Civilizaciones antiguas en una nueva era. La definición es el título de un estudio publicado en 2004 por un investigador israelí, Shalom Salomon Wald, sobre las relaciones entre China y el pueblo judío, que, después de siglos de contacto en diferentes momentos históricos, vive un período lleno de novedades.

El siglo XXI está marcado por el meteórico ascenso de la economía china y el fortalecimiento de la influencia global de Beijing, mientras, tras décadas de separación, la presencia judía se reorganiza en el país más poblado del planeta.

El pasado mes de marzo, Shanghai fue testigo de la primera boda celebrada en la sinagoga Ohel Rachel en casi seis décadas. "Para nosotros, estar aquí esta noche es muy emocionante y estimulante, y esperamos tener muchos más eventos en este lugar", dijo Uri Gutman, cónsul israelí en la metrópoli china. La ceremonia tuvo lugar tras negociaciones con las autoridades locales, ya que el edificio de la sinagoga, construido en 1920, está actualmente gestionado por el Ministerio de Educación de Shanghai, que en ocasiones utiliza el espacio como auditorio.

Ocasionalmente se permiten servicios religiosos en la sinagoga Ohel Rachel, pero hace décadas que no se celebra allí una boda. El primer servicio religioso desde 1952 tuvo lugar en 1999, en Rosh Hashaná, cuando alrededor de 120 judíos se reunieron allí para recibir el Año Nuevo.

Ohel Moishe, otra sinagoga de Shanghai cerrada durante la época de la ortodoxia comunista, pasó por un proceso de renovación para transformarla en un museo judío. Se trata de una señal más de la reactivación de la vida comunitaria en China y, en particular, en Shanghai, donde las estimaciones indican una población judía de unas 2 personas, extranjeros que vinieron a trabajar a la metrópoli de 20 millones de habitantes.

El regreso de la presencia judía a Shanghai tiene una importancia histórica singular. En las décadas de 1930 y 1940, la metrópoli se convirtió en uno de los destinos de los judíos que huían de los horrores del nazismo. La comunidad judía de Shanghai se remonta a la apertura de la ciudad al comercio internacional en el siglo XIX, con familias procedentes principalmente de Irak (Bagdad) y la India (Bombay). A la metrópoli, uno de los centros urbanos más cosmopolitas de Asia en la primera mitad del siglo pasado, también llegaron judíos rusos que huían de la persecución zarista y también del avance bolchevique.

En 1937, Japón invadió China y, cuatro años después, impuso en Shanghai la creación de un gueto para gran parte de la comunidad judía: ciudadanos de países de fuerzas aliadas antinazis y refugiados de Alemania, Austria o Polonia. Al final de la guerra, la metrópoli china albergaba a unos 24 judíos, una comunidad que desapareció tras la llegada al poder de los comunistas en Pekín en 1949. La emigración judía se dirigió principalmente a Israel, Estados Unidos, Australia y Hong Kong.

El pasado mes de junio, la pequeña comunidad de Shanghai tuvo otro acontecimiento importante: se lanzó una base de datos con los nombres e historias de los refugiados que encontraron refugio en China. El trabajo comenzó con 600 nombres y se espera llegar pronto a 10. "Esperamos que esta base de datos se alimente de fuentes de todo el mundo", afirmó Shen Xiaoning, vicealcalde de Shanghai, según informó el periódico israelí Haaretz.

Instalada en el museo de la sinagoga Ohel Moishe, la base de datos cuenta con el apoyo de los gobiernos de Israel y China. Empresas israelíes donaron recursos a la iniciativa, en una ciudad que fue testigo, en el período precomunista, de la construcción de varias sinagogas. Entre 1904 y 1939, Shanghai tuvo 12 revistas judías en inglés, alemán y ruso.

El resurgimiento de la vida judía en China bajo el Partido Comunista, que comenzó a abrir la economía en 1978, también se está produciendo en la capital, Beijing. En 2007 se abrió el primer restaurante kosher de la ciudad, Dini's, que ofrece una carta repleta de especialidades asquenazíes y sefardíes, para una clientela también compuesta por chinos. "El pescado guefilte es difícil de vender. En China, comer pescado frío no suena muy bien", explicó Zhao Haixia, subdirector del restaurante, a la agencia de noticias Associated Press (AP).

Los Juegos Olímpicos, en agosto, también ofrecerán comida kosher a sus 17 mil participantes, entre atletas y otros miembros de la delegación. "Esperamos servir entre 300 y 400 comidas al día, más del doble de lo que me dijeron que se sirve en Atenas", dijo a la AP el rabino Shimon Freundlich, que también trabaja en el restaurante Dini, junto a un equipo compuesto principalmente por chinos.

Además de Shanghai y Beijing, con alrededor de 1,5 judíos, China alberga una comunidad judía en Guangzhou (Cantón), con alrededor de 500 miembros. En Hong Kong, que volvió al dominio chino en 1997 después de más de 150 años de colonialismo británico, viven alrededor de 4 judíos. La presencia judía en China, hoy en proceso de reorganización, tiene raíces muy profundas que se remontan al siglo VIII. Los comerciantes judíos recorrieron la Ruta de la Seda hasta llegar a la ciudad de Kaifeng, donde, en 8, surgió la primera sinagoga de la región. La comunidad alcanzó los 1163 miembros en el siglo XVII, para entrar en un período de dificultades, como la muerte del último rabino a mediados del siglo XIX. Hacia 5, la sinagoga de Kaifeng, después de sufrir frecuentes inundaciones en la región, fue finalmente demolido.

