BEN HECHT- un judío por encima del bien y del mal

Este año se cumple el 120 aniversario del nacimiento de Ben Hecht. Este notable periodista, escritor, dramaturgo, guionista de decenas de películas y combativo sionista, se convirtió en una de las celebridades estadounidenses más reconocidas del último siglo. A lo largo de su vida, nunca fue indiferente a la dirección del mundo, en general, y del pueblo judío, en particular.

En cierto punto de su fascinante carrera, Hecht se dedicó a recaudar fondos para los judíos que se enfrentaron a los gobernantes ingleses en la antigua Palestina. En esta tarea decidió obtener donaciones, quizás cuantiosas, de los magnates judíos propietarios de los mayores estudios de Hollywood porque lo admiraban y respetaban. (A lo largo de su prolífica carrera, Hecht ha obtenido cuatro nominaciones y dos victorias en los premios Oscars).

Cuando viajó a California, el primer nombre en su lista fue el del productor David O. Selznick, su viejo amigo y responsable, entre muchos otros, de realizar la película. y el viento Tomó, cuyo guión fue escrito por el propio Hecht. No fue una conversación agradable. Irritado, Selznick dijo que ni siquiera quería oír hablar de las dificultades de los judíos porque él era ante todo un patriota estadounidense. Hecht no se dejó intimidar y le hizo una propuesta: “Entonces, llama a cinco de tus amigos que no son judíos y pregúntales si eres judío o estadounidense. Si contestan americano, ganas 20 mil dólares; Si dicen que es judío, recibiré una contribución de 20 mil dólares”. Dicho y hecho: los cinco dijeron que Selznick era ante todo judío y Hecht, con el cheque en el bolsillo, partió felizmente en busca de nuevos donantes.

Ben Hecht nació en Brooklyn, Nueva York, en 1894, hijo de inmigrantes rusos. Su padre, un sastre en el negocio de la ropa, se mudó más tarde con su esposa y su único hijo, Ben, a Wisconsin. El chico solía pasar el verano en campamentos cerca de Chicago, ciudad en la que acabó instalándose y donde se inició en el periodismo como reportero, cubriendo los más variados temas. Después de la Primera Guerra Mundial fue enviado a Berlín como corresponsal del periódico Noticias diarias de Chicago. Permaneció en Alemania durante dos años y allí escribió su primera novela, titulada Erik Dorn, que logró un éxito significativo. Después de tres obras representadas en Broadway, que tuvieron poca repercusión, la fama llegó en 1928 cuando estrenó la obra The Front Page (La primera página), en colaboración con Charles MacArthur. El espectáculo tuvo 276 funciones y, desde entonces, ha tenido frecuentes nuevas versiones tanto en Estados Unidos como en escenarios de todo el mundo.

Se trata de una comedia ingeniosa y cautivadora que ya se ha visto en Brasil y su versión cinematográfica, con Jack Lemmon y Walter Matthau en los papeles principales y dirigida por Billy Wilder, también obtuvo un éxito significativo.

Ben Hecht fue uno de los primeros hombres de letras en darse cuenta del peligro del nazismo desde su toma del poder en 1933. Comenzó a escribir en su columna diaria, publicada en diferentes periódicos americanos, decenas de artículos contra el régimen instalado en Alemania y también contra el fascismo que crecía en Italia. Poco después de la invasión de Polonia en 1939, y ya consciente de las masacres contra los judíos, sintió, como él mismo escribió, “mi sangre judía hierve”. Esto es lo que anotó en sus memorias: “El asesinato en masa de judíos apenas comenzaba y todo mi judaísmo salió a la superficie. No sé si sentí pena por las víctimas, pero sé que dentro de mí rugía un enorme impulso de violencia contra los criminales nazis”.

Al mismo tiempo, comenzó a escribir textos ácidos dirigidos a los judíos estadounidenses que estaban alienados por lo que estaba sucediendo en Europa. También llamó a los gobiernos de Estados Unidos e Inglaterra a hacer algo a favor de los judíos y su ira aumentó a medida que sus palabras eran ignoradas.

