Hasta principios del siglo XX, Sudáfrica era sólo una expresión geográfica utilizada para identificar el extremo sur del continente. Las bases de la actual comunidad judía sudafricana se sentaron en el siglo anterior a la creación de la Unión Sudafricana.

La historia del judaísmo sudafricano está entrelazada con la saga de esta región de gran belleza natural e infinitas posibilidades económicas. Es una historia relativamente reciente, porque aunque la importancia estratégica de la zona atrajo a colonos europeos ya a mediados del siglo XVII, durante casi 17 años a los judíos practicantes no se les permitió establecerse allí. Cuando, en el siglo XIX, comenzaron a establecerse en la región, encontraron una sociedad multirracial compleja y fraccionada.

Una pequeña minoría dentro de la minoría blanca, eran una pequeña fracción entre la población general. Sin embargo, contribuyeron sustancialmente al desarrollo de la actual Sudáfrica.

La llegada de los europeos

El navegante portugués Bartolomeu Dias, en su primera expedición en busca del límite sur del continente, fue el primer europeo en desembarcar en la isla de Rubens, situada a pocos kilómetros de la actual Ciudad del Cabo. Era el año 1488. Dias navegó más allá del extremo sur de África, “doblando” el Cabo de Buena Esperanza. Los astrónomos y cartógrafos judíos contribuyeron en gran medida al éxito de las exploraciones marítimas portuguesas. Incluso el propio Vasco da Gama, que en 1497 descubrió la ruta a la India pasando por el Cabo, solía pedir consejo a Abraão Zacuto, entonces astrónomo real de la corte portuguesa.

Portugal, sin embargo, no mostró mucho interés en el Cabo de Buena Esperanza y tuvo que pasar más de siglo y medio hasta que la Compañía Holandesa de las Indias Orientales estableció allí una estación de abastecimiento donde podían hacer escala sus barcos en su viaje hacia las Indias. (actual Indonesia). A Jan van Riebeeck se le confió la misión y el 6 de abril de 1652 ancló sus barcos en la bahía al pie de la Montaña de la Mesa. Sus hombres construyeron rápidamente Fort Goed Hoop, que se convertiría en Ciudad del Cabo.
 
Para abastecer a los barcos que allí paraban se cultivaban productos agrícolas y se obtenía carne mediante intercambio o saqueo con los Khoikhoi, tribu que habitaba en la región. A medida que un número cada vez mayor de barcos utilizaba el lugar, crecía la demanda de provisiones y, en consecuencia, de mano de obra. La Compañía de la India empezó a llevar esclavos al Cabo procedentes de distintas regiones de África, y también de países del Este, como Malasia, India e Indonesia. Fue el comienzo de una gran población esclava negra, mestiza e india.
 
A partir de 1657, Van Riebeeck permitió que algunos de sus hombres se convirtieran en "granjeros libres" en los alrededores del Cabo. El área colonizada se expandió hacia el norte y noreste de Table Bay y más allá de las cadenas montañosas más cercanas, cuando los colonos calvinistas de los Países Bajos y otras partes de Europa llegaron a la región durante los siglos XVII y XVIII.

Los nativos, inútilmente, intentan resistir la presencia europea, pero son diezmados por las guerras y las enfermedades. A diferencia de otros colonizadores del continente africano, los bóers, como se les llamaba, llegaron a esta parte del continente africano para echar raíces. Sus descendientes, que se sentían más conectados con África que con Europa, comenzaron a llamarse “afrikaners” y a hablar un nuevo idioma, el afrikaans.

Los primeros judíos

Durante los años en que el área estuvo bajo el control de la Compañía de las Indias Orientales (1652 - 1795), a ningún judío se le permitió vivir en la Colonia del Cabo. La Compañía exigía que todos sus empleados, así como los colonos, fueran protestantes, y el único culto permitido y obligatorio era el calvinista. Los pocos judíos que intentaron establecerse en la colonia holandesa se vieron obligados a convertirse.

