La miel, con su dulzura, es uno de los principales símbolos de Rosh Hashaná. Pero su producción se ve amenazada y los científicos alertan sobre la fuerte disminución del número de abejas en el mundo: las abejas están en el centro de un debate internacional.

Varios gobiernos están alarmados por la fuerte disminución del número de abejas, cuyo papel es fundamental en los ecosistemas. Diezmadas en algunas regiones, ya sea por la propagación de plagas incontrolables con pesticidas o por la acción humana sobre el medio ambiente, las abejas ocupan un espacio importante en la agricultura, inversamente proporcional a su pequeño tamaño. Su extinción tendría efectos desastrosos, no sólo por el fin de la producción de miel, sino, principalmente, por su papel polinizador de miles de hectáreas destinadas a la agricultura. Cabe señalar que 3/4 de las especies utilizadas por el ser humano en la producción de alimentos dependen de la polinización para su producción en calidad y cantidad.

La polinización es el proceso que garantiza la producción de frutos y semillas y la reproducción de diversas plantas, siendo uno de los principales mecanismos para mantener y promover la biodiversidad en la Tierra. Para que esto suceda entran en acción los polinizadores, como abejas, avispas, mariposas, pájaros y murciélagos encargados de transferir el polen entre las flores masculinas y femeninas. De las especies conocidas de plantas con flores, el 88% depende, en algún momento, de los polinizadores. En Israel, el tema ha sido estudiado en profundidad por expertos en apicultura, agricultores y sectores gubernamentales.

En tiempos antiguos

La miel ha sido parte de la historia de Israel desde la antigüedad. El Libro de la Sabiduría ensalza la bondad de la miel, mostrando cómo las palabras agradables son como un panal, dulces para el alma y representan salud para los huesos.

En la Torá, la Tierra Prometida por el Todopoderoso fue descrita como una tierra que mana leche y miel, señal de la abundancia y prosperidad que allí se encuentran. Los eruditos judíos y no judíos han tratado de descifrar el significado detrás de esta frase. Hay quienes intentan identificar la miel que manó como proveniente de dátiles o del néctar de alguna fruta y no necesariamente de abejas. Sin embargo, no hay duda de que la miel que se encuentra en la Tierra de Israel tuvo su origen en las abejas desde tiempos muy antiguos.

Construían sus colmenas en cuevas, sobre acantilados y, a veces, sobre el esqueleto de un león, como muestra el relato de Sansón cuando se dirigía a sus bodas en la tierra de los filisteos: “En el esqueleto del león, él (Sansón) encontró un enjambre de abejas y miel. Lo recogió con las manos, se lo comió y se alejó. El comensal salió de afuera con algo de comer. De los fuertes salió algo dulce” (jueces 14:8-14).

Hay otros relatos bíblicos que confirman la creencia de que en la Tierra de Israel fluía miel producida por abejas silvestres: “Se alimentaba de miel del acantilado” (Deuteronomio 32:13). “Te he saciado con miel de la roca” (Salmo81:17).

Un descubrimiento realizado en 2007 por el académico israelí Amihai Mazar, profesor del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalén, puso fin al debate sobre la práctica de la apicultura en la región. Durante las excavaciones realizadas en Tel Rehov, en el valle de Beit Shean, en el norte de Israel, encontró un colmenar que data del siglo IX a.C. El más antiguo encontrado, hasta entonces, contaba con entre 9 y 100 colmenas que alguna vez albergaron más de un millón abejas. También se encontraron 200 cilindros donde se depositaban los panales. Hechas de paja y arcilla, cada colmena medía 25 centímetros de largo y 80 centímetros de diámetro. Se encontraban dentro de un recinto hecho de ladrillos, que fue destruido por el fuego. Los investigadores estiman que el apiario tenía una producción anual de alrededor de 40 kilos de miel y 500 kilos de cera.

