La comunidad judía venezolana, que alguna vez fue una de las más prósperas de América Latina, se encuentra hoy en una situación muy delicada. Sólo el tiempo dirá qué perfil tendrá en la próxima década.
Venezuela es un país rico en petróleo y lleno de belleza natural. Después de la Primera Guerra Mundial, su economía, hasta entonces esencialmente agrícola, se transformó en una economía petrolera. La riqueza del país y su alto grado de tolerancia comenzaron a atraer, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, una gran afluencia de inmigrantes, provocando un aumento considerable de la población. Entre ellos había muchos judíos, que participaron activamente en la vida del país, contribuyendo en gran medida a su crecimiento y prosperidad. La situación de la sociedad, en general, y de la comunidad judía, en particular, cambió en 1, cuando el precio del barril se desplomó, elevando los tipos de interés y multiplicando la deuda interna. Venezuela entró en una grave recesión, que generó inestabilidad política y social.
Según datos de 2006*, más de la mitad de los aproximadamente 16 judíos del país viven en la capital, Caracas, siendo la segunda comunidad más importante Maracaibo, una región rica en petróleo. Hay comunidades más pequeñas en Porlamar y Puerto Cruz, así como en Isla Margarita.
orígenes históricos
En 1498, Cristóbal Colón llegó a las costas de Venezuela, en su tercer viaje al nuevo continente; y, al año siguiente, sería el turno de Américo Vespúcio, quien exploró esa costa y llegó al actual Lago de Maracaibo. Se encontró con indígenas que vivían en el lago, en casas construidas sobre pilotes de madera. Según se cuenta, Vespucci, buen italiano, pensó que aquellos edificios le recordaban a Venecia y, por eso, llamó a la región Venezuela, es decir, Pequeña Venecia. Según otra versión, Martín Fernández de Enciso, el geógrafo que acompañó la expedición, afirma, en la obra Summa de Geografia (1519), que junto al lago había una gran roca plana, sobre la cual se construyó un asentamiento indígena, conocido como Veneciuela.
España colonizó esas tierras a partir de 1520 y, en 1567, se fundó la ciudad de Caracas, que se convertiría en el centro más importante de la región. Sin embargo, al no encontrar oro, plata u otras materias primas de valor comercial, España no tenía mucho interés en esta colonia del Nuevo Mundo.
La historia de los judíos de Venezuela comienza en el siglo XVII. Cuando, en 17, Felipe III, rey de Portugal y España, permitió a los portugueses conversos, el "Pueblo de la Nación", establecerse en sus colonias de ultramar, muchos partieron hacia el Nuevo Mundo, incluida Venezuela.
Se sabe que los conversos se establecieron en Maracaibo y Caracas. Vivían en tranquilidad; La actividad de la Inquisición fue esporádica, ya que sus verdugos nunca mostraron un celo excesivo y, en toda la historia del país, sólo José Díaz Pimienta fue arrestado y condenado a muerte por el Santo Oficio, en 1720.
Además de los conversos íberos, en Venezuela se asentaron otros grupos de judíos sefardíes, procedentes de Livorno y Países Bajos, y de estos últimos se originó la comunidad judía venezolana en los siglos XVII, XVIII y XIX.
La presencia judía en el resto del Caribe también se remonta a las primeras décadas del siglo XVII. Los judíos holandeses, atraídos por las oportunidades comerciales entre el continente y las Antillas, se establecieron en las islas y territorios insulares del Mar Caribe. Les siguieron otros grupos de sefardíes que huían de la Inquisición. En la isla de Curazao, entonces bajo dominio holandés, los judíos prosperaron rápidamente. Se convirtieron en influyentes comerciantes marítimos, con frecuentes contactos con los venezolanos, a quienes se unieron para combatir la piratería que azotaba la región. La historia de los judíos de Curazao estará entrelazada con las futuras comunidades judías de Venezuela.