En 1941, Hecht recibió una visita que cambiaría el rumbo de su vida. El recién llegado, procedente de la antigua Palestina, se presentó como Peter Bergson, pero su verdadero nombre era Hillel Kook, apellido que prefirió ocultar porque era sobrino del entonces rabino jefe de Jerusalén y así evitaba comprometer a su familia. Bergson fue discípulo de Vladimir Jabotinsky (fallecido en Nueva York el año anterior), fundador del movimiento revisionista en el ámbito del sionismo, que dio origen al Irgun, organización clandestina encabezada por Menachem Begin, que había optado por luchar y sabotear a los británicos en Palestina. El Irgun no creía que las acciones políticas y diplomáticas de líderes como Chaim Weizmann y Ben-Gurion pudieran hacer que Gran Bretaña abdicara de su mandato en Tierra Santa.

Bergson instó a Hecht a actuar en dos frentes: utilizar su influencia en los círculos periodísticos y artísticos estadounidenses para obtener apoyo para la causa revisionista y respaldar la recaudación de fondos para las actividades del Irgun. Hecht abrazó ambas tareas con intenso fervor. El 16 de febrero de 1943, ya consciente del Holocausto, escribió un anuncio que se publicó a página completa en el New York Times, provocando un furor inusitado. El texto decía: “En venta a la humanidad: 70 mil judíos. Garantizar que son seres humanos. 50 dólares por cabeza”.

En el mismo mes escribió para la publicación. Mercurio americano un artículo tituladoEl exterminio de los judíos, un relato dramático aún desconocido para los estadounidenses sobre los horrores del Holocausto. El texto fue reproducido en la revista. Reader's Digest, el de mayor circulación en Estados Unidos. Basándose en su prestigio personal, organizó una reunión de periodistas y escritores en el apartamento del célebre dramaturgo y novelista George S. Kaufman. En su autobiografía, un niño de el siglo, escribió: “Asistieron 30 personas, algunos amigos, algunos enemigos, todos judíos. Les dije lo importante que sería si todos nos uniéramos para denunciar los crímenes del nazismo. Si uniéramos nuestros talentos, tal vez podríamos detener las masacres. Cuando terminé mi discurso no hubo aplausos y ni siquiera esperaba que los hubiera. Lo que me sorprendió fue que una docena de invitados se levantaron y se marcharon sin siquiera despedirse. Al salir, Beatrice, la esposa de George, dijo que lamentaba mucho lo sucedido y me llamó la atención sobre el hecho de que había tocado el punto débil de esta gente: se consideraban más estadounidenses que judíos. Preferí no discutir. Sin embargo, Moss Hart (director de teatro que contó entre sus mayores éxitos el musical My Fair Lady) se me acercó y me dijo que estaba dispuesto a colaborar de cualquier forma. Lo mismo me repitió el compositor Kurt Weil”.

Entusiasmado por aquellas participaciones de enorme importancia, Hecht concibió y promovió un colosal evento artístico en el ámbito de Madison Square Garden de Nueva York, bajo el título Nunca moriremos. Con música de Kurt Weil y texto del propio Hecht, a la actuación de una sola noche asistieron 40 espectadores entusiasmados. El espectáculo fue producido por dos grandes nombres: el cineasta Ernest Lubitsch y el legendario productor Billy Rose, con dirección general de Moss Hart, y teniendo como maestros de ceremonia a dos de los actores cinematográficos más famosos de la época, ambos judíos, Paul Muni (seudónimo artístico obra de Meshilem Meir Wiesenfreund) y Edward G. Robinson (seudónimo de Emmanuel Goldenberg). En julio, el espectáculo fue presentado en el Hollywood Bowl, en Los Ángeles, y transmitido por televisión.

Sin embargo, el gran éxito teatral sionista de Ben Hecht aún estaba por llegar. El 5 de septiembre de 1946 la obra se estrenó en el Teatro Alvin de Broadway. Nace una bandera (Ha nacido una bandera), protagonizada por Paul Muni, Celia Adler (de la aclamada dinastía teatral Adler) y un actor novato llamado Marlon Brando. El hijo de Celia Adler cuenta que cuando su madre llegó a casa, regresando del primer ensayo de la obra, dijo: “Hay un niño pequeño en el elenco, ni siquiera recuerdo su nombre, es un gran talento”.

Ellen, hija de Stella, la fundadora de la famosa estudio de actor, quien salió con Brando durante algunos años, recordó: “En uno de los ensayos, la actuación de Marlon fue tan intensa que Luther, el patriarca de nuestra familia, incluso lloró.

