Eran las 3:35 de la mañana del 18 de mayo de 1965, cuando un joven israelí llamado Eli Cohen, el agente secreto más notable que jamás haya servido al país, fue ahorcado en Damasco. Su tumba nunca fue encontrada. El 06 de diciembre de 2024 se cumplió el centenario del nacimiento de este hombre valiente y único.
En las últimas semanas, tras la caída de Assad, Israel ha estado en contacto con las nuevas autoridades sirias para localizar y repatriar los restos de Cohen. Según el periódico musulmán Al-Akhbar, publicado en Francia, hay efectivamente un gran esfuerzo en este sentido. Estas negociaciones también fueron confirmadas en un reportaje del canal de televisión israelí i24News, dos semanas después de que una fuerza insurgente tomó el poder en Damasco. Desde la ejecución de Eli Cohen, las autoridades sirias han mantenido en secreto la ubicación de su tumba, rechazando todos los intentos de negociación por parte de Israel, que en alguna ocasión incluso ha propuesto intercambiar su cuerpo por prisioneros condenados de Siria.
Después del ahorcamiento de Cohen, se supone que su lugar de entierro fue movido varias veces y que fue enterrado en diferentes lugares a lo largo de los años en un esfuerzo por frustrar los intentos de localizar su lugar de descanso final. Nadia Cohen, viuda de Eli, dijo que se había mostrado escéptica ante la publicación francesa e hizo una conmovedora confesión al reportero de televisión israelí que la entrevistó: «Estamos comenzando el 60.º aniversario del entierro de Eli en Siria. He vivido mi vida sola y creo que también lo estaré después».
Al mismo tiempo, Israel está tratando de establecer contactos con grupos que colaboraron con facciones palestinas para encontrar el cuerpo de uno de los tres soldados que desaparecieron durante una batalla en el valle de Bekaa durante la invasión del Líbano de 1982. Este doble enfoque israelí es parte de la política de Israel de hacer todos los esfuerzos posibles para repatriar a sus ciudadanos, ya sean civiles, soldados o agentes, vivos o muertos.
El compromiso de devolver la libertad a los compatriotas está tan arraigado en Israel que ha alcanzado cifras extrañas. En octubre de 2011, un soldado israelí llamado Gilad Shalit, que había estado encarcelado por Hamás durante cinco años, fue intercambiado por 1.027 palestinos, la mayoría de los cuales eran terroristas juzgados y condenados. Cientos de familiares de sus víctimas protestaron contra su liberación. Fue demasiado doloroso para esas personas ver a los asesinos de sus seres queridos saludando sonrientes a las cámaras de televisión. Sin embargo, el gobierno mantuvo su decisión porque el rescate de los cautivos corresponde a un principio antiguo y fundamental del judaísmo.
En los días posteriores al final de la guerra de Yom kipurEn 1973 fui testigo de la enorme ansiedad de la población israelí ante el intercambio de prisioneros de guerra con Egipto. Todo el país sólo hablaba de pidion shvuim, liberación de los cautivos, en hebreo. Este es un capítulo esencial del Talmud, que considera este rescate más importante que el hambre o incluso la muerte, siendo el mitzvá (acción meritoria) la más grande que un judío puede realizar. La guerra había terminado el 25 de octubre, pero la pidion shvuim Recién se implementó un mes después.
Eli Cohen nació en el barrio judío de Alejandría, Egipto, el 06 de diciembre de 1924, uno de los ocho hijos de Shaul y Sophia Cohen, originarios de Alepo, Siria. El padre importaba telas de París, sin obtener beneficios significativos. Su casa era estrictamente ortodoxa en materia de religión, a la que Eli era fervientemente devoto. Con una inteligencia precoz, Eli ganó una beca para el Liceo Francés y aprendió a hablar hebreo con fluidez. En tu bar mitzvá (Ceremonia del 13º cumpleaños), recibió una cámara Kodak de sus padres y se obsesionó con la fotografía, junto con su interés por el judaísmo, lo que lo llevó a Midrash Rambam, un centro de estudios talmúdicos. Cuando era adolescente, renunció a ser rabino.
En ese momento, una sucursal de la organización operaba en El Cairo. Aliá Beit, cuya tarea era traer judíos a Palestina bajo el Mandato Británico. Al final de la Segunda Guerra Mundial, los líderes de la Haganá (una organización paramilitar judía clandestina) decidió incrementar su acción en Egipto, tratando de obtener información sobre los movimientos británicos en El Cairo.