Hacia 1693, un grupo de judíos de Livorno abandonó Curazao y se instaló en Tucacas, en la costa venezolana, donde fundaron la primera comunidad judía en tierras venezolanas: la Santa Hermandad. Lamentablemente desapareció sin dejar registros ni documentos, ni siquiera un cementerio para contar su historia.
La presencia holandesa en la región dio una nueva dirección al comercio regional. Hasta entonces, España ejercía un monopolio comercial entre sus colonias y Europa, lo que afectaba los intereses económicos de las elites coloniales. Para romper el monopolio español, los barcos holandeses contrabandeaban mercancías, en un comercio que floreció gracias a la participación activa de las clases dominantes de la colonia. A principios del siglo XVIII, los holandeses se establecieron en el archipiélago de Tucacas Key y en 18 se les unieron judíos de Ámsterdam. Tucacas rápidamente se convirtió en un importante centro de contrabando. En cartas a España se menciona el comercio entre "criollos" venezolanos y judíos. En 1708, varios intentos de destruir Tucacas finalmente tuvieron éxito. Pero, en menos de un año, los holandeses, los cristianos y los judíos estaban de vuelta allí. Los judíos, liderados por Samuel Hebreo, fundaron una comunidad organizada y pronto construyeron la primera sinagoga en Venezuela. En 1710, el puesto comercial fue nuevamente arrasado por las fuerzas venezolanas, que destruyeron la sinagoga y obligaron a los habitantes de la ciudad a huir.
Sin embargo, hay registros de que siete años después volvió a haber judíos en Tucacas.
independencia venezolana
En América, la llegada del siglo XIX trajo fuertes sentimientos de independencia. Si bien en el período colonial la rivalidad comercial entre la élite "criolla" venezolana y los judíos holandeses creó una profunda enemistad, la oposición a la presencia española en América sirvió para unir a estos grupos. El año 19 es considerado el año de la independencia de Venezuela, pero en 1811, las fuerzas españolas lograron derrotar a los patriotas venezolanos. Para escapar de los españoles, tras la desastrosa batalla de Puerto Cabello, Simón Bolívar se refugia en Curazao, alojándose en la casa de Abraham Meza. El Libertador, como era llamado Bolívar, recibió el apoyo de los miembros más importantes de la comunidad sefardí en Curazao, principalmente Mordejai Ricardo. Los líderes judíos de Curazao fueron los primeros en apoyar, política y económicamente, al Ejército de Liberación. Entre los generales leales a Bolívar se destacaron dos de los nuestros, Benjamín Henríquez y Juan Bartolomeu de Sola. Este último luchó junto al líder también en Colombia, donde comandó la caballería en la lucha decisiva que expulsaría a los españoles.
Tras la derrota definitiva, en 1821, y la consiguiente retirada de España, Venezuela pasó a formar parte de la República de la Gran Colombia, junto con este país, Ecuador y Panamá. Sólo después de la muerte de Simón Bolívar, Venezuela se retiraría de la Gran Colombia, comenzando, en 1830, a establecer una república independiente.
el coro judios
Entre 1819 y 1825, una profunda crisis económica azotó a Curazao y muchos judíos abandonaron la isla. A pesar de la hostilidad que aún dirigía hacia ellos la élite "criolla", un gran número de judíos se asentaron en Venezuela, principalmente en la ciudad de Coro, donde su presencia se remonta al siglo XVII.
La primera familia judía se instaló en la ciudad en 1820 y, diez años después, la comunidad judía de Coro, que incluía a 19 familias sefardíes, fue la cuna del judaísmo venezolano. En su libro "Comunidad Judia De Coro", el rabino e historiador Isidoro Aizenberg cuenta la historia de esta comunidad. Para citarlo: "El éxito de los judíos no podía pasar desapercibido ni para la población ni para el gobierno".