Según declaraciones de Mazar en el momento del hallazgo, se trata de una prueba sin precedentes de la existencia de una apicultura avanzada en Tierra Santa en los tiempos bíblicos, mucho más de lo que se creía hasta entonces, lo que confirma el nombre “tierra que emana leche y miel”. mencionado tan a menudo en Tanaj1, la Biblia. También dice, a través de su investigación, que la apicultura se practicaba ampliamente en la Antigüedad, donde la miel tenía aplicaciones religiosas y medicinales, además de alimenticia, y la cera se utilizaba para hacer moldes y como superficie para escribir.

Otro descubrimiento que sorprendió a los arqueólogos fue que las abejas del colmenar de Tel Rehov no eran las llamadas abejas sirias, comunes en Israel hasta hace unas décadas. Eran abejas del género Apis Anatolia, originarias de Turquía, y que producen de cinco a ocho veces más miel que las “sirias”, siendo además más fáciles de crear para uso comercial y más tranquilas.

Estas fueron las características que, según Mazar, hicieron posible construir un colmenar en una ciudad como Tel Rehov en los tiempos bíblicos.

Datos alarmantes

¿A qué se debe este interés aparentemente repentino por los inicios de la apicultura en Israel y qué especies había en la región en la Antigüedad? Porque, al igual que otros países, Israel también está actualmente amenazado por la extinción de sus abejas. De hecho, los estudiosos ya han afirmado que, actualmente, especies o subespecies de la época de Sansón ya no se encuentran en Israel y que, si continúa la actual tendencia mundial de muertes de abejas, ya no se encontrarán ni siquiera en las granjas israelíes.

El tema es crucial para Yossi Slavsky, jefe del Departamento de Cultivo del Ministerio de Agricultura y del Servicio de Extensión y Desarrollo Rural. Como responsable del sector, no sólo le preocupa que en el país se produzcan innumerables tipos de granos que dependen de la polinización. Estos cereales constituyen un tercio de la producción israelí.

En un artículo publicado en la edición de enero de 2015 de la revista israelí “Eretz”, Slavsky y otros expertos, incluidos académicos y apicultores, analizan la situación.

En muchos países la situación es preocupante, incluido Estados Unidos. En mayo de este año, un informe preliminar del Departamento de Agricultura estadounidense señalaba que los apicultores del país perdieron el año pasado el 42% de sus colonias de abejas, la segunda mayor pérdida anual registrada hasta la fecha.

Las abejas son importantes polinizadores de cultivos clave en Estados Unidos, como las almendras y las manzanas. Las causas de este colapso aún no están completamente explicadas por la ciencia. Se han formulado varias teorías y los ambientalistas culpan al uso indiscriminado de pesticidas. El presidente norteamericano, Barak Obama, ya ha anunciado un plan para intentar revertir la situación, con medidas que incluyen la reducción del uso de pesticidas, entre otras.

Según Slavsky, “las abejas melíferas han estado muriendo en grandes cantidades en los últimos años por razones que aún no se comprenden bien. Los ácaros, los parásitos, las enfermedades, los pesticidas, la contaminación y la disminución de los espacios verdes son los responsables del trastorno del colapso de las colonias (CCD), que ha diezmado la población mundial de abejas. La CCD se ha extendido rápidamente por los Estados Unidos y Europa en los últimos años, sin dejar prácticamente ningún país con su población de abejas intacta... El colapso de las colmenas pone en riesgo no sólo a las abejas, sino a toda la cadena alimentaria, ya que los cultivos de cereales y frutas dependen sobre la polinización”. Todavía según Dom Slavsky, el ácaro Varroa destructor Se considera la principal plaga que afecta a las abejas. Este ácaro ataca las colmenas, donde se reproducen, y abre la puerta a un virus que infecta a las abejas. El ácaro fue responsable del colapso de las colmenas en Hawaii, Canadá y también en Israel.

Situación actual en Israel

La industria apícola moderna en Israel se basa en las llamadas abejas sirias y sus subespecies, que han sobrevivido durante miles de años en la región, adaptándose a las condiciones climáticas y vegetales locales. Desarrollaron un sistema de defensa que les permitió sobrevivir a los depredadores y a la acción humana, así como a condiciones climáticas adversas, como sequías y fuertes olas de calor. Esta habilidad los extendió por las tierras de Israel, donde crearon colmenas, con una abeja reina y enjambres de obreras. Sin embargo, su agresividad e irritabilidad, que aseguraban su supervivencia, los hacían menos atractivos para los apicultores.

