A sus 38 años, Eli Yishai ve cada vez más su papel en el partido y tiene en su camino un aliado especial: el líder espiritual Ovadia Yossef. Al frente de la cartera de Trabajo y Bienestar Social del gobierno de Ehud Barak, es el segundo ministro más joven en la historia de Israel.

Las últimas elecciones generales celebradas en Israel en mayo de 1999, además de convertir a Ehud Barak, de la coalición del partido Israel Achat, en primer ministro del país, transformaron al partido Shas en uno de los mayores ganadores de las elecciones, aumentando su número de escaños en la Knesset (Parlamento) de 10 a 17. Como consecuencia de este resultado, Shas comenzó a jugar un papel estratégico en el gobierno de Barak, convirtiéndose en uno de sus principales aliados.

A la cabeza del Shas está el rabino Ovadia Yossef, que ha ejercido el liderazgo indiscutible del partido durante décadas. Uno de sus miembros, sin embargo, ha ido ganando protagonismo dentro del partido desde finales de los años 80 y, en consecuencia, en la escena política israelí, convirtiéndose en uno de sus principales nombres: Eliyahu (Eli) Yishai.

Elegido miembro de la Knesset por primera vez hace cuatro años, fue reelegido en 1999, asumiendo el cargo de Ministro de Trabajo y Bienestar Social y convirtiéndose en el segundo ministro más joven de la historia de Israel, precedido sólo por Arye Deri, del igual roto. En agosto del mismo año, fue nominado por el propio rabino Ovadia Yossef para la presidencia del Shas, anteriormente ocupada por Deri, destituido del cargo tras ser juzgado por el Tribunal Supremo de Israel por corrupción.

Desde que asumió el cargo, el nuevo presidente del partido ha estado ocupando espacio en los medios israelíes, no sólo por sus actitudes como líder de un partido fundamental para el gobierno de Barak, sino también por su compromiso de crear una nueva imagen para Shas. Destaca la necesidad de una mayor transparencia en temas delicados, como las cuestiones financieras, y también se preocupa por mantener una mejor relación con los sectores seculares de la sociedad israelí.

Después de todo, ¿quién es el nuevo presidente de Shas? Nacido en Jerusalén en 1962, creció en Malhah, un barrio árabe abandonado que, a partir de los años cincuenta, se convirtió en hogar de inmigrantes recién llegados del norte de África. Hijo de Tzion Yishai, un religioso judío procedente de Túnez, Eli es el tercero de una familia de ocho hermanos y fue criado dentro de los valores tradicionales del judaísmo, en un ambiente intensamente marcado por el vandalismo y la violencia callejera.

En un reportaje publicado en la revista The Jerusalem Report, en diciembre de 1999, dijo creer que, para su padre, transmitir el judaísmo a sus hijos fue la forma que encontró para reducir la influencia del barrio en el que vivían, es decir, " una forma de salvarlos del daño." Su formación judía continuó en una escuela religiosa de la red educativa estatal y, posteriormente, en una Yeshivá sefardí, en la ciudad de Netivot, en la región del desierto del Néguev.

Su implicación con la causa de los judíos de origen oriental, base original del partido Shas, surgió de un hecho que presenció durante unas vacaciones escolares, cuando acompañaba a su padre a trabajar en una empresa de construcción. Ante sus ojos, el entonces joven estudiante vio cómo su padre era injustamente humillado por una pequeña transgresión. Fue en ese momento cuando se hizo la promesa que influiría en el resto de su vida: trabajar por los derechos de los judíos sefardíes.

rápido aumento

Acontecimientos como estos influyeron en Yishai en su elección de carrera y lo llevaron a tomar la decisión de participar en la vida pública en Israel. Mientras aún estaba en la Yeshivá, se unió a Shas. Cuando realizaba su servicio militar, del que podría haber estado exento por ser religioso, se desempeñaba como conductor y asistente del oficiante del culto. Cuando se le preguntó sobre los motivos que lo llevaron a alistarse en el ejército -una decisión no aceptada por los judíos ultraortodoxos- afirmó: "Era algo que quería hacer". Con esta respuesta clara y objetiva evitó debates sobre uno de los temas más controvertidos del país.

Al dejar el ejército, trabajó como conductor durante el día, mientras asistía a la Yeshivá "Shaare Torah" por la noche. Fue durante este período que tuvo la oportunidad de conocer al rabino Nissim Zeev, quien lo introdujo en la vida política nacional. Responsable de la primera victoria de Shas en una elección en Jerusalén en 1983, Zeev, entonces profesor en la Yeshivá, se convirtió en miembro del Concejo Municipal y eligió al discípulo para que fuera su asistente en el gabinete.