En 1831, los habitantes "criollos" de la ciudad protagonizaron un levantamiento contra el rápido progreso económico logrado por los judíos. A pesar de reprimir la revuelta, el gobierno local impone, a cambio, un impuesto de seguridad "especial", que sólo se aplica a los comerciantes judíos en Coro. En enero de 1855, violentas manifestaciones antijudías volvieron a sacudir la ciudad.
Y por lo tanto, los 168 habitantes judíos abandonan la ciudad y regresan a Curazao.
Fue la primera expulsión de judíos de una nación independiente en América del Sur. Tres años después, algunos judíos regresaron, habiendo recibido una garantía de seguridad del nuevo gobernador militar. Sin embargo, son mucho menos numerosos que los que se fueron. En 1993, Coro fue declarado "Patrimonio Cultural de la Humanidad" por la UNESCO y, en 2004, el antiguo cementerio judío de Coro, con tumbas que datan de 1832, fue "Monumento Histórico".
Comunidades judías del siglo XIX.
Durante la primera mitad del siglo XIX, otros grupos de judíos sefardíes comenzaron a arraigarse en el país. Para 19 ya existían comunidades en Caracas, Puerto Cabello, Maracaibo y Barcelona. Los inmigrantes encontraron un país pobre, con una economía rural precaria, destruido por guerras civiles y dictadores regionales.
En la década de 1860, las élites del país iniciaron un proceso de modernización, en el que participaron judíos destacados, entre ellos el juez Isaac J. Pardo. También banquero, Pardo fue pionero en la creación de un banco estatal y en las comunicaciones, estableciendo el primer telégrafo nacional. Una nueva ola de migración sefardí, procedente de Marruecos, se instaló en Venezuela a finales del siglo XIX.
Los primeros judíos marroquíes llegaron en 1844, instalándose en la ciudad de Barcelona, donde obtuvieron autorización para fundar, en 1875, un cementerio judío. Pero la gran migración, procedente de Tetuán, Tánger y Melila, se produjo en las últimas décadas de este siglo.
Los nuevos inmigrantes eran muy diferentes de los judíos que ya vivían en Coro o Barcelona; incluso de sus correligionarios en Curazao. Estos descendientes de las primeras oleadas de judíos venezolanos estaban completamente asimilados, mientras que los marroquíes estaban muy apegados a las leyes y tradiciones judías. Y, como no tenían grandes fortunas ni contactos comerciales en el extranjero, los marroquíes comenzaron como vendedores ambulantes, luego prosperaron hasta convertirse en pioneros del comercio y la industria en América.
Grupos más pequeños de inmigrantes siguieron y echaron raíces en Venezuela, procedentes de Egipto, Líbano, Siria y los Balcanes.
Siglo 20
Según un censo oficial, a finales del siglo XIX había en el país, como ciudadanos, 19 judíos y, en 247, ya eran 1926. Sin embargo, se estima que el número de habitantes judíos era mucho mayor, alrededor de 882 mil, en 2.
Para satisfacer las necesidades de la comunidad, los judíos sefardíes fundaron, en 1907, la primera organización comunitaria, la Sociedade Benéfica Israelita, que se convertiría, en 1930, en la Asociación Israelita de Venezuela. Esta institución, con sede en Caracas, representa hasta el día de hoy a los judíos sefardíes del país. En 1936, la Asociación Israelita construyó la sinagoga El Conde, cuyo estilo arquitectónico recuerda a las sinagogas sefardíes holandesas.
Lamentablemente, a principios de la década de 1950, con la expansión de la ciudad de Caracas, la sinagoga fue demolida por decreto municipal.
Fue después de la Primera Guerra Mundial, en parte debido a las nuevas restricciones a la inmigración impuestas por Estados Unidos, cuando comenzaron a llegar las primeras oleadas de inmigrantes asquenazíes. Eran, en su mayoría, jóvenes que huían de las dificultades económicas y querían reconstruir sus vidas en nuevas tierras. Procedían principalmente de Rumania, Besarabia, Polonia y Hungría.