Entonces, en 1914, los productores decidieron probar un experimento e importaron abejas de Italia. Estos, además de producir mayores volúmenes de miel, son más silenciosos y fáciles de crear, con capacidad de adaptarse tanto a altas como a bajas temperaturas. El proceso de sustitución de las abejas sirias por italianas duró alrededor de 80 años y condujo a la extinción de las abejas sirias en Israel, principalmente a partir de los años 1980, cuando fueron diezmadas por la plaga. Varroa.

Israel cuenta actualmente con alrededor de 500 apicultores, ubicados desde las montañas del Golán hasta el desierto de Aravá. Según Hertzel Avidor, director ejecutivo del Departamento de Miel de Israel, alrededor de 100 de ellos se dedicaban a actividades comerciales y poseían miles de colmenas, mientras que el resto eran pequeños productores. En total, hay alrededor de 100 colmenas en Israel, con una producción media anual de 3 toneladas de miel (30 kilos por colmena al año). La demanda interna, sin embargo, es mayor, alrededor de 4 mil toneladas por año, ya que el consumo promedio per cápita es de medio kilo por año. Las colmenas están distribuidas en aproximadamente 6 instalaciones en todo el país y están bajo la supervisión directa del Departamento de Miel.

La cadena de producción de abejas incluye la cría separada de abejas reinas, que serán colocadas en colmenas donde serán fertilizadas por los machos, quienes luego morirán. Todas las demás tareas en las colmenas las realizan las hembras. Noga Reuven, apicultor del Apiario de Flores de Galilea en Mitzpe Manot, en la Galilea occidental, es responsable de unas 650 colmenas, que producen miel, y cientos más para la cría de reinas. Este apiario participa en varias actividades de la cadena productiva, con la fabricación de 11 diferentes tipos de miel natural comercializada en todo el país, entre ellas miel de aguacate, eucalipto, ciruela, entre otras. Durante la primavera, el apiario realiza tareas de polinización en campos de aguacate, kiwi y lichi.

Experiencia exitosa

Uno de los problemas mencionados por Slavsky –la disminución de las zonas verdes debido al crecimiento urbano y la ocupación humana– dio lugar a un experimento que parece estar funcionando en Israel. El caso lo cita Sima Kagan, de la Organización Israelí de Investigación Agrícola (ARO), a pesar de las restricciones iniciales.

Como en muchos países desérticos, los apicultores en Israel enfrentan dificultades porque la gran mayoría de las plantas nativas sólo florecen en primavera. Esto significa que, en otras estaciones, las abejas deben ser alimentadas con soluciones azucaradas o transportadas a zonas del país donde aún no han caído las flores, lo cual resulta muy caro. Pero un trabajo conjunto del Dr. David Brand, jefe del departamento forestal de Keren Kayemet LeIsrael (KKL); Dr. Dan Aizikovich, profesor de la Universidad de Tel Aviv; y el Departamento de Miel, encontraron la solución: trasplantaron a Israel un tipo de eucalipto australiano que florece todo el año.

Las primeras plántulas se trajeron en 1998. Después de dos años de experimentación, los profesores israelíes comenzaron la producción. Desde entonces, se han distribuido anualmente más de cien mil árboles a los apicultores (un total de diez millones en los últimos diez años). Según el pronóstico del Dr. Brand del KKL, la producción de miel israelí aumentará significativamente...

1O Tanaj Está compuesto por 24 libros. Esta palabra simboliza el contenido de estos libros.
y contiene la inicial de cada grupo de libros: Iniciar sesión, Nevi'im (Profetas) e Ctuvim (Escrituras sagradas).

Referencias
Revista Eretz, La Revista de Israel, No. 149. Enero-febrero de 2015