¿Qué son exactamente las células madre y cuál es su origen?

Morashá: ¿Qué son exactamente las células madre y cuál es su origen?

Dr. Shimon Slavin: Se trata de células que se pueden caracterizar por dos propiedades: a) pueden replicarse de tal forma que su núcleo sigue siendo productivo; yb) a medida que se dividen y maduran, pueden convertirse en otros tipos de células. Cuando se habla de células madre, generalmente se piensa en alguno de los siguientes tipos: las células madre embrionarias, que son las que forman todo el organismo tras la fecundación; o células madre adultas, ubicadas en la médula ósea. En la práctica médica diaria, las células madre son aquellas derivadas de la médula ósea o de la sangre del cordón umbilical; o aquellos que pueden trasplantarse de la médula ósea a la sangre y extraerse de ella. Se trata de células que pueden utilizarse en medicina clínica para diversas indicaciones. Los embriones todavía se encuentran en la fase de investigación y pueden pasar varios años antes de que puedan aplicarse clínicamente.

Morashá: ¿Qué implica la investigación con células madre y cuál es su finalidad?

Dr. Slavin: La investigación con células madre es una de las ciencias básicas de la biología y requiere estudios sobre diversos aspectos de la biología celular, por un lado, y su potencial aplicación terapéutica, por el otro.

Morashá: ¿Dónde se originó la investigación en este campo?

Dr. Slavin: La investigación surgió del hecho de que se trata de una de las cuestiones más importantes en biología, ya que es, en circunstancias normales, el origen de las células que crecen en el cuerpo humano. Recientemente, incluso se ha afirmado que existen células madre en las células cancerosas; y que estos serían los que resultarían en una proliferación continua de células cancerosas en personas con la enfermedad. Esto explicaría en parte la dificultad para eliminar las células cancerosas, simplemente porque muchas de las células madre se encuentran en la fase de reposo del ciclo celular. Y es mucho más difícil matar una célula inactiva, ya que la mayoría de los agentes quimioterapéuticos afectan a las células en división de forma más eficaz que a las células que están en reposo.

Morashá: ¿Por qué se considera tan importante la investigación con células madre para el avance de la ciencia?

Dr. Slavin: La investigación con células madre es importante porque estas últimas son fundamentales para comprender el fenómeno biológico y sus diferentes sistemas. Además, su uso es fundamental para curar muchas enfermedades, sean malignas o no, sin otra opción de curación.

Morashá: ¿Se utiliza actualmente la investigación con células madre para tratar alguna enfermedad? ¿Qué tan efectiva ha sido su aplicación hasta el momento?

Dr. Slavin: Las células madre se pueden utilizar para curar múltiples enfermedades, con un denominador común: su única cura alternativa es el trasplante de células madre. Existe una amplia gama de enfermedades causadas por una deficiencia en estas células (por ejemplo, anemia aplásica grave o una inmunodeficiencia profunda) o por una deficiencia en el producto de las células madre (como las deficiencias enzimáticas producidas por células derivadas de células madre, como como la enfermedad de Gaucher y el síndrome de Hurler). Además, el trasplante de estas células puede sustituir a las células madre anormales en varias enfermedades genéticas, como las hemoglobinopatías, en las que se producen glóbulos rojos anormales con poca esperanza de vida, como en la beta talasemia mayor o la anemia falciforme.

Morashá: ¿Se utiliza la tecnología de células madre para tratar a pacientes con cáncer? ¿Hay pruebas de que sea un método terapéutico más eficaz que los demás?

Dr. Slavin: Como hemos visto, también se pueden utilizar para tratar multitud de enfermedades degenerativas, especialmente las de origen hematológico. Últimamente se han utilizado en el tratamiento de enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide y el lupus eritematoso sistémico. Además de reemplazar el compartimento hematopoyético anormal, este trasplante de células puede usarse para reeducar el sistema inmunológico para que acepte órganos extraños o para reinducir la autotolerancia en enfermedades autoinmunes en las que las células del propio sistema inmunológico del paciente se vuelven contra sus propios tejidos (como en la esclerosis múltiple, en la que los linfocitos del paciente atacan su cerebro; o en la artritis reumatoide, en la que atacan sus articulaciones).

Morashá: ¿Cuáles cree que son los principales problemas éticos inherentes a la investigación con células madre? ¿Podría su uso resultar perjudicial para los individuos o, en el peor de los casos, para la sociedad en su conjunto?

Dr. Slavin: No existen problemas éticos en la investigación con células madre adultas, es decir, las que se obtienen de la sangre del cordón umbilical, de la médula ósea o de la propia sangre. Existen algunas cuestiones éticas cuando se trata de embriones, ya que manipularlos implica impedir el desarrollo futuro de un embrión. En mi opinión, hay mucha hipocresía en torno a los supuestos problemas éticos que surgen de esto, ya que muchos óvulos fertilizados en la práctica médica son desechados, de todos modos, después de años de almacenamiento en nitrógeno líquido. Además, en principio, cualquier célula del organismo puede actuar como célula embrionaria. Esto se debe a que el contenido de ADN de cada una de las células de nuestro cuerpo contiene toda la información genómica de la persona. Ya ha habido pruebas con animales de experimentación y no hay motivos para pensar que sería diferente en los seres humanos: la clonación celular permite generar un nuevo ser en toda su integridad: es el caso de la oveja Dolly. Esto no es sorprendente, ya que la historia nos enseña que desde la época de Galileo, los clérigos religiosos y ortodoxos se opusieron al desarrollo de las ciencias. Esta interpretación errónea de la religión por parte de gente fanática, que desconoce las cuestiones científicas, es extremadamente peligrosa. Esto es lo que nos ha demostrado la historia: muchos sucesos desagradables pueden resultar de la estrechez de visión y de mente de ciertas personas religiosas.