De hecho, Brando no sólo estaba actuando. Estaba preocupado por el destino de los refugiados judíos, del mismo modo que años más tarde se comprometió con la campaña por los derechos civiles y los derechos de los indios”. (A mitad de temporada, debido a otro compromiso ya asumido, Marlon Brando fue reemplazado por Sidney Lumet, quien se convertiría en uno de los más grandes directores del cine estadounidense). En principio, la obra sólo debía exhibirse durante un mes, tiempo disponible del teatro, pero acabó durando casi un año y luego recorriendo varios estados americanos, e incluso llegando a campos de refugiados en Europa con supervivientes del Holocausto como intérpretes.

Uno de los momentos más emotivos de la obra ocurrió cuando el personaje David, interpretado por Marlon Brando, dijo el siguiente monólogo: “Judíos, ¿dónde estáis? ¿Dónde estaba usted mientras continuaba la matanza? ¿Dónde estaba usted mientras seis millones de judíos eran asesinados? ¿Dónde estaban sus voces para detener las masacres?

No hubo voz. ¿Y vosotros, judíos de Inglaterra? Judíos fuertes, judíos ricos, judíos aristocráticos, poderosos y genios. ¿Dónde estaban sus protestas que podrían haber apagado los incendios? ¡En ningún lugar! Y esto se debe a que no quisisteis exponeros como judíos. Dejaste morir a los judíos mientras tú mismo no fueras identificado como judío. Tu silencio merece la maldición. Te escondiste detrás de tu acento británico, un buen disfraz para evitar ser visto como judío”. Años más tarde, Brando recordó que en una de las funciones, cuando terminaba su monólogo, una señora se levantó entre el público y gritó, dirigiéndose a él: ¿y tú, dónde estabas? “Quise responder que cuando empezó la guerra yo tenía sólo 15 años, pero preferí quedarme en silencio para no interferir en la profunda emoción de esa mujer”. El clímax del espectáculo se produjo cuando la música de Kurt Weil entró con fuerza y ​​el elenco ondeó una bandera azul y blanca similar a la actual bandera de Israel.

La escritora estadounidense Miriam Chaikin, una de las colaboradoras de Bergson, escribió: “Es un canto de esperanza que da paso a un sentimiento de fuerza y ​​orgullo destinado a despertar los corazones dormidos de los judíos estadounidenses”. El escritor Victor Navasky, entonces adolescente, al final de los espectáculos recorría al público con una cesta en la que los espectadores depositaban todo el dinero que querían para la causa sionista. Años más tarde, ya exitoso, escribió: “El público asimiló el mensaje de la obra con gran entusiasmo. Me sirvió como un despertar político a la cuestión de la conquista de su patria por parte de los judíos”. Walter Winchell, el periodista estadounidense más famoso y respetado de la época, señaló: “Es una obra que hay que ver, oír y recordar. Conmoverá vuestros corazones y traerá torrentes de lágrimas a vuestros ojos. Te aconsejo que lleves muchos pañuelos al teatro”. El texto contenía una crítica corrosiva a las acciones de los ingleses en Palestina. En Londres, el periódico The London Evening Standard Enfatizó: “Nunca se había presentado un espectáculo tan antibritánico en un escenario de Estados Unidos”.

La cantidad de dinero recaudada por la canasta de Navasky en el Alvin y otros teatros estadounidenses, junto con fondos adicionales, permitió a Hecht y Bergson comprar un barco destartalado de los años 1930 llamado Carraca, incorporado después de la Segunda Guerra Mundial a la Guardia Costera de los Estados Unidos, rebautizado como abril, y luego desechado como chatarra. A Empresa de envío de neumáticos, empresa fachada del movimiento revisionista, compró el barco de 400 toneladas que comenzó a ser renovado para transportar pasajeros, es decir, inmigrantes ilegales a Palestina. A Itzhak Ben Ami, uno de los colaboradores de Bergson, se le encomendó la tarea de contratar al equipo.

Años más tarde, recordó: “Tuve que encontrar idealistas y aventureros dispuestos a afrontar esa difícil misión. Terminé reuniendo a 20 hombres con 20 razones diferentes para unirse a nosotros. No todos eran judíos.