Respondiendo llamadas telefónicas y tomando mensajes, Yishai comenzó a mostrar su talento para resolver problemas. "Tenía este don. Era excelente para hacer las cosas bien de una manera muy práctica", recuerda Zeev, añadiendo que, desde entonces, ya daba señales de que tendría una carrera brillante. Una declaración hecha recientemente por una persona cercana al rabino Ovadia Yossef confirma la estrella brillante del presidente del Shas: "Cuando alguien viene al rabino para pedirle algo, su respuesta es siempre la misma: hablar con Eli Yishai".

La trayectoria política de Yishai también incluyó la participación de Deri, entonces Ministro del Interior, quien, en 1988, se convirtió en el líder más fuerte dentro del Shas. Deri lo convirtió en su mano derecha, haciéndolo responsable de todo el sector municipal del partido. En ese momento se convirtió en el jefe de Zeev. En 1990 fue nombrado secretario general del Shas, cargo que permaneció hasta 1996. De 1994 a 1996 fue director del proyecto El Hamayan, un sistema educativo de actividades extraescolares, de fundamental importancia para el partido.

Con el paso de los años, se fue acercando cada vez más a Ovadia Yossef, quien contaba con su habilidad y aptitud para afrontar situaciones delicadas. Hablaban de cuatro a cinco veces al día.

Simultáneamente con el ascenso del nuevo líder, Shas comenzó a tener problemas con Deri, acusado de corrupción. La crisis interna del partido, plagada de disputas entre partidarios y opositores de Deri, acabó reflejándose también en las relaciones con el primer ministro Barak, a quien le gustaría tener a Shas en el gobierno, sin Deri. Así, a pesar de que algunos sectores del partido -incluido el hijo de Ovadia Yossef- creían que el renombrado líder espiritual nunca sacaría a uno de sus seguidores de la presidencia del partido, él mismo dijo a Deri que dimitiera. Con esto, se acercó a Barak, dejando infelices a innumerables miembros de Shas. Sin embargo, en ese momento no nombró un sucesor para Deri.

El sucesor fue nombrado más tarde, tras otra crisis en el partido. Eli Suissa, ministro de Infraestructuras y fiel seguidor de Deri, provocó un incidente con el gobierno de Barak, con el objetivo nuevamente de sacar al partido de la coalición. Y, una vez más, el rabino Ovadia Yossef demostró el poder de su autoridad, encontrando una solución a la crisis y manteniendo a Shas en el gobierno. Fue entonces cuando decidió nominar a Yishai como presidente del partido, a pesar de que este no era un nombre de consenso. Cuando se le preguntó si creía que era la persona ideal para el puesto, respondió: "Soy el representante del rabino Ovadia Yosef. Aquellos que se oponen a su representante se oponen a él. Por lo tanto, están en el partido equivocado".

Su estilo

Como líder, Yishai rápidamente impuso su estilo personal de trabajo, manteniendo varias reuniones semanales por separado con los cuatro ministros del Shas que componen el gobierno; con los viceministros y parlamentarios del partido, con el objetivo de escuchar la opinión de todos los sectores. Sin duda, un estilo muy diferente al de su predecesor, que tomaba solo todas las decisiones clave.

También se enfrentó a un desafío como presidente del Shas: eliminar las sospechas de irregularidades financieras, afirmando que los miembros del partido no son deshonestos, sino que pueden cometer errores por inexperiencia. "Nuestro compromiso es con la transparencia". Para ello ordenó la contratación de nuevos abogados, contadores y auditores para todos los departamentos.

El nuevo líder quiere obtener recursos del gobierno de Barak para los programas educativos y de asistencia del partido. También pretende efectuar un cambio en las relaciones con el Estado, basándose en la ley judía y poniendo fin a las diferencias entre judíos laicos y religiosos, sefardíes y asquenazíes. Rechaza las críticas persistentes de que Shas sólo ofrece educación religiosa, afirmando que los estudiantes pueden afrontar el mundo moderno y encontrar buenos trabajos, sin perpetuar la pobreza.

Al frente de la presidencia del Shas, Eli Yishai se enfrenta actualmente a un doble desafío: demostrar que el partido está creciendo, a pesar de la ausencia de Deri - y las próximas elecciones deberían ser su prueba de fuego, cuando se espera que el partido tenga más escaños en la Knesset - y mantener la coalición con Barak incluso en este gobierno. Hasta ahora, Ovadia Yossef ha demostrado que la elección de su nombre fue acertada.