Fue Levi Avrahami quien estuvo a cargo de expandir la red de espionaje que trajo a Cohen al equipo. Junto con la inmigración ilegal, la intensa actividad del grupo se denominó “Operación Goshen”.
En 1947, cuando las Naciones Unidas votaron a favor de la partición de Palestina, el antisemitismo en Egipto aumentó. Cientos de judíos comenzaron a ser arrestados sin motivo y se confiscaron sus propiedades. En julio de 1949, victorioso en la Guerra de la Independencia, Israel firmó un armisticio con el gobierno de El Cairo. Humillados, los egipcios lanzaron nuevas y violentas ofensivas contra los judíos. En 1950, la familia de Eli Cohen abandonó Alejandría y se dirigió a Israel. Decidió permanecer en la ciudad para continuar sus esfuerzos para proteger a los judíos que permanecían allí. En ese momento, un nuevo agente israelí llamado Avraham Dar llegó a Egipto. Su tarea era incrementar el espionaje y una de las primeras personas que reclutó fue el joven Eli Cohen. El agente lo envió a Israel, donde, junto a otros cuatro muchachos, permaneció tres meses recibiendo entrenamiento en técnicas básicas de inteligencia y sabotaje. Al finalizar el curso, regresó a Egipto. Con su práctica se convirtió en un excelente operador de radio.
En julio de 1952, el general Muhamad Naguib lideró un golpe de estado que derrocó la monarquía del rey Farouk y provocó nuevos ataques contra los judíos.
En Alejandría, Eli continuó su trabajo de espionaje, enviando valiosos mensajes a Tel Aviv.
La precaria situación de los judíos egipcios alcanzó un punto crucial en 1956, durante la Guerra de Suez. De los 300 judíos que vivían en El Cairo en 1948, quedaron menos de 45. En los meses anteriores, Eli Cohen había sido arrestado dos veces bajo sospecha de espionaje, pero logró resistir hábilmente el interrogatorio. Cuando lo arrestaron por tercera vez, decidieron expulsarlo de Egipto. A sus 32 años, recién llegado a Israel, desconocía el paradero de su familia. Terminó consiguiendo la dirección de uno de sus hermanos, Maurice, hasta que se reencontró, seis años después, con sus padres, en la ciudad de Bat Yam.
Fiel a la religión, le sorprende el comportamiento secular de la mayoría de los israelíes. En un rincón del apartamento familiar instaló un cuarto oscuro y volvió a dedicarse a la fotografía. A finales de 1957 le ofrecieron un trabajo en el Ministerio de Defensa. Su trabajo era en el campo de la contrainteligencia, que consistía en leer periódicos de países árabes. Traduje los temas que consideré relevantes al hebreo. Pidió a sus superiores algo más activo, a ser posible espionaje en el extranjero. Sin embargo, el Mossad no aceptó voluntarios para misiones de esta naturaleza y su solicitud fue rechazada. Para sobrevivir, fue a trabajar como contable en unos grandes almacenes. En 1959, conoció a una hermosa joven de cabello negro, Nadia, enfermera del Hospital Hadassah. En sólo dos semanas decidieron casarse.
A principios de 1960, Eli se topó en la calle con Itzhak Zalman, a quien había conocido en el Ministerio de Defensa y que entonces era uno de los agentes más importantes del Mossad. Zalman le reveló que estaban al tanto de todo lo que había hecho en Egipto, que lo habían estado vigilando desde el primer día que llegó a Israel y que ahora lo consideraban apto para servir como oficial de inteligencia. Eli fue llevado a la sede del Mossad, donde un agente de alto rango se encargó de pulir al recluta.
Fue en esta ocasión que mi amigo Zvi Malkin, el agente del Mossad que había participado en la captura de Adolf Eichmann en Argentina, lo conoció. Malkin me dijo que nunca llegó a ser un amigo personal cercano de Cohen, pero que como veterano, siguió intermitentemente los pasos de entrenamiento del novato. Al igual que los demás principiantes, Cohen se comprometió firmemente a no revelar nunca a nadie, incluida su esposa, cuáles serían sus actividades. El siguiente paso fue someterlo a una sofisticada batería de pruebas médicas. Aceptado por el Mossad, Eli Cohen comenzó un entrenamiento que duró seis meses, incluyendo todo lo que podía suceder en la vida de un espía, con énfasis en técnicas de codificación y decodificación, así como en el uso de la ya obsoleta tinta invisible. Sus conocimientos de fotografía le ayudaron a dominar el manejo de microfilmes.