La mayoría eran católicos irlandeses dispuestos a participar en cualquier lucha contra Inglaterra”. El papel de capitán recayó en el veterano comandante Robert Levitan, quien llamó al experimentado marinero Walter Greaves, superviviente de tres ataques con torpedos durante la Segunda Guerra Mundial, para que fuera su primer oficial. Uno de los marineros, de 2 años, era un hombre negro de Brooklyn llamado Walter Cushenberry: “Como hombre negro, sabía lo que era la persecución y no podía aceptar el hecho de que se persiguiera a los refugiados judíos de la guerra”. Todavía lleva el nombre Abril el pequeño barco zarpó hacia el puerto de Bouc, en Francia, en diciembre de 1946. Se dirigió a Palestina en marzo de 1947, con 600 personas a bordo, y en alta mar recibió el nombre definitivo de SS Ben Hecht. En el mar Mediterráneo, el barco fue interceptado por un destructor británico y escoltado hasta el puerto de Haifa. Los refugiados fueron llevados a la isla de Chipre y la tripulación fue encarcelada en la fortaleza de Acre, de donde escaparon durante el famoso y espectacular ataque conjunto de la Haganá y el Irgun, como se muestra en la película. Exodus (Éxodo). El buque Ben Hecht fue incorporado a la naciente marina del Estado de Israel en 1948.

Volviendo a Nace una bandera, la obra estaba programada para funciones en Teatro nacional, en Washington, pero Hecht rescindió el contrato porque el teatro no permitía la entrada a negros. Entonces supo que el Teatro de Maryland, en la misma región de la capital, aceptaba a personas de raza negra, siempre que se sentaran en el mostrador. La noche del estreno, Ben Hecht se sentó entre el público acompañado por dos amigos negros. En vista de esto, la dirección del teatro entregó entradas a los negros en cualquier asiento. El caso tuvo tanta repercusión que la ciudad de Baltimore abolió las restricciones a las personas negras en todas sus salas de conciertos.

Sin embargo, aunque Hecht fue aplaudido y admirado en Estados Unidos, la reacción inglesa ante la obra Nace una bandera fue devastador. El gobierno británico se mostró especialmente indignado por un artículo de Hecht titulado El ataque es la mejor defensa, en el que comparó la lucha del Irgun con la lucha de los estadounidenses contra los colonizadores ingleses. Lord Rothermere, propietario del periódico Correo diario, escribió que Hecht “es un volcán sionista vitriólico”. La embajada británica en Washington intentó convencer al presidente Truman de que ordenara la deportación de Peter Bergson, pero su petición no fue concedida. Una vez más, Winchell salió en defensa de Hecht, evocando el mismo ejemplo. Los periódicos ingleses reaccionaron diciendo de una forma u otra que Hecht y Winchell no eran más que “una plaga de dos idiotas”. En 1948, la Asociación de Expositores de Cine de Inglaterra prohibió que cualquier película protagonizada por Ben Hecht se proyectara en las pantallas de cinco mil salas de cine del país. Fue una medida que le hizo daño al bolsillo. Los productores de Hollywood, a quienes había proporcionado cientos de millones de dólares en ganancias, ya no respondieron a sus llamadas.

No querían correr ningún riesgo que les hiciera perder el importante mercado inglés. Para minimizar su pérdida, Hecht aceptó recibir la mitad de lo que habitualmente recibía por sus guiones e incluso accedió a que su nombre no apareciera en los créditos de sus películas. Esta prohibición no se levantó hasta cuatro años después y Ben Hecht hizo el siguiente comentario: “¡Qué cosa tan impresionante! ¡Un gran imperio declaró la guerra a un hombre y luego hizo la paz! Pero la animosidad de Hecht hacia los ingleses era de tal naturaleza que, en 1972, ocho años después de su muerte, el crítico de teatro Kenneth Tynan, entonces director del Teatro nacional de Londres, decidió montar una nueva producción de la obra La primera página. A atriz Helen Hayes, viúva de Charles MacArthur, aceitou de imediato, porém Rose, a viúva de Hecht, e portanto herdeira meio a meio dos direitos autorais, recusou-se a dar permissão para a realização do espetáculo “em um país que tanto perseguiu mi marido". Fueron necesarios muchos idas y venidas y compromisos diplomáticos por parte de los británicos hasta que ella permitió el proyecto.

