Sir Nicolás Winton

Sir Nicholas Winton, responsable en 1 de organizar el rescate de 106 niños judíos checos, murió el 1939 de julio a la edad de 669 años. Durante nueve fatídicos meses, en Checoslovaquia bajo la amenaza de la invasión alemana, él y un pequeño grupo de voluntarios estuvieron en una frenética carrera contra el tiempo para evacuar y traer a Gran Bretaña a tantos niños judíos como fuera posible.

La intervención de este “Schindler británico”, como lo apodaron los medios ingleses, salvó a estos menores de lo que, para casi el resto de sus familias, sería el destino de internamiento y asesinato en campos de concentración. Hoy en día, se cree que existen alrededor de 60 mil descendientes de los llamados “Niños Winton”.

Sir Winton nunca se consideró un héroe, ni le gustaba que la gente se refiriera a él como tal. Pero por sus acciones y por las miles de personas que descienden de los niños que salvó, es un héroe del más alto nivel.

El mundo y los propios “Niños Winton” se dieron cuenta de las acciones de Sir Winton sólo 50 años después. En febrero de 1988, Esther Rantzen, presentadora del programa de televisión británico “That's life”, lo invitó a participar en el programa sin revelar de qué se trataba. Sir Winton no estaba preparado para lo que vendría después. El presentador reveló al público cómo había rescatado a 699 niños judíos de Checoslovaquia. Mostró un álbum que contenía fotografías, documentos y cartas, y una lista con los nombres de los niños, con detalles y direcciones de las familias que los acogieron. El álbum había sido ensamblado por uno de los voluntarios, WM Loewinsohn, en septiembre de 1939, y entregado a Winton. Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, cuando las actividades del grupo tuvieron que ser interrumpidas porque ya no era posible organizar la salida de los trenes, Loewinsohn recopiló la mayor cantidad de información posible sobre la frenética carrera contrarreloj llevada a cabo por el pequeño grupo de voluntarios. a quién se habían unido Winton.  

En uno de los momentos más emotivos del programa de televisión, el presentador le dijo: “Señor Winton, le tengo una sorpresa. Sentadas a tu lado están dos de las personas que salvaste en 1939”. También preguntó si alguien en la audiencia le debía la vida a Winton y, de ser así, que se pusiera de pie. Más de veinte personas alrededor de Winton se pusieron de pie y lo aplaudieron.

En 2014, a petición de su padre, su hija Barbara Winton publicó su biografía. “Si no es imposible..." - La vida de Sir Nicholas Winton”. El título hace referencia a su lema: “Si algo no es imposible, entonces debe haber una manera de hacerlo”, lo que le llevó a seguir sus propias convicciones y emprender una operación que otros habían descartado por considerarla innecesaria o demasiado difícil.

El libro, además de dar detalles de la operación de rescate que lo haría famoso, revela que las actitudes adoptadas por Sir Winton durante esos nueve meses son un reflejo de su personalidad y de la creencia que guió su vida: cada uno de nosotros puede y debe tomar medidas para marcar una diferencia en la vida de los demás. Para él, “hay una diferencia entre la bondad pasiva y la activa, que, en mi opinión, es donar tu tiempo y energía para aliviar el dolor y el sufrimiento de los demás. Esto requiere salir de tu zona de confort, tender la mano y ayudar a quienes sufren y están en peligro. No basta con llevar una vida ejemplar, simplemente pasivamente, simplemente sin hacer el mal”.

Su vida

Nicholas George nació en Hampstead, Londres, el 19 de mayo de 1909. Era el segundo hijo de Rudolf y Babette Wertheim, judíos alemanes que se habían mudado a Londres dos años antes. La casa de Wertheim era similar a la de muchas otras familias británicas de clase media alta de la época. La única diferencia es que eran judíos. Rudolf y Babette, sin embargo, no dieron mucha importancia a su herencia religiosa: no asistían a las sinagogas y no mantenían ningún ritual judío en casa. Considerandose ante todo personas “pragmáticas”, para facilitar la integración en la sociedad británica convirtieron y convirtieron a sus hijos al cristianismo. También cambiaron su apellido, abandonando “Wertheim” para adoptar “Winton”.