Morashá: Los experimentos con células madre requieren la destrucción de preembriones. ¿En qué se diferencia esto de realizar abortos?

Dr. Slavin: Es un error pensar que la investigación en este ámbito implica el sacrificio de preembriones. Desde este punto de vista, los abortos practicados por miles, en todos los países, dentro de la ley, son mucho peores, porque en este caso se destruye claramente a un ser humano, y esto se aplica a todas las religiones.

Morashá: Hay innumerables personas que se oponen a la creación deliberada de preembriones con el propósito de destruirlos; afirman que sería una degradación de la vida humana. ¿Cómo reaccionaría el Dr. Slavin ante tales argumentos?

Dr. Slavin: En primer lugar, no es necesario crear embriones con la única intención de destruirlos, ya que podemos generar células madre para la investigación a partir de material desechado (como óvulos no utilizados recolectados para fertilización in vitro). Se descartarían de todos modos, ya que sólo se insertan unos pocos. Imaginemos, además, a alguien contrario a la idea, en la situación del padre de un niño con una discapacidad grave, o peor aún, luchando contra la muerte, necesitando un órgano que pueda generarse a partir de células madre embrionarias. Éstos pueden ser manipulados en el laboratorio y, incluso para la religión judía, aún no son considerados "seres humanos". Y son ellos los que pueden salvar vidas.

Morashá: Hay quienes creen que la investigación con células madre sólo debería realizarse en preembriones que no se vayan a utilizar. Son aquellos que se oponen a su creación deliberada con el único fin de destruirlos. Desde una perspectiva ética, el Sr. ¿Diría usted que la situación descrita anteriormente es sustancialmente diferente a esta última? ¿No ralentizaría tal restricción la investigación, provocando la muerte de muchas personas que de otro modo podrían haberse salvado?

Dr. Slavin: No estoy de acuerdo con la afirmación "creación deliberada de preembriones con el único propósito de destruirlos". Nadie prepara embriones para destruirlos. Si son fertilizados, los óvulos se utilizan científicamente; y con ello el objetivo es comprender mejor la biología y utilizar mejor las células pluripotentes para curar problemas de salud que de otro modo serían incurables.

Morashá: En comparación con otros países a la vanguardia de la tecnología, ¿qué tan avanzada está la investigación con células madre en Israel?

Dr. Slavin: Afortunadamente, nuestra investigación está muy avanzada en Israel, porque la religión judía está muy avanzada, desde este punto de vista. Desgraciadamente existen ciertas limitaciones presupuestarias, pero este es otro problema que no sólo afecta a este ámbito, sino a la investigación científica en general.

Morashá: Muchos países han impuesto restricciones a la investigación con células madre. Por ver, ¿debería Israel hacer lo mismo? ¿Cree que el gobierno debería limitar de alguna manera este trabajo, o dar "luz verde" e incluso fomentar la investigación en este ámbito?

Dr. Slavin: Creo que el gobierno debería fomentar la investigación en este campo, especialmente en Israel, ya que no existe ningún problema religioso. El potencial de las células madre es sin duda extraordinario, porque si permiten la creación de un ser humano completo, obviamente permiten la creación de los órganos necesarios. Es un hecho que hay una gran escasez de órganos y una enorme cola de personas que necesitan trasplantes de hígado, riñón, islotes pancreáticos o corazón y que mueren por falta de estos órganos. En mi opinión, nuestra principal obligación es ayudar a aquellos que ya tienen vida y que son indiscutiblemente seres humanos, en lugar de pensar en las células que aún no son seres humanos como si ya lo fueran.

Shimón Slavin nació en Tel Aviv, en 1941. Profesor y presidente del Departamento de Trasplantes de Médula Ósea e Inmunoterapia del Cáncer, es director del Laboratorio de Investigación sobre Terapia Celular y Trasplantes del Hospital Universitario Hadassah, en Jerusalén. Actualmente es uno de los nombres más importantes del panorama internacional en el campo de la inmunoterapia oncológica y las enfermedades autoinmunes. Autor de más de 500 publicaciones, aproximadamente 600 resúmenes científicos y cuatro libros editados, se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad Hadassah. Su currículum incluye cursos de especialización en inmunología clínica en la Universidad de Stanford, en California, y en el Centro de Investigación en Oncología “Fred Hutchinson”. " en Seattle. En 1978, abrió el primer Centro de Trasplante de Médula Ósea en Israel.

En 2002, aplicó con éxito la terapia génica para tratar a dos bebés afectados por una Inmunodeficiencia Combinada Severa (SCD), un problema hereditario del sistema inmunológico, que los obligaba a vivir en una burbuja esterilizada para evitar los microbios. Según la Dra. Slavin, el tratamiento "puede aplicarse a todas las enfermedades genéticas que requieran la modificación de células madre para su curación, especialmente cuando los pacientes no cuentan con un donante compatible para un trasplante de médula ósea". Ya ha participado en conferencias y congresos en Brasil.