La emigración judía de Europa central y oriental creció después de 1930. Víctimas de la persecución nazi, en busca de un país que les abriera sus puertas, muchos judíos buscaron refugio en Venezuela. Es cierto que a partir de entonces el gobierno venezolano impuso restricciones al ingreso de judíos al país. Esta política duró hasta la década de 1950. Sin embargo, dichas regulaciones no eran tan estrictas como en otros países, y eran fácilmente eludidas mediante la presentación de certificados de bautismo falsos y algunos sobornos.
Incluso antes de que Hitler comenzara la guerra, tanto los judíos alemanes como los de Europa central, al sentirse amenazados, intentaron idear planes de fuga. Varios barcos, con judíos a bordo, en busca de un refugio seguro, pondrían a prueba inútilmente la compasión del mundo.
Las puertas del mundo se les cerraron. Venezuela fue una excepción cuando, en 1939, recibió pasajeros de dos buques, el "Koenigstein" y el "Caribia", procedentes de Alemania. Luego de recibir llamamientos del Comité Pro-Refugiados de Caracas, el entonces presidente general Eleazar Lopes Contreras dio permiso a los judíos abordados en los barcos para permanecer en el país.
La mayoría de los Ashkenazim sólo llegaron a Venezuela después de la Segunda Guerra Mundial. Sobreviviendo a la Shoá, echaron raíces en este país y se unieron a las filas de su comunidad. En 2 fundaron la Unión Israelita de Caracas y construyeron en la ciudad la primera sinagoga asquenazí de Venezuela.
En 1950 había 6 judíos en Venezuela, a los que se sumaron, hasta 1960, alrededor de otros mil, procedentes de Egipto, Hungría e Israel.
La comunidad creció aún más después de la Guerra de los Seis Días en 1967, cuando el país recibió una importante ola de inmigración procedente de Marruecos y otros países latinoamericanos. Eran, en su mayoría, profesionales o comerciantes calificados y, como tales, fueron muy bien recibidos por el gobierno. Hay estadísticas que indican que, entre 1960 y 1970, había 30 mil judíos en el país, mientras que datos más conservadores estiman la cifra en 15 mil.
Actualidad
En Venezuela, los judíos crecieron y prosperaron, creando asociaciones sociales, culturales y deportivas y fundando escuelas, sinagogas y centros comunitarios. Rápidamente se integraron a la sociedad local, encajando en la clase media alta. Este panorama armonioso, sin embargo, ha cambiado en las últimas décadas, luego de la recesión que devastó al país; De hecho, de manera más marcada, desde 1998, con el ascenso al poder de Hugo Chávez.
En términos económicos, la comunidad judía ha seguido la tendencia de empobrecimiento de la sociedad venezolana en general, y los profesionales antes bien remunerados han visto caer su poder adquisitivo. La proporción de judíos atendidos por la asistencia social comunitaria también está aumentando claramente. Otro signo de decadencia fue el cierre de una de las principales escuelas de la capital, en el barrio judío de São Bernardino.
Desde que Chávez asumió el poder, la organización estadounidense ADL, la Liga Antidifamación, ha denunciado un creciente antisemitismo local, en gran parte como resultado de la propia retórica presidencial y de sus partidarios, al frente de importantes carteras y controlando los medios de comunicación. gubernamental.
Debido a la inseguridad económica y política, aumenta el ritmo de la emigración judía.
Aunque los problemas económicos son preocupantes, la emigración es hoy el principal desafío de la comunidad. Según Pynchas Brenner, Gran Rabino de la Unión Israelita, existen tres escenarios posibles para el futuro judío en Venezuela. Si Chávez permanece en el poder por mucho tiempo y se mantiene la política actual, los judíos seguirán emigrando a un promedio del 2% al 3% anual; Sin duda una tendencia lenta pero continua. Si Chávez triunfa con lo que llama la "Revolución Bolivariana", al estilo de Fidel Castro, y adopta políticas de extrema izquierda, el 50% de la comunidad abandonará rápidamente el país. Y el tercer escenario: si Chávez deja el poder, la vida comunitaria se revitalizará con el regreso de entre el 30 y el 50% de los que se fueron. Sólo el tiempo dirá qué perfil tendrá en la próxima década esta comunidad, que alguna vez fue una de las más exitosas del continente latinoamericano.