Según el relato de Zvi Malkin, las respuestas precisas de Cohen a los requisitos de entrenamiento impresionaron a los líderes del Mossad. Según Malkin, reveló una rara capacidad para controlar la ansiedad, para montar y desmontar pequeños equipos de transmisión por radio y telégrafo, además de haber alcanzado números superiores a la media en los índices psicológicos. Una de las mejores actuaciones de Eli fue en una prueba clásica a la que se enfrentaron todos los reclutas. Esta prueba tuvo lugar en la plaza central de Tel Aviv, frente al edificio del ayuntamiento. El instructor señaló un balcón de un edificio residencial y el candidato tenía diez minutos para aparecer en el balcón indicado, bebiendo un vaso de agua junto a un residente del apartamento.
En septiembre de 1960, Eli recibió una semana de licencia para conocer a Sophie, su hija recién nacida. Al regresar a la sede del Mossad, le informaron que se dirigiría al norte del país para explorar la frontera con Siria. Luego me enteré de cómo los sirios disparaban incesantemente desde lo alto de los Altos del Golán, golpeando a la población civil que vivía a orillas del Mar de Galilea. Su instructor le dijo: «En el futuro, habrá batallas en esta región y los resultados dependerán en gran medida de ti. Tu misión será en Siria». Al regresar del Golán, Eli se dedicó a estudiar Siria: historia, economía, comportamiento social, instituciones gubernamentales, geografía y topografía. Escuchaba la radio de Damasco día y noche y tomaba clases con un profesor para mejorar su dominio del árabe con acento sirio. Al mismo tiempo, comenzó a estudiar todo lo relacionado con Argentina, que sería su primera parada.
El día 1º. En marzo de 1961, un vuelo de Swissair procedente de Zúrich aterrizó en el aeropuerto de Ezeiza en Buenos Aires. Uno de los primeros pasajeros en salir de la primera clase fue un joven muy bien vestido, con apariencia de un próspero ejecutivo. En el hotel de la Avenida 9 de Julio presentó su pasaporte. Nombre: Kamil Amin Taabes. Profesión: comercio exterior. Nacionalidad: siria. Inmediatamente se puso en contacto con un agente israelí conocido sólo como Avraham, quien le proporcionó membretes de la que sería su empresa, le alquiló un apartamento en la calle Taquara 1405 y le señaló los restaurantes y cafés que frecuentaban sus supuestos compatriotas sirios y donde solían reunirse. En poco tiempo, Taabes se presentó a los grupos de inmigrantes árabes y habló sobre sus orígenes. Sus padres, ambos sirios, se habían establecido en Beirut. Luego la familia se mudó a Alejandría, donde pasó la mayor parte de su infancia. Su padre le había inculcado un profundo amor por su país natal. Kamil también reveló que había emigrado con su familia a Buenos Aires a la edad de 17 años, gracias a la ayuda de un tío rico. En Argentina, tras la muerte de sus padres, viajó a Europa donde abrió una empresa de importación y exportación. Ahora, había decidido establecerse nuevamente en su querida Buenos Aires.
Kamil se convirtió en una figura popular entre los sirios y los libaneses. Los invitaba a suntuosas cenas en su apartamento y siempre hablaba de su enorme deseo de visitar Siria. En el Club Islámico, se hizo amigo de Abdullah Latif Alheshan, editor del principal periódico en lengua árabe de Argentina, y del mayor Amin Al-Hafez, agregado militar en la embajada de Siria. Ambos quedaron impresionados por el ardor nacionalista de Kamil Taabes. En mayo de 1961, anunció a su amplio círculo de amigos que finalmente estaba listo para visitar Siria. Muchos prometieron y cumplieron su promesa de escribir a Damasco recomendando que se le diera la mejor acogida posible. En agosto, Kamil dijo que iría a Alemania, permanecería un tiempo en Europa y luego llegaría a Damasco.