La presencia judía sólo fue posible después de 1804, cuando el comisionado general de la colonia, el holandés Jacob de Mist, instituyó la igualdad para toda la población, independientemente de su credo. En 1806, cuando la Colonia quedó bajo dominio británico, la medida se mantuvo y, cuatro años más tarde, el primer judío, el doctor Sigfried Frankel, se instaló en Ciudad del Cabo, como pasó a llamarse Ciudad del Cabo. En los años siguientes, algunos judíos, británicos, holandeses y alemanes se establecieron en la Colonia.

Sin embargo, la comunidad judía sudafricana tiene sus orígenes en la gran afluencia de británicos que llegaron a esta ciudad en la década de 1820, entre los que se encontraban algunas familias judías y un puñado de personas en busca de fortuna y aventuras. Verdaderos pioneros, estos judíos impulsaron el desarrollo económico de la región. Entre los recién llegados se encontraban los Norden y los Sloman, quienes, 20 años después, desempeñarían un papel clave en el establecimiento de la congregación judía de Ciudad del Cabo.

No Yom kipur En 1841, 17 judíos de Ciudad del Cabo se reunieron para orar en la casa de Benjamin Norden, uno de los hombres más influyentes de la ciudad. Era la primera vez que un minián en tierras sudafricanas. Ocho días después, en Sucot, se fundó la Congregación Tikvat Israel, la primera en todo el África subsahariana. La comunidad se estructuró rápidamente; al año siguiente se fundó un cementerio judío y, en 1849, se compró la casa que se convertiría en la primera sinagoga del subcontinente africano.

Los judíos que fundaron Tikvat Israel eran empresarios exitosos. Benjamín Norden, por ejemplo, exploró el interior del país, negociando con los nativos. Llegó hasta Natal para entregar al rey de los zulúes una misiva del gobernador D'Urban, que hablaba de una nueva colonia que se llamaría Durban, hoy una de las principales ciudades del país. Otros ejemplos son los hermanos Aaaron y Daniel de Pass, los mayores armadores de Ciudad del Cabo, líderes de la industria pesquera, y Adolph y James Mosenthal, responsables de iniciar la producción de “mohair” a partir del pelo de cabras de Angora.

Con el desarrollo de la economía local, creció el número de judíos que vivían en Ciudad del Cabo. En 1855 ya eran 170 y, en 1863, se construyó la primera sinagoga en los jardines públicos de la ciudad. A finales de la década había alrededor de un centenar de familias, en su mayoría de origen angloalemán. A medida que el centro de la economía colonial se trasladó del oeste al este, se establecieron nuevas comunidades judías en Grahamstow y Port Elizabeth.

En el Imperio Británico, los judíos disfrutaban de los mismos derechos civiles que en Inglaterra y, en la Colonia del Cabo, se sentían perfectamente cómodos dentro de la sociedad local, con una tendencia asimilacionista entre sus miembros.

Judíos en los estados bóers

Las tensas relaciones entre los británicos y los afrikaners habían empeorado en la década de 1820. Los afrikaners, que se consideraban un pueblo, vieron la gran afluencia de ingleses a la colonia como una amenaza a su forma de vida, especialmente frente a la lucha contra la esclavitud. Medidas adoptadas por la Corona británica. Para los afrikaners, las características raciales de la población blanca determinaron su dominio sobre otros grupos sociales.

Las relaciones llegaron a un punto de ruptura en 1833, cuando el Parlamento británico abolió la esclavitud. Decididos a liberarse del dominio de Gran Bretaña, al año siguiente comenzó un éxodo masivo de afrikaners, que se conoció como el “Groot Trek”. Se estima que 15 mil familias abandonaron la Colonia hacia territorios al noreste del río Orange. En esta zona crearon estados independientes –la República de Transvaal y el Estado Libre de Orange– donde mantuvieron el carácter calvinista del Estado y un orden social basado en la separación racial y la supremacía blanca.

Hubo judíos que se establecieron en las tierras más allá del río Orange y se hicieron responsables de crear la infraestructura comercial de los afrikaners. En la República de Traansval, los judíos, al igual que los católicos, estaban sujetos a restricciones legales, entre otras, no podían votar, ocupar cargos gubernamentales ni asistir a escuelas públicas.