Nicky, como lo conocían sus personas más cercanas a él, comenzó a asistir a la escuela a la edad de siete años en 1916. Estaba matriculado en la University College School en Frognal, Hampstead. A la edad de 17 años dejó la escuela para comenzar una pasantía en el Banco Japhet, pero decidió abandonar el sector bancario en 1937 para trabajar como operador en la Bolsa de Valores.

El activismo político de Winton comenzó a mediados de la década de 1930, cuando, impulsado por su visión de igualdad social, comenzó a participar en reuniones de movimientos de izquierda. Durante este período hizo nuevos amigos, entre ellos Martin Blake, director de la Westminster School, y responsable de su partida a Praga en 1938.

Winton siguió con preocupación los acontecimientos en Europa, consciente del ambiente peligroso y violento que impregnaba ese continente y de la amenaza a la paz que representaba Hitler. Quedó atónito cuando, en septiembre de 1938, Inglaterra y Francia firmaron el Acuerdo de Munich, que prácticamente entregó Checoslovaquia a los alemanes. Para él, la política de apaciguamiento de Chamberlain, bajo el lema “paz en nuestro tiempo”, no detendría a Hitler, al contrario, sólo lo fortalecería. Además, conocía el gran peligro que representaba la Alemania nazi para los judíos. Y los acontecimientos durante Noche de cristalLa Noche de los cristales rotos, el 9 de noviembre de 1938, era, en su opinión, un claro indicio de las intenciones nazis.

salvando a los niños

La participación de Winton en la operación de rescate comenzó a finales de diciembre de 1938 cuando recibió una llamada de su amigo Martin Blake. Habían planeado pasar dos semanas esquiando en Suiza. Blake, que en ese momento formaba parte de la Comisión Británica Checoslovaca para los Refugiados (CBRC), había cancelado el viaje. Lo invitó a visitar Checoslovaquia. Quería que viera lo que estaba pasando en este país. Después de la anexión de los Sudetes por las tropas alemanas el 10 de octubre, miles de refugiados de esa región se habían trasladado a la parte central de Checoslovaquia. Según datos de la prensa, eran más de 250 mil, entre judíos, comunistas y demócratas de los Sudetes y alemanes.

Winton tenía dos semanas de vacaciones y no dudó en cambiar de planes. Al llegar a Praga lo llevaron al Comité Británico de Refugiados, donde le presentaron a Doreen Warriner, la verdadera dinamo que dirigía el Comité, quien inmediatamente lo reclutó para ayudarla.

Sugirió que Winton visitara un campo de refugiados en las afueras de la capital para ver qué estaba pasando allí. En medio de un duro invierno europeo, miles de personas se hacinaban en chozas. Las condiciones en el campo eran terribles, con instalaciones precarias, racionamiento de alimentos y un frío intenso. Como revelaría en su biografía: “Cuando vi a toda esa gente, me di cuenta de que tenía que hacer algo para ayudarlos”...

Rápidamente se dio cuenta de que había muchos niños refugiados y que a nadie le importaba su futuro. Luego se ofreció a concentrar sus esfuerzos en estos menores. Incapaz de hacer más de lo que ya hacía, Doreen lo animó a asumir la tarea.

Después de escuchar a madres suplicar que enviaran a sus hijos a Inglaterra, comenzó a pensar que debía haber una manera de salvar a los niños si los enviaban a otros países. Sólo tenía dos semanas de vacaciones, que no era ni siquiera una fracción del tiempo necesario para iniciar semejante empresa. Aun así, empezó a actuar.

Llamó a su madre a Londres y le preguntó si podía ir al Departamento de Inmigración y comprobar qué garantías se exigían para traer niños a Inglaterra. El 10 de enero de 1939, Nicholas Winton escribió a la oficina de Londres del Comité Británico de Refugiados Checoslovacos, el BCRC, pidiéndoles ayuda.

En el momento en que se hizo público que alguien se dedicaba a salvar a los niños, Winton se vio prácticamente asediado en el hotel, desde la mañana hasta la noche, por padres desesperados que acudían a rogarle que enviara a sus hijos a Inglaterra. Pasó gran parte del día anotando los nombres de los niños y muchos otros detalles, y tomando fotografías. El 12 de enero partió un avión hacia Londres con los primeros 20 niños a bordo.

Decidió extender sus vacaciones una semana más, pese a la negativa de sus empleadores, quienes no se sintieron conmovidos por la labor humanitaria que estaba realizando. Pero tuvo que regresar a Londres el 21 de enero. Reanudó su puesto en la Bolsa de Valores, pero su mente estaba centrada en los esfuerzos por traer niños a Inglaterra.

