Desafiado por el reloj de la historia con el envejecimiento de los herederos del nazismo, Zuroff ha acelerado sus acciones en los últimos años y, con este fin, lanzó en 2002 la Operación Última Oportunidad, encargada de importantes esfuerzos e investigaciones en países tan lejanos como Lituania. Australia, Chile y Hungría.

Efraim Zuroff nació en Brooklyn, en 1948, y ya siendo niño preguntaba por la historia de su tío abuelo, de quien heredó su nombre. Consternado, escuchó informes de que su pariente, su esposa y sus dos hijos, habían sido asesinados en 1941, en Vilna, por lituanos que colaboraban con los nazis. Más del 90% de los 220 judíos de Lituania fueron exterminados durante el Holocausto.

Con cicatrices de su herencia familiar, Zuroff ingresó a la Universidad Yeshiva para graduarse en Historia. En 1970 se trasladó a Israel, donde profundizó sus estudios sobre el Holocausto en la Universidad Hebrea de Jerusalén y abordó el esfuerzo de los rabinos norteamericanos en aquellos años de tragedia global, impulsado, por ejemplo, a través de un comité llamado Vaad ha-Hatzalá. , creada por la Unión de Rabinos Ortodoxos de Estados Unidos y Canadá, para rescatar a los judíos amenazados por la barbarie nazi. En 2000, Zuroff publicó un libro con su trabajo de investigación académica, que le valió varios premios, como el de la Histadrut, la federación sindical israelí.

Zuroff regresó a los Estados Unidos en 1978 para convertirse en el primer director del Centro Simon Wiesenthal de Los Ángeles. La obra de un cazador de nazis empezó a tomar forma. Dos años más tarde, el neoyorquino de casi dos metros de altura llegó de nuevo a Israel para trabajar como investigador para la Oficina de Investigaciones Especiales del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Su tarea era contribuir a la preparación de casos contra los criminales nazis que vivían en suelo norteamericano.

Gracias a los esfuerzos de Zuroff, también se identificaron cientos de fugitivos en países como Reino Unido, Australia y Canadá. En 1986 regresó al Centro Simon Wiesenthal. Actualmente dirige la oficina israelí de la organización, ubicada en Jerusalén. Desde allí, monitorea y evalúa las 560 acusaciones recibidas por la Operación Última Oportunidad a lo largo de los últimos ocho años. La mayoría de ellos (199) procedían de Lituania.

Los países bálticos (Lituania, Letonia y Estonia) fueron el frente inicial de la operación lanzada por el Centro Simon Wiesenthal en colaboración con la Fundación Targum Shlishi, en Miami. Independientes con la desintegración de la Unión Soviética en 1991, estas repúblicas pronto entraron en el radar de acción de Efraim Zuroff. Y no se trataba sólo de una cuestión familiar, sino también de un escenario político desafiante.

El investigador, que también ayudó en las acciones de búsqueda de los responsables del genocidio de 1994 en Ruanda, instó a las sociedades poscomunistas de Europa del Este a afrontar el problema de los crímenes de guerra perpetrados por sus descendientes, muchos de ellos residentes en el extranjero, y que planeaban regresar con el fin de la dominación soviética. Algunos países, como Lituania y Letonia, incluso rehabilitaron a criminales nazis, bajo el manto de la “lucha contra la URSS” y la “cruzada por la defensa de los valores nacionales”. En 1991, Zuroff destacó las iniciativas en suelo lituano para honrar a los colaboracionistas y dirigió una campaña para detener este proceso, que infectó a más países bálticos.

El cazador de nazis también actuó en otro extremo del proceso. Después de la independencia de Lituania, Zuroff ayudó al Departamento de Justicia de Estados Unidos a descubrir lituanos sospechosos de haber cometido crímenes de guerra y vivir en territorio estadounidense. Sin embargo, el castigo se dio por el delito menor de mentir sobre el pasado colaboracionista en los procesos de inmigración y naturalización. Por razones jurisdiccionales, correspondería a los tribunales lituanos juzgarlos por crímenes cometidos durante la Segunda Guerra Mundial.

En el proceso, 19 lituanos perdieron su ciudadanía estadounidense y 12 terminaron en la Lituania postsoviética. Después de muchos años, muchas maniobras legales y mucha presión internacional, ninguna fue castigada. Hubo tres procesos. “Los juicios fueron una farsa”, dijo Zuroff en una entrevista publicada por CNN en junio. Otros esfuerzos dieron sus frutos con la cancelación de 47 rehabilitaciones ofrecidas por las autoridades lituanas a criminales implicados en las matanzas de los años 1940. Nombrado por el entonces canciller Shimon Peres, Zuroff participó en la comisión israelí-lituana creada precisamente para estudiar los casos en que los homenajes a supuestos nacionalistas lituanos podrían enmascarar a asesinos y colaboradores.

Centrándose en la realidad que se estaba desarrollando en las sociedades poscomunistas, Efraim Zuroff profundizó en el caso del croata Dinko Sakic, que había comandado el campo de concentración de Jasenovac, creado por el gobierno croata pronazi, durante la Segunda Guerra Mundial, y donde cientos de miles de serbios, judíos, gitanos y croatas antifascistas fueron torturados y asesinados. El macabro lugar pasó a ser conocido como el “Auschwitz de los Balcanes”.