Hay gente en Estados Unidos, especialmente en Nueva York, que aún hoy recuerda los peculiares y fogosos discursos que Hecht solía pronunciar para convencer a los alienados o para recaudar fondos: “Voy a decirles algunas cosas que tal vez no me gusta escuchar. Recibí un telegrama de Tel Aviv, firmado por Menachem Begin, en el que me pedía que hiciera todo lo posible e imposible para ayudar a los judíos que luchan en Tierra Santa y enfrentan enormes dificultades. Los enemigos son mucho más numerosos que nosotros, están mejor equipados y cuentan con recursos ilimitados. Por mucho que esto no nos agrade, esta es la verdad. Quizás me pregunten qué tienen que ganar los judíos estadounidenses con el renacimiento de la nación de Israel. Le respondo con otra pregunta: ¿qué se perdió cuando seis millones de nuestros hermanos fueron asesinados en Europa? Si nuestra voluntad y nuestro espíritu se despiertan, ¡ciertamente venceremos! Una nación judía nos permitirá vivir al lado de las demás naciones del mundo. Me veo obligado a recurrir a la imagen de la lucha de David contra Goliat. ¡Os pido, judíos, que compréis una piedra para la honda de David!

Ben Hecht abandonó el activismo sionista poco después de la creación del Estado de Israel tras el polémico episodio del hundimiento del barco.Columpio. Para aquellos que no lo saben, vale la pena recordar que el Columpio  era un barco cargado de armas que sería entregado al Irgun cuando las fuerzas de defensa de Israel, aunque ya comprometidas con la guerra por la independencia, aún no estuvieran organizadas en una sola unidad y bajo un mando central.

El juicio de Ben-Gurion fue que el país debería tener un ejército único y que el Irgun no podía constituirse como un ejército separado. Ante la obstinación del Irgun en no entregar las armas en su poder, Ben-Gurion se quedó con la amarga decisión de ordenar el bombardeo y hundimiento del Columpio,anclado cerca de la costa de Tel Aviv, provocando la muerte a quienes iban a bordo. Para Ben Hecht, esa fue una herida que nunca cerró.

Sin embargo, su judaísmo se mantuvo activo. En 1954 escribió su autobiografía. Un niño del siglo, aclamado por el público y la crítica. En 1961 publicó la novela. Perfidia (sin traducción al portugués) sobre la polémica que aún hoy existe sobre la deportación de judíos de Hungría a Auschwitz. Hecht también dejó un proyecto inacabado bajo el título Shylock, mi hermano.

Se trata de un estudio sobre la personalidad del personaje judío de la obra. El mercader de Venecia, de Shakespeare, que algunos estudiosos señalan como una expresión de antisemitismo. Su borrador dice: “Lamento que los judíos no reconozcan a Shylock como su hermano. Nunca lo consideré un villano. Por lo contrario. Lo veo como uno de los raros héroes judíos de la literatura clásica, quizás el único. Shylock fue un vengador de los insultos pronunciados contra los judíos”.

Ben Hecht, un judío por encima del bien y del mal, murió de un repentino infarto, a la edad de 70 años, en su apartamento de West 67th Street, Nueva York. Junto a la tumba, Menachem Begin pronunció su panegírico.

 Referencias
"Ben Hecht: el hombre detrás de la leyenda", de William MacAdams, editor Scribner, EE.UU., 1990.

“Un niño del siglo”, de Ben Hecht, editor Primus Plume, EE. UU., 1985.

ZEVI Ghivelder,
ESCRITOR Y PERIODISTA

Guiones principales escritos por Ben Hecht

1931 – La portada
1932 – Caracortada (La vergüenza de una nación)
1934 – Siglo XX (Siglo XX)
1934 – ¡Viva Villa! (Viva Vila)
1938 – Nada sagrado
1939 – Lo que el viento se llevó
1939 – Gunga Din (Gunga Din)
1940 – Corresponsal extranjero
           (Corresponsal en el extranjero)
1940 – His Girl Friday (Ayuno por amor)
1945 – Spellbound (Cuando el corazón habla)
1946 – Gilda (Gilda)
1946 – Notorio (Interludio)
1948 – Cuerda (Fiesta Diabólica)
1950 – Edge of Doom (Alma en rebelión)
1951 – Extraños en un tren (Pacto siniestro)
1952 – Angel Face (Alma en pánico)
1955 – El hombre del brazo de oro
          (El hombre del brazo de oro)
1956 – Trapecio (Trapecio)
1956 – El jorobado de Notre Dame
          (El jorobado de Notre Dame)
1957 – Adiós a las armas
1959 – Juan Pablo Jones
           (Aún no he empezado a pelear)
1962 – Motín en el Bounty (El gran motín)
1963 – Cleopatra (Cleopatra)
1974 – The Front Page (Nueva producción)