A los pocos días de su llegada a Londres, fue informado de los requisitos del gobierno británico para permitir la entrada de menores refugiados: cumplimentar un formulario por niño, con un certificado médico; el pago de 50 libras (equivale actualmente a 2.500 euros) por niño para cubrir un posible retorno, además de una casa de acogida o alguien que se haga cargo del menor hasta que cumpla 17 años. Sin cumplir estos requisitos, los británicos no concederían una visa de entrada.

A partir de entonces Winton se dedicó a cumplir con las exigencias de las autoridades. Al finalizar su jornada laboral, escribía cartas, artículos, hacía tarjetas con fotografías de los niños y se movilizaba para obtener los recursos económicos necesarios, además de buscar hogares adoptivos. Logró encontrar personas interesadas en adoptar a los pequeños refugiados, así como otras que donarían los recursos necesarios.

Mientras tanto, Doreen Warriner había enviado una carta a la sede de la CBRC en Londres solicitando que se nombrara a Winton a cargo del hasta ahora inexistente Departamento de Niños. Sin embargo, esto recién se hizo oficial el 24 de mayo, cuando fue designado secretario de la Sección Infantil de la Comisión. Pero no esperaría al nombramiento oficial para empezar a actuar. Al obtener el membrete de CBRC, simplemente agregó su nombre y cargo, junto con la dirección de su casa. Hizo imprimir una resma de papel con estos datos y salió al campo enviando informes a los periódicos sobre la desesperada situación de los niños checos, escribiendo a varias organizaciones relacionadas con los refugiados y estableciendo numerosos contactos con el Ministerio del Interior.

El primer tren con los niños salió de Praga el 14 de marzo; otros siete abandonarían Checoslovaquia en los próximos seis meses. Al día siguiente, 15 de marzo, Hitler invadió el resto de Checoslovaquia. La Comisión Británica para los Refugiados en Praga tendría que actuar de acuerdo con las órdenes nazis. Para salir del país era necesaria la autorización de la Gestapo.

Uno de los voluntarios, Trevor Chadwick, se encargó de negociar con la Gestapo los permisos de salida de los niños, que en general se concedieron sin dificultad, a pesar de que los nombres fueron examinados cuidadosamente. Sin embargo, a pesar de la actitud relativamente condescendiente de los alemanes, en cualquier momento podían producirse interferencias imprevisibles y la tensión en la oficina de Praga se intensificaba. Los permisos de entrada del Ministerio del Interior del Reino Unido a veces llegaban tarde, lo que significaba que un tren estaba listo pero los documentos de entrada a Inglaterra aún no estaban disponibles.

Para resolver el impasse, Trevor Chadwick dispuso que una imprenta falsificara los documentos de entrada para que los alemanes pudieran sellarlos. Para que el tren pudiera partir. Cuando llegaron a la frontera británica, las falsificaciones fueron reemplazadas por documentos reales del Ministerio. El grupo sabía que estaban asumiendo cada vez más riesgos, pero también sabían que esperar no era una opción. Chadwick sería el encargado de informar a los padres tan pronto como se encontrara un hogar de acogida y los permisos de salida y visas de entrada estuvieran en regla.

Winton recuerda: “El día de la partida, los niños fueron escoltados hasta la estación Wilson, en el centro de Praga, por un miembro de la Gestapo, con etiquetas alrededor del cuello preparadas por mis asistentes. Y fueron abordados bajo la mirada de los soldados nazis esparcidos por la plataforma”. Al desembarcar en Londres, en la estación de Liverpool, después de un largo viaje, fueron recibidos por Winton y su madre, quienes ayudaron en la entrega formal de los niños a sus familias adoptivas.

El noveno transporte debía partir el 1 de septiembre con 250 niños, el mayor hasta el momento. Fue entonces cuando estalló la guerra. Todos los medios de transporte fueron bloqueados. No se supo más sobre estos niños; Se cree que fueron enviados a campos de concentración y asesinados por los nazis, al igual que millones de otros judíos.

Una vez que se declaró la guerra, no había mucho más que Winton pudiera hacer por ellos. Luego empezó a trabajar con los equipos de rescate de la Cruz Roja en Londres.   

