La ciudad brasileña más grande celebró recientemente 450 años de existencia. Y la celebración de esta fecha despierta la memoria de quienes ayudaron a construir la grandeza de São Paulo. Como participante de la comunidad judía, recuerdo el aporte de quienes me precedieron, trabajando en diferentes áreas del conocimiento humano, pero que dejaron sus huellas, particularmente en la medicina.
Contrariamente a lo que suele pensarse, la presencia judía en Brasil viene de lejos y está entrelazada con la propia historia del país. El primer judío que llegó aquí, el traductor Gaspar da Gama, formaba parte del séquito de Cabral. En 1502, un consorcio de empresarios judíos, liderado por el cristiano nuevo (judío convertido al cristianismo) Fernando de Noronha, arrendó las tierras recién descubiertas a la Corona portuguesa. Este contrato, renovado sucesivamente hasta 1515, preveía la exploración comercial gradual del territorio brasileño, además de la construcción de fortalezas para defenderlo.
A partir de la década de 1530, la motivación de la presencia judía en Brasil cambió radicalmente. Los inmigrantes ya no se sentían atraídos sólo por las oportunidades que ofrecía la colonia. Pero, sobre todo, para escapar de la persecución de la Inquisición que, durante el reinado de D. João III, arrojó su sombra sobre Portugal.
En uno de los grupos de exiliados desembarcó el primer profesional calificado para ejercer la medicina en el país: Jorge de Valadares, miembro del séquito del gobernador Tomé de Souza, juramentado en 1549 como físico jefe de la ciudad de Salvador, entonces sede de la Gobierno General del Brasil. Otro médico de origen judío, el maestro José Serrão, acompañó al gobernador general Francisco de Souza en un largo viaje de inspección por todo el país, llegando, en 1599, a la entonces lejana aldea de São Paulo de Piratininga. Serrão habría sido uno de los primeros judíos presentes en São Paulo, si el cofundador de la ciudad, el padre José de Anchieta, no hubiera sido hijo de madre judía.
Según el historiador médico Lycurgo de Castro Santos Filho, casi todos los médicos que trabajaron en Brasil desde el siglo XVI hasta mediados del siglo XVIII eran judíos o cristianos nuevos. São Paulo de Piratininga recibió sólo una pequeña parte de los que llegaron aquí. Rústico, lejano, de difícil acceso, el pueblo permaneció algo al margen de la vida económica e intelectual del país y sólo empezó a atraer una inmigración judía más importante a partir de la segunda mitad del siglo XIX. En la última década de ese siglo, la intolerancia étnica y las miserables condiciones de vida que prevalecían en las regiones menos desarrolladas del Viejo Mundo provocaron un aumento significativo del flujo migratorio hacia Brasil. Los judíos, antes originarios del norte de África o de Europa occidental, comenzaron a llegar, en su mayor parte, de Oriente Medio (sefardíes) o de Europa del Este (ashkenazim). São Paulo se ha convertido, para ellos, en un destino preferido.
En 1912, la ciudad instaló su primera sinagoga. Tres años más tarde, en 1915, se fundó la Sociedade Beneficente das Damas Israelitas. De ahí nació Unibes, la institución filantrópica judía más tradicional del país, que atiende a judíos y no judíos sin distinción. El insoportable clima de persecución y brutalidad instalado por los nazifascistas en Europa hizo que, a partir de los años 1930, la emigración a Brasil se intensificara aún más. La población de origen judío alcanzó rápidamente la cifra de 200 mil personas, el 40% de las cuales viven en la ciudad de São Paulo.
Recién llegados o establecidos desde hace mucho tiempo en el país, los judíos encontraron en suelo brasileño un valioso espacio de convivencia, inclusión y participación que manifestaciones aisladas de intolerancia no lograron perturbar. Recibidos con generosidad, supieron corresponder la acogida con lo mejor de sus talentos, realzando la vida del país en los campos del comercio, la industria, las finanzas, las ciencias, las artes y la política. Muchos de los intelectuales brasileños más importantes del siglo XX se educaron en la comunidad judía. Mencionar algunos nombres sería correr el riesgo de omitir muchos otros.
Heredera de siglos de importantes contribuciones a la medicina brasileña, la comunidad judía de São Paulo decidió, en la década de 1950, ofrecer a esta ciudad una institución hospitalaria que la honrara con la excelencia de sus servicios. Bajo la dirección del Dr. Manoel Tabacow Hidal, se fundó en 1957 la Sociedade Beneficente Israelita Brasileira Hospital Albert Einstein (SBIBHAE). Cuatro valores tradicionales de la cultura judía inspiraron su creación: Refuá (Salud), Chinuch (Educación), Mitzvot (Buenas Obras) y Tzedaká (Solidaridad).
Estos hitos siguen guiando nuestra acción. Hoy SBIBHAE se enorgullece de contar con el hospital más avanzado de América Latina; un Instituto de Docencia e Investigación con operaciones de vanguardia en importantes campos de la investigación médico-científica; y un Instituto de Responsabilidad Social que se encarga, en la comunidad de Paraisópolis, de promover y mantener la salud de más de 10 mil familias necesitadas. Próximamente también inaugurará su Universidad de la Salud, con cursos técnicos, de pregrado y posgrado, eventos científicos y actividades de capacitación dirigidas a los empleados del Einstein y a la sociedad en general. Esta es la mejor manera de devolver lo que la ciudad nos ha dado. Esta es nuestra manera de decir: "¡Gracias, São Paulo!"
Cláudio Lottenberg es Máster en Oftalmología y Presidente de la Sociedade Beneficente Israelita Brasileira Hospital Albert Einstein
