Uno de los reconocimientos más nobles en la vida de un investigador médico es cuando una enfermedad o un microorganismo, o incluso un área anatómica, lleva su nombre.
En la literatura médica hay una gran cantidad de situaciones de este tipo, es decir, la atribución de epónimos, muchas de las cuales son conocidas incluso por el mundo no especializado. Algunos ejemplos son la enfermedad de Hodgkin, un tipo de linfoma que lleva el nombre del médico inglés Thomas Hodgkin que lo describió en 1832; tiroiditis de Hashimoto, una enfermedad de la glándula tiroides; o la enfermedad de Alzheimer, que provoca pérdida de memoria y puede progresar a demencia y que fue descrita por Alois Alzheimer en una revista médica en 1906. Muchos de estos homenajes, como hemos dicho, se deben a la descripción de una nueva enfermedad, a la comprensión de una oscura conjunto de síntomas o la introducción de un nuevo dispositivo.
En ocasiones uno de estos homenajes puede convertirse en un homenaje embarazoso, especialmente cuando una mayor investigación sobre el pasado médico del homenajeado saca a la luz la presencia de situaciones negativas en su vida. El caso en cuestión se refiere a la enfermedad de origen aún desconocido que causa artritis, conjuntivitis y alteraciones dermatológicas, conocida como Síndrome de Reiter. Fue un médico alemán quien describió este conjunto de síntomas en un hospital militar alemán en 1916. El nombre “enfermedad de Reiter” comenzó a utilizarse en la literatura médica inglesa a principios de los años 1940. En aquella época Reiter ya se había convertido en partidario de Hitler. Recientemente, los detalles de la carrera de Hans Conrad Reiter dejaron muy claro que estuvo intensamente involucrado en las atrocidades nazis, en mucha mayor medida de lo que se imaginaba anteriormente.
Dos reumatólogos de la Universidad de California en Los Ángeles obtuvieron evidencia adicional de que el papel del Dr. Reiter como líder nazi incluía la aprobación de experimentos con humanos en campos de concentración. Daniel Wallace y Michael Weisman ejercen la medicina en el sur de California, en el área metropolitana de Los Ángeles, y se interesaron por el tema cuando algunos pacientes que sobrevivieron a los campos de concentración informaron de casos similares relacionados con el nombre de Hans Reiter. El problema planteado por los médicos en uno de los números recientes del Journal of Clinical Rheumatology y descrito en el New York Times es muy grave. El título del artículo deja muy clara la embarazosa observación: “¿Merece un criminal de guerra la distinción del mismo nombre? La doble vida de Hans Reiter (1881-1969)”.
¿Cuál es el camino a seguir? La Asociación Estadounidense de Espondilitis, que incluye el síndrome de Reiter, propone reemplazar el nombre "síndrome de Reiter" por "síndrome de artritis reactiva". Los editores de revistas deberían sugerir lo mismo. En Brasil estoy escribiendo artículos para revistas de Medicina Clínica y Reumatología con el mismo objetivo.
Creo que la práctica centenaria de honrar los descubrimientos con epónimos debe continuar, siendo justificable cuando un descubrimiento original causa un impacto, cambia el curso de las enfermedades, introduce nuevos recursos para identificar problemas médicos y otros. Sin embargo, no puede haber una dicotomía entre el lado ético y moral y el reconocimiento profesional.
Dr. Morton Scheinberg
Médico Clínico e Investigador
en Reumatología e Inmunología
Referencias:
Síndrome de Reiter H. Reiter. Ger Med mensual 2:346, 1957.
Wallace DJ, Weisman M.: ¿Debería recompensarse a un criminal de guerra con la distinción homónima? La doble vida de Hans Reiter. J Clin Rheumatol 6:49, 2000.