Al final de la guerra, Ante Pavelic, líder del régimen ustasha (pronazi), y varios de sus colaboradores, entre ellos Sakic, encontraron refugio bajo las alas del dictador argentino Juan Domingo Perón. En 1959, Pavelic murió en un hospital. en Madrid, en la España del dictador Francisco Franco. En la lejana Argentina quedó Dinko Sakic, quien llevó una vida discreta y acabó jubilándose. Hasta que fue encontrado, a los 77 años, por Efraim Zuroff.

Corría el año 1998. El cazador de nazis lideró una intensa campaña para la extradición de Sakic en Croacia, que aún se recuperaba de las heridas de las guerras que marcaron la violenta desintegración de Yugoslavia. Dinko Sakic fue finalmente extraditado, juzgado y condenado a 20 años de prisión, la pena máxima prevista en la legislación croata en aquel momento. El primer juicio a un criminal nazi en una sociedad poscomunista había terminado.

“En una sala de un tribunal croata, con la bandera croata, con un juez croata que habla croata y varios testigos. Los croatas dijeron la verdad”, destacó Zuroff, evaluando la importancia de un país que afronta las huellas de su historia. En este aspecto, el cazador de nazis también señaló que es necesario reconocer que Alemania ha hecho “un esfuerzo honesto para afrontar su pasado”.

 La Operación Última Oportunidad extendió sus redes por los países bálticos, Polonia, Rumania, Austria, Croacia, Hungría y Alemania. En 2008, la recompensa ofrecida por información relevante pasó de 10 dólares a 25 dólares. El tiempo apremia.

En 2006, Zuroff localizó en Budapest a Sandor Kepiro, ahora de 95 años, descrito como el criminal de guerra más viejo del mundo. En 1942, Kepiro participó en una masacre en la ciudad de Novi Sad, Serbia, cuando más de 1,2 personas fueron fusiladas y sus cuerpos arrojados al río Danubio.

En 1945, Kepiro logró escapar a Argentina. Fue sentenciado en rebeldía por el gobierno comunista húngaro al año siguiente. Después de la desintegración del bloque soviético, Kepiro regresó a Hungría, donde aún vive hoy. En libertad. “¿Entonces por qué sigue siendo un hombre libre?”, preguntó Zuroff en un artículo publicado por el periódico británico. The Guardian, en abril. “Una posible explicación es que las autoridades esperaban que muriera y les ahorrara los problemas y la vergüenza de un juicio que resaltaría la complicidad húngara en los crímenes del Holocausto; pero en este aspecto Kepiro no cooperó y, incluso a la avanzada edad de 95 años, goza de relativamente buena salud y ha concedido entrevistas a la prensa en numerosas ocasiones”, prosiguió el cazador de nazis.

Las acciones de Zuroff no se limitan a Europa del Este. En 2008, realizó una gira por países de América del Sur, entre ellos Brasil, en busca de Aribert Heim, un médico nazi de las SS responsable de experimentos, torturas y muerte de prisioneros en el campo de Mauthausen. Los paraderos investigados corresponden a Argentina y Chile. Según algunos informes, Heim murió en 1992, en El Cairo. Zuroff rechaza la versión. Un hijo del criminal nazi trajo un certificado de defunción expedido en la capital egipcia. La ausencia del cadáver se explicaría por haber sido arrojado a una fosa común. El director del centro, Simon Wiesenthal, se mostró escéptico: el documento se puede comprar en cualquier “shouk” (mercado) de El Cairo, afirmó, en una entrevista con el periodista Roberto Simon, de El Estado de San Paulo. Heim, también conocido como “Doctor Muerte”, nació en 1914. Tendría por tanto 96 años. Respecto al paso del tiempo, Zuroff comentó: “Su edad no es relevante. Son tan culpables hoy como cuando cometieron sus crímenes, y las víctimas merecen que sus asesinos sean llevados ante la justicia”. La declaración fue hecha en una entrevista con el portal R7, en São Paulo, donde estuvo el cazador de nazis en junio, por invitación de la Confederación Brasileña de Israel.

En la capital paulista, Zuroff dio una charla en la exposición Shoá – Reflexiones para un mundo más tolerante, celebrada en el Sesc Pompéia. También visitó escuelas y universidades judías. Repitió una ruta similar en Río de Janeiro y Fortaleza.

La siempre intensa agenda de Zuroff adquirió contornos aún más apasionantes con el lanzamiento, a finales de 2009, del libro “Operación Última Oportunidad; La búsqueda de un hombre para traer Criminales nazis ante la justicia”, aún no publicado en Brasil. La obra revela el detrás de escena de los esfuerzos realizados para llevar a los criminales ante la justicia y cuenta la saga de un incansable cazador de nazis. Y, por supuesto, está dedicado a la memoria de Simon Wiesenthal. Nosotros, descendientes de las víctimas del Holocausto, agradecemos a los dos activistas, en nombre de nuestros antepasados. Y en nombre de nuestro futuro.

El periodista Jaime Spitzcovsky es editor del sitio www.primapagina.com.br. Fue editor internacional y corresponsal en Moscú y Beijing.