La revolución de los minerales

En la segunda mitad del siglo XIX, con el descubrimiento de yacimientos de diamantes y oro en Traansval, la economía de la región, hasta entonces predominantemente agropastoral, se industrializó. El primer diamante se encuentra en febrero de 19, a orillas del río Orange. La carrera hacia la región, sin embargo, sólo comienza cuando se encuentran innumerables piedras en la granja de los hermanos De Beers. Miles de personas se dirigieron al lugar, que resultó ser el depósito de diamantes más grande del mundo. En 1867, los británicos anexaron la zona, que limitaba con las dos repúblicas bóer (Transvaal y el Estado Libre de Orange) y la Colonia del Cabo.

En 1873, Kimberley, ciudad creada en las proximidades de las minas, era ya la segunda de toda la región que comprende la actual Sudáfrica: entre los miles de personas que acudían a la ciudad, seducidos por el sueño de la riqueza, había Había judíos de toda África, así como de Alemania e Inglaterra. Y, en 1875, el gobernador de Cape Colony colocó la primera piedra de la primera sinagoga en Kimberley. Aunque pocos en número, los judíos desempeñaron un papel importante en la rápida evolución de la industria del diamante. Entre los nombres que destacaron en el sector están Barney Barnato y su primo, David Harris; Sammy Marks y su primo, Isaac Lewis. La reconocida De Beers nacerá de la fusión de la empresa de Barnato, “Kimberley Central Mine”, y “De Beers Consolidated”, fundada por Cecil Rhodes.

Una década y media después se encontró oro en Barberton, al este de la actual Johannesburgo. Poco después se descubrió una reserva aún más rica en Witwatersrand. El “Rand”, como también se conoce a la región, sería la fuente del 40% del oro explorado en el mundo. A medida que se difunden las noticias sobre el oro, miles de personas de todo el mundo acuden a la región. Prácticamente todos los que llegaron se instalaron en el asentamiento minero llamado Johannesburgo, surgido en 1886 cerca de Witwatersrand.

Los primeros judíos llegaron allí un año después de su fundación y, en ese mismo año, su número ya era suficiente para que se celebraran servicios religiosos en Rosh Hashaná. En 1895, ya vivían en Johannesburgo 6 judíos, el 10% de la población total. Más de la mitad procedía de Europa del Este, especialmente Lituania. Fueron los precursores del gran flujo de inmigración judía que había comenzado a llegar desde Europa del Este y que, durante los siguientes 30 años, aumentaría la población judía de 4 a 40 personas.

Después de los descubrimientos minerales, las tensiones entre Gran Bretaña y los afrikaners aumentaron, mientras que un número cada vez mayor de inmigrantes ingleses, atraídos por las oportunidades económicas, se establecieron en las repúblicas bóer. Mientras que los ingleses consideraban el nacionalismo afrikaner como un peligro para la dominación del Reino Unido en el sur de África, los bóers vieron la llegada de los ingleses como una amenaza. En 1899, las repúblicas de Transvaal y Orange se enfrentaron a la Corona británica, pero acabaron siendo derrotadas en 1902 e incorporadas al Imperio Británico.

La gran afluencia de lituanos

Los descubrimientos de minerales en Sudáfrica coincidieron con el aumento de la persecución contra los judíos en la Rusia zarista. Después de la pogromos Entre 1881 y 1882, cientos de miles de judíos abandonaron el Imperio ruso. Estados Unidos fue el principal destino; sin embargo, las leyendas sobre fabulosas oportunidades atrajeron parte de este flujo migratorio a la actual Sudáfrica y, en las tres décadas previas a la Primera Guerra Mundial, más de 1 mil judíos se establecieron allí. De este total, más del 40% procedía de Lituania.

Como el viaje a Ciudad del Cabo era largo y difícil, los jóvenes solían establecerse antes de enviar a buscar a sus familias. La mayoría desembarcó prácticamente sin recursos ni calificaciones y sólo hablaba yiddish. Familiares o compatriotas los acogieron, ayudándolos a superar las dificultades iniciales, mientras entidades judías concedían pequeños préstamos hasta que iniciaron alguna actividad profesional.

parte de la genjuagadoras, Los “verdes”, como se llamaba a los recién llegados sin experiencia, permanecieron en Ciudad del Cabo, otros se fueron a ciudades en expansión, como Kimberley, Johannesburgo y Oudtshoorn. Este último se había convertido en el corazón mundial de la cría de avestruces, atrayendo a muchos judíos. Incluso fue llamada la “Jerusalén de Sudáfrica”, por su comunidad. Otros se expandieron hacia el interior y se establecieron en Dorps(pueblos) o practicando el comercio ambulante.

