aterradores, en los primeros días de la guerra, había aterrorizado a los invasores, levantando el ánimo de los defensores, tan superados en número. “Era todo lo que teníamos. Entonces los pusimos a prueba. Y logramos detener al enemigo”, dijo Gideon Lichtman, un piloto estadounidense que se ofreció como voluntario en la Guerra de Independencia.

En septiembre de 1948 se firmó otro acuerdo con Checoslovaquia para la compra de aviones de combate 'Spitfire', a un precio de 30.000 dólares por avión. Durante la Guerra de Independencia, se compraron 50 cazas Spitfire en Checoslovaquia y algunos más después de la guerra.

Estos cazas checos marcaron el comienzo de la gloriosa Fuerza Aérea de Israel, que, con el tiempo, se convertiría en una de las más poderosas del mundo.

Israel gana la guerra

Los combates continuaron hasta febrero de 1949, cuando se firmaron acuerdos formales de armisticio entre Israel y los países árabes. Las líneas de armisticio se determinaron en acuerdos separados entre Israel y los estados vecinos de Egipto, Líbano, Transjordania y Siria. A pesar de todo, Israel había sobrevivido.

En febrero de 1948, Checoslovaquia se convirtió en un país comunista bajo la órbita e influencia de la entonces Unión Soviética. Al principio, Joseph Stalin apoyó al Estado de Israel. Sin embargo, cuando los partidos prosoviéticos perdieron las primeras elecciones a la Knesset en enero de 1949, Stalin retiró su apoyo (y luego Checoslovaquia), poniendo fin a la venta de armas a Israel.

En enero de 1949, Checoslovaquia había formado a 200 especialistas, paracaidistas y mecánicos de aviación israelíes, incluidos 82 pilotos y 1.600 voluntarios de la República Checa y otros países europeos, así como de Estados Unidos. En 1968, David Ben-Gurion declaró que gracias a esta ayuda las FDI lograron ganar la guerra. “Las armas checas salvaron al Estado de Israel. Sin este armamento, no hubiéramos sobrevivido”. En sus memorias, Golda Meir escribió: “Sin el armamento del Bloque Europeo, no sé si hubiéramos podido resistir hasta que la marea cambiara, como ocurrió en junio de 1948”.

Durante la visita del Primer Ministro israelí Bibi Netanyahu a Praga en mayo de 2012, declaró: “Israel no tiene mejor amigo en Europa que la República Checa”.

1       Yishuv ou ha-yishuv es el término hebreo que hace referencia a los asentamientos judíos que existieron en Tierra Santa antes de la creación del Estado de Israel, así como a sus residentes.

Bibliografía

Las armas checas que salvaron a Israel, artículo publicado por Gita Zbavitelová en la edición del 30 de noviembre de 2020 de El Jerusalem Post

El combatiente checo que ayudó a Israel a ganar su guerra de independencia, artículo publicado por Robert Gandt en la edición de septiembre de 2019 de Revista Aire y Espacio en el sitio web “http://www.smithsonianmag.com”

Rekhesh y los barcos de armas, artículo publicado en el sitio web “http://www.palyam.org/eng”