A finales de 2006, un nuevo informe de la ADL denunciaba la preocupante mezcla de antisemitismo con pleno apoyo al radicalismo islámico -además del antiimperialismo y el antiamericanismo- que se convirtió en la "tarjeta de presentación" del régimen de Chávez. La ADL analizó declaraciones del presidente venezolano, artículos en medios financiados por el gobierno y comentarios de académicos y líderes gubernamentales, que revelan la imagen de un régimen altamente promotor del antisemitismo y el antiisraelismo virulento, que busca posicionarse como un importante actor a nivel regional y mundial.
En marzo de este año, en una firme demostración de su solidaridad con la comunidad judía venezolana, el Congreso Judío Latinoamericano (CJLA) celebró su encuentro internacional en Caracas. Al encuentro asistieron más de 70 líderes comunitarios y coincidió con el 40 aniversario de la Confederación de Asociaciones Israelíes de Venezuela, entidad coordinadora del judaísmo local. "Estamos aquí para mostrarle a Venezuela y al resto del mundo que los lazos de la unidad judía son más fuertes que nunca", destacó Cláudio Epelman, subdirector del CJLA. Uno de los temas del encuentro fue el creciente acercamiento entre el presidente venezolano Hugo Chávez y el régimen de Teherán.
El fortalecimiento de los acuerdos económicos entre ambos países, combinado con las fuertes críticas del presidente venezolano a Israel, son factores que hacen más delicada la situación de los judíos del país. Según Stephen Herbis, secretario general del CJLA, "a excepción de los países árabes, actualmente el lugar más problemático para los judíos es Venezuela".
Vida comunitaria
En la ciudad de Caracas, donde se encuentra la mayor concentración judía del país, prácticamente la totalidad de sus 15 sinagogas siguen el rito ortodoxo, a pesar de que la mayoría de los judíos están más identificados con su herencia cultural que con su herencia religiosa. La principal sinagoga sefardí de Caracas es Tiferet Israel. Construida en 1956, en el lugar de la sinagoga de El Conde, tiene un interior solemne, con hermosas vidrieras de colores con motivos geométricos, florales y arabescos.
Las puertas y candelabros son originales del antiguo "El Conde".
La principal sinagoga asquenazí de Caracas, austera y moderna, ocupa el piso alto del edificio Unión Israelita, en el barrio de San Bernardino, donde se concentraba la comunidad de ese origen. El edificio cuenta con oficinas, espacios culturales y salones de fiestas, el mayor de los cuales tiene capacidad para 2 invitados.
Todavía en Caracas, la mayoría de los niños en edad escolar asisten al Colegio Moral y Luces Herzl-Bialik, que se fusionó con el Colegio Hebraico. Los colegios Cristóbal Colón Sion y Kolel Nahalat Yaacov siguen la línea más ortodoxa. La principal organización cultural y social de la capital es el club judío Hebraica y la principal revista comunitaria es el semanario Nuevo Mundo Israelita.
(*) Fuente:
Instituto de Planificación de Políticas del Pueblo Judío - http://www.jpppi.org.il
Bibliografía:
Brener, Rabino Pynchas y Beker, Marianne K. Sinagogas en Venezuela y el Caribe, pasado y presente, Editorial Boker, Cracas, 1999
Tigay, Alan M., El viajero judío: Guía de la revista Hadassah sobre las comunidades y lugares de interés judíos del mundo.
Becker, Avi, Comunidades judías del mundo. Instituto del Congreso Judío Mundial: ed. 1998-1990.