Os humo, como los llamaban los afrikaners, iban de granja en granja transportando mercancías y productos. Hubo muchos que se convirtieron en propietarios de tiendas en pueblos y ciudades pequeñas. Era casi imposible encontrar uno. aldea donde no había al menos una tienda propiedad de un judío. En el interior del país surgió una vibrante vida comunitaria judía. La segunda generación, sin embargo, tendió a abandonar las zonas rurales hacia los centros urbanos, donde sus hijos podían crecer en un entorno judío organizado. 
 
En ese momento, la economía sudafricana ya presentaba las características del “capitalismo racial”, en el que, cada vez más, coincidían la raza y la clase del individuo. Los inmigrantes judíos, parte de la privilegiada minoría blanca, rápidamente se acostumbraron al orden racial de la economía y a la existencia de una abundante mano de obra negra, a precios ridículos.

Surge una nueva comunidad

la llegada de litvak (como se llamaba a los judíos de Lituania en yiddish) cambió irreversiblemente la entonces homogénea comunidad judía, que seguía las costumbres y tradiciones anglo-judías. la gRinerstrajeron consigo sus tradiciones religiosas, su amor por el estudio talmúdico, la Tierra de Israel y su profunda conexión con el sionismo. También trajeron su cultura y el yiddish. En ciudades como Ciudad del Cabo y Johannesburgo, había barrios, como District Six y Malay Cape, donde era común escuchar hablar yiddish en las calles.

Con el crecimiento de la población judía, se crearon nuevas instituciones comunitarias. En 1897, un año después del I Congreso Sionista Mundial, se fundó en Suiza la Federación Sionista Sudafricana (SAZF), que se convertiría en la organización judía más importante de los siguientes 1 años. En 80, el junta judía de Diputados de Transvaal, y al año siguiente una institución similar en Cape Colony. La función de estas instituciones, cuya estructura reflejaba la junta judía Británico, debía representar a la comunidad ante las autoridades imperiales. La necesidad de un organismo representativo oficial se había vuelto apremiante debido a la creciente hostilidad hacia la inmigración judía, que había culminado en la Ley de Restricción de Inmigración de 1902. La ley permitía la inmigración sólo a personas que hablaran un idioma europeo. Aunque la legislación se dirigía principalmente a los inmigrantes asiáticos, también prohibía la entrada de judíos de Europa del Este cuyo idioma, el yiddish, estaba escrito con caracteres hebreos.

En 1904, vivían 38.000 judíos repartidos en las cuatro colonias, divididos en dos comunidades: la angloalemana y la lituana. Hasta la llegada de nuevos inmigrantes, los servicios religiosos se realizaban según el rito de los judíos británicos. En las sinagogas de la comunidad angloalemana el decoro y el silencio se consideraban elementos esenciales. Las sinagogas solían ser edificios imponentes y magníficos, como las sinagogas de estilo bizantino de Kimberley (1902) y la Gran Sinagoga de Johannesburgo (1905), o la de estilo morisco de Ciudad del Cabo (1905). Para los litvaks,acostumbrados a orar con fervor y alegría en lugares sin pretensiones. sinagogas En Europa del Este, las sinagogas de los judíos británicos eran demasiado imponentes y los servicios religiosos demasiado “tibios”. Luego comenzaron a establecer sus propios lugares de oración, el Gsinagogas de Riner, es decir, las sinagogas de los “verdes”, los recién llegados.

La llegada de los judíos lituanos había solidificado los cimientos de la comunidad judía. El respeto al judaísmo y a las tradiciones judías, y su fuerte conexión con la Tierra de Israel, pasarán a formar parte de la nueva identidad judía sudafricana que ya quedó perfilada cuando, con la creación de la Unión Sudafricana, comenzó una nueva era en la historia. de la región.