Durante la dinastía Ming (siglos XIV al XVII), un emperador chino dio a los judíos apellidos locales como Ai, Gao, Jin, Li, Zhang, Shi y Zhau. Actualmente, se estima que entre 14 y mil habitantes de Kaifeng, una ciudad con 17 millones de habitantes, señalan sus vínculos con ancestros judíos. El museo municipal de Kaifeng presenta algunas piezas del siglo XV de la comunidad judía, mientras que otros objetos se encuentran en el Museo Británico de Londres y el Museo Real de Ontario en Canadá. Apreciar pasajes de la vida judía en Extremo Oriente también es posible en Harbin, ciudad situada en el noreste de China y donde una sinagoga construida en 500 se ha convertido en museo. Las dos plantas del edificio, según un reportaje publicado el año pasado por Haaretz, presentan fotografías en blanco y negro de una colorida vida comunitaria, con actividades asistenciales, el movimiento sionista e iniciativas culturales que alcanzaron sus momentos más intensos entre 4,8 y 15.

Los primeros judíos llegaron a Harbin en 1898 para trabajar en la construcción del ferrocarril Transiberiano, un vínculo entre Moscú y Beijing, y también para escapar de la persecución del zarismo.

La Revolución Rusa de 1917 representó otra ola de inmigración judía al noreste de China, y la comunidad de Harbin alcanzó los 25 mil miembros. Entre sus miembros, Bella y Mordejai, padres del primer ministro israelí Ehud Olmert, quien hizo aliá a Israel en 1930.

Al año siguiente, Japón invadió Manchuria, la región donde se encuentra Harbin. Los judíos comenzaron a abandonar la ciudad, rumbo a Shanghai, Israel u otros países. En 1963, las instituciones judías de la ciudad fueron cerradas oficialmente, y en 1985, murió el último judío de la comunidad de Harbin, escribió Shiri Lev Ari de Haaretz, quien visitó la ciudad china en 2007.

Harbin también simboliza hoy la recuperación de los vínculos entre China y la vida judía. Inaugurado en 1903, el cementerio judío de la ciudad, con 583 lápidas con inscripciones en ruso y yiddish, fue renovado poco después de que Israel y China establecieran relaciones diplomáticas en 1992.

"Estos sitios son testimonios de la amistad entre los pueblos judío y chino y pretenden contribuir a fortalecer los lazos entre los dos estados", dijo a Haaretz Ko Wey, director de la Academia de Ciencias Sociales de la región de Harbin. "Los chinos y los judíos son naciones antiguas, con una larga historia. Ambos sufrieron persecución y tortura", declaró Ko Wey, destacando también la producción científica e intelectual judía y china a lo largo de la historia.

China atraviesa un profundo proceso de transformación de su economía, en una estrategia diseñada por el líder comunista Deng Xiaoping. Alquimia significa implementar reformas económicas cada vez más liberalizadoras manteniendo al mismo tiempo el poder político concentrado en manos del Partido Comunista. En el frente externo, las ideas de Deng respaldan la necesidad de intensificar la integración china en la comunidad internacional, en contraste con el aislamiento diplomático que caracterizó gran parte de la era Mao Tsetung (1949-1976), marcada por la ortodoxia ideológica.

La nueva era en China alimenta los debates sobre la dirección del siglo XXI. En mayo, durante las celebraciones de Yom Haatzmaut (Día de la Independencia), Israel fue sede de la Conferencia Presidencial "De cara al mañana", en la que participaron 21 Jefes de Estado y más de 13 mil nombres. El evento ofreció una extensa lista de debates para analizar lo que el presidente israelí, Shimon Peres, llamó los "tres mañanas": el futuro global, el de Israel y el del pueblo judío. Uno de los paneles se tituló "¿Cómo puede el pueblo judío fortalecer su amistad con el gigante chino" y reunió a académicos como Zhong Zhiqing, especialista en literatura de la Academia China de Ciencias Sociales de Beijing; Zhang Ping, profesor de chino en la Universidad de Tel Aviv; Fu Youde, profesor de Estudios Judíos de la Universidad de Shandong (este de China); el rabino Marvin Tokayer, que trabajó durante muchos años en países asiáticos; y Shalom Salomon Wald, investigador del Instituto de Planificación de Políticas del Pueblo Judío, un grupo de expertos de Jerusalén que estuvo a cargo de organizar la conferencia presidencial.

Durante el debate surgieron varias ideas, como la presentada por Zhong Zhiping, sobre el uso de la literatura como forma de acercar a chinos y judíos. Son varios los caminos a seguir en el actual proceso de intensificación de los vínculos entre ambos pueblos. Después de todo, nos enfrentamos a una nueva era y a dos civilizaciones antiguas.

El periodista Jaime Spitzcovsky es editor del sitio www.primapagina.com.br. Fue editor internacional y corresponsal en Moscú y Beijing.