A finales de 1941, se postuló para la Fuerza Aérea Británica, la RAF, pero fue rechazado para el puesto de piloto y tripulación porque llevaba gafas. Se desempeñó como instructor de la RAF.

Después de la Segunda Guerra Mundial

Al final de la Segunda Guerra Mundial, en medio de una Europa devastada y habiendo abandonado la Royal Air Force, Winton comenzó a pensar en su siguiente paso. Al recordar a los niños que había ayudado a salvar, su prioridad pasó a ser el destino de los millones de refugiados repartidos por toda Europa. Empiece a trabajar en el Fondo Checo para los Refugiados, con el objetivo de ayudarles a regresar a sus hogares o reconstruir una nueva vida en otro lugar.

Posteriormente empezó a trabajar en el Comité Internacional para los Refugiados, en Londres. Yo formaba parte de un pequeño equipo, de una docena de personas, que trabajaba para la repatriación de refugiados. Posteriormente, el grupo se integró en la Organización Internacional de Refugiados (IRO), parte de las nuevas Naciones Unidas, creada al final de la guerra. El trabajo de Winton con la IRO terminó en la primavera de 1948.

Luego ocupa un puesto en París, en el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento. Para él, este trabajo era una especie de continuación del esfuerzo mundial para intentar reconstruir Europa después de los traumas de la guerra. Al llegar al Banco, el 1 de abril de 1948, las dos primeras personas que conoció fueron el director y su secretaria, Grete Gjelstrup, una joven danesa de 28 años. La joven, tranquila y reservada, tenía fuertes opiniones sobre la vida y valores similares a los de Nicolás. Aunque a veces era retraído y circunspecto, Nicholas era seguro de sí mismo y divertido. Los dos se casaron y tuvieron 3 hijos, Nick, Robin y Barbara. Robin, que nació con síndrome de Down, murió en la infancia. Nicholas y Greta Winton pasaron su vida en Maidenhead, cerca de Londres.

A los 62 años, todavía lleno de energía y motivación, pero ya jubilado, Winton estaba listo para dedicar el tiempo y la atención que le quedaban a lo que más amaba hacer desde la década de 1950: ayudar a los demás.

Sobre el trabajo voluntario que siempre ha sido parte de su vida, Winton dijo en su biografía: “El tipo de ayudar a los demás al que me dediqué siempre se cruzó en mi camino de manera fortuita. Nunca fue una elección personal planificada. El trabajo con refugiados en 1938 se produjo porque un amigo me pidió que me uniera a él en Praga, donde había sido enviado por la Comisión Británica para los Refugiados en Checoslovaquia, después de la ocupación alemana. Nuestra implicación con personas con necesidades especiales se produjo cuando nuestro hijo nació con síndrome de Down y nos dimos cuenta de que las autoridades británicas no conocían familias en esta situación. A su vez, comencé a trabajar con personas mayores cuando el Secretario General del Hogar de Ancianos Abbeyfield le pidió a uno de nuestros socios rotarios un voluntario para presidir un comité en la ciudad de Maidenhead”.

Sir Nicholas Winton ha recibido numerosos premios por su labor humanitaria. En el cumpleaños de la reina Isabel II en 1983, fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico por su trabajo en el establecimiento de hogares de ancianos. En 2002, la Reina lo nombró caballero en reconocimiento a su trabajo para salvar niños, y en 2010 recibió el título de “Héroe británico del Holocausto”.

El presidente checo le concedió la Orden de Tomáš Garrigue Masaryk (una de las más altas distinciones checas) en 1998, y el año pasado recibió la Orden del León Blanco, de manos del presidente checo Milos Zeman. También fue nominado por el gobierno checo para el Premio Nobel de la Paz de 2008. Debido a que sus padres eran judíos (aunque se convirtieron), Winton no recibió el título de Justo entre las Naciones, un honor que sólo se otorga a los no judíos. ... Judíos.

Su muerte fue comentada por líderes de varios países. “El mundo ha perdido a un gran hombre. Nunca debemos olvidar la humanidad mostrada por Sir Nicholas Winton al salvar a tantos niños del Holocausto”, afirmó el Primer Ministro británico, David Cameron. “Siempre será un símbolo de valentía, de profunda humanidad y de una humildad increíble”, declaró el primer ministro checo, Bohuslav Sobotka.