Eli Cohen aterrizó en Munich, tomó un vuelo a Zurich, donde se reunió con su agente de contacto, y luego voló a Tel Aviv, donde mostró a los superiores del Mossad los destinatarios de las cartas de recomendación que había obtenido en Buenos Aires. El asombro fue general: Eli podría ser bien recibido por la élite social, política y militar de Siria. Mientras estuvo en Israel, recibió un pequeño y poderoso transmisor de radio oculto en el doble fondo de una licuadora, el cable de una afeitadora eléctrica serviría como antena y había explosivos empaquetados dentro de tubos de pasta de dientes y crema de afeitar. Regresó a Múnich y desde allí continuó hasta Génova, donde Kamil Amin Taabes abordó el barco de primera clase del italiano Ausonia.
Al llegar a Damasco, alquiló un hermoso apartamento en el cuarto piso de un edificio ubicado en el elegante barrio de Abu-Ramanah, justo enfrente del cuartel general del ejército sirio. Luego se dedicó a montar su propia empresa de importación y exportación. Los proveedores lo tenían en alta estima por la puntualidad con la que cumplía sus compromisos; y su círculo de amigos se hizo cada vez más grande. En los mensajes y microfilmes que envió a Tel Aviv, informó sobre algunos buenos amigos que había hecho entre los funcionarios civiles y militares del gobierno sirio: el teniente Maazi El-Din, sobrino del Jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas Sirias; George Seif, director de propaganda de la radio de Damasco; y el coronel Salim Hatoum, comandante de los paracaidistas. En uno de sus mensajes, Eli escribió: «Muchas luces encendidas en el cuartel general, pero ninguna perspectiva de golpe de estado. Causa probable: ataques a Israel. Intenso movimiento de tropas en las calles».
En julio de 1962, seis meses después de su llegada a Damasco, realizó unas breves vacaciones en Israel, pasando todo el tiempo con Nadia y la pequeña Sophie. A su regreso a Damasco, volvió a ofrecer magníficas cenas en su apartamento. Fue a través de un teniente sirio llamado Maazi, cuya amistad había cultivado, que logró una de sus mayores hazañas. Acompañado por el militar, realizó un largo recorrido por los Altos del Golán, una zona estrictamente prohibida para los civiles. ¿Viste la extensa bunkers construidos allí y las armas de artillería de largo alcance suministradas por la Unión Soviética. Los sirios tenían tanta confianza en el joven Kamil que incluso le permitieron fotografiar algunas de esas instalaciones, incluidos los depósitos de municiones subterráneos.
Eli incluso pasó algunas noches en la ciudad de Kuneitra, el centro neurálgico del mando sur del ejército sirio. En junio de 1963 se le concedió otro permiso para viajar a Tel Aviv. Al mes siguiente, de nuevo en Damasco, participó en la reunión del partido Baath que desembocó en el golpe de Estado que llevó al poder al general Al-Hafez, el agregado militar con el que había trabado amistad en Argentina.
En otro viaje a Israel, conoció a su segunda hija, Irit, que entonces tenía tres meses. En agosto, se enteró en Damasco de que su nombre estaba siendo considerado para uno de los ministerios del nuevo gobierno, posiblemente el de Defensa. En conversación con Al-Hafez, humildemente declinó cualquier invitación y sugirió ir a Buenos Aires con el propósito de recaudar fondos para el partido Baath. Salió y regresó con 9 dólares, una suma importante para la época, a la que añadió un cheque firmado por él mismo por 1 dólares, entregándole todo al presidente. Una vez más, durante una breve estancia en Tel Aviv, pudo sostener en sus brazos a su tercer hijo, Shai.
Una noche de enero de 1965, Eli Cohen estaba en su apartamento de Damasco, esperando junto a la radio una respuesta de Tel Aviv. De repente, el lugar fue invadido por un grupo de militares que le apuntaron con armas. Fue el final de la gran aventura.
Eli Cohen fue descubierto tras reiteradas quejas de la embajada de la India a los servicios de telecomunicaciones sirios de que sus transmisiones de radio sufrían extrañas interferencias. Los asesores rusos destinados en Damasco concluyeron rápidamente que alguien estaba haciendo contactos de radio no autorizados, probablemente provenientes de algún lugar cercano a la embajada de la India, pero debido a que las transmisiones eran tan rápidas era difícil determinar su origen. Aquella mañana ominosa se había producido un corte de luz en Damasco, hecho que Eli desconocía y estaba usando su equipo con baterías. Entonces, como era el único en el aire, llegar a su dirección fue cuestión de minutos. El gobierno sirio y los amigos de Kamil Amin Taabes quedaron atónitos. A sus captores les habló con determinación: “Mi nombre es Eli Cohen, un soldado del ejército israelí”.
En las semanas siguientes, a pesar de ser sometido a torturas, Eli no reveló nada. El 24 de enero, se vio obligado a transmitir el siguiente mensaje: «Al Primer Ministro de Israel y al jefe del servicio secreto. Kamil es nuestro invitado en Damasco. Pronto conocerán su destino. Firmado: Servicio de Contrainteligencia Sirio».
Eli Cohen fue llevado a juicio sin derecho a un abogado defensor. El 8 de mayo se dictó sentencia: muerte en la horca. Poco después de las dos de la tarde del 18 de mayo, Eli recibió la visita en su celda de Nissim Andabo, el rabino principal de Damasco, con quien recitó oraciones. Me permitieron escribir una carta a mi familia, pero no en hebreo, sino en árabe.
A mi querida esposa Nadia y a mi familia. Les pido que permanezcan unidos. Le ruego a Nadia que me perdone. Cuídense mucho y cuiden a nuestros hijos para que crezcan bien. Manténganse siempre en buenos términos con mi familia. Quiero que se casen para que nuestros hijos tengan un padre. Les doy total libertad para hacerlo. No pierdan el tiempo llorando por mí, piensen siempre en el futuro. Les envío mis últimos besos a ustedes, Sophie, Irit y Shai, así como a toda nuestra familia. No olviden rezar en memoria de mi padre y también por mí. A todos ustedes, mis últimos besos y oraciones. Shalom. “Eli Cohen, 18 de mayo de 1965”.
Eli subió las escaleras del cadalso, despidiendo a la escolta militar. Estaba tranquilo y pálido. El verdugo le ofreció una venda en los ojos, lo cual él rechazó. La trampilla se abrió a las 3:35 am. Eli Cohen estaba muerto. Nádia Cohen nunca volvió a casarse.
En una rara entrevista, resumida aquí, concedida a una publicación israelí, reveló algunos aspectos de su vida junto a Eli Cohen.
Nací en Irak en una familia educada. Vivíamos en una zona muy hermosa. Éramos ocho niños. Fuimos de los primeros judíos de Irak que quisieron ir a Israel. Dejamos una vida cómoda y llegamos a un... maabarah, un campo de absorción para nuevos inmigrantes. Así vivimos durante seis años. Había alegría en nuestros corazones porque era nuestro país, era nuestra gente”.
Y continúa: “En cuanto nos instalamos, conocí a Eli, ya que vivía enfrente. Vi a un joven tímido y modesto. Sentí que era una persona excepcional. Fue amor a primera vista; conectamos al instante. Nos casamos en una sinagoga. Eli trabajaba de contable, pero para él era un trabajo aburrido. No era donde quería estar. Yo estaba feliz, él era mi apoyo porque, al ser once años mayor, era mi esposo y también una especie de padre. Estaba embarazada de nuestra primera hija cuando Eli me dijo que lo habían despedido. Después de un tiempo, me dijo que había encontrado un trabajo interesante, pero no me contó toda la verdad. Cuatro meses después de que diera a luz a Sophie, me dijo, sin ser muy preciso, que se dedicaba a la compra de repuestos para armas en una industria que servía a la seguridad de Israel. Más tarde, dijo que se estaba preparando para una misión mucho más seria para la seguridad del país. En aquel momento, todavía no imaginaba que mi marido sería un espía profesional”.
Más tarde: “Tras una larga ausencia, cuando regresó por primera vez, era diferente. Había engordado unos cuatro kilos y medio, se había dejado crecer un bigote al estilo turco, indicativo de su riqueza, y llevaba un anillo. No era Eli, era una persona muy diferente, pero era feliz y mostraba una confianza en sí mismo inusual. Tras su entrada en Siria, cambió por completo. Claro, era un espía competente, se tomaba su trabajo muy en serio, pero no podía compartir conmigo ni confiarme lo que realmente hacía. Me preocupaba su seguridad. El Mosad descubrió que Eli era un genio. En los breves periodos que volvía a casa, quería absorber todo el amor de sus hijos, quería darles todo su amor de padre. Cuando Eli salió de casa por última vez, nuestro hijo tenía solo tres semanas. No lo vio gatear ni empezar a caminar. Normalmente, la primera palabra que dicen los niños es… aba (padre). Con mis hijos la primera palabra también fue aba, aunque nunca habían conocido a su padre”.
Zevi Ghivelder es escritor y periodista.
