Al final del desierto de Negev, en el extremo sur de Israel, se encuentra uno de los principales centros turísticos del país. Combinando la magia del desierto y los misterios del mar, Eilat atrae a turistas principalmente durante los meses de invierno en el hemisferio norte, cuando las bajas temperaturas, la nieve y los vientos helados llevan a los europeos a buscar opciones más cálidas.
Con unos 20 habitantes y una temperatura media de 21º -en el periodo de diciembre a marzo, el invierno israelí-, más su proximidad con Europa, Eilat se ha consolidado como un centro atractivo para la práctica de deportes acuáticos y extremos, como los safaris en los desiertos. escalada y senderismo, entre otros.
Sin embargo, lo que poca gente sabe es que Eilat es también uno de los mejores lugares del mundo para la observación de aves. El Centro Internacional de Observación de Aves se encuentra en la región. Expertos en el tema dicen que aproximadamente mil millones de aves cruzan la zona comprendida entre la costa mediterránea y las montañas de Jordania, transformando el extremo sur de Israel en uno de los lugares con mayor concentración de aves migratorias del mundo.
La historia de Eilat, sin embargo, no comenzó con su fundación en 1950, poco después de la independencia de Israel en 1948. La región donde se encuentra se menciona en la Torá, como se muestra en el texto "...salieron de Ebroná y acamparon en Ezión-Geber..." (Números, 33:35). Así comenzó la historia de los judíos en la región entonces llamada Ezión-Geber cuando, hace aproximadamente 3.300 años, los Hijos de Israel vagaron por el desierto del Sinaí y llegaron a este lugar. Fue durante el reinado de Salomón cuando se conoció la importancia de la zona como puerto comercial estratégico. La Torá relata los hechos: “…y el rey Salomón hizo una flota de naves en Ezión-Geber, que está junto a Elot, en la costa del Mar Rojo, en la tierra de Edom” (Reyes I, 9:26) . La importancia estratégica del lugar, una puerta de entrada a África y al Lejano Oriente, se hizo inmediatamente evidente para Salomón.
El puerto de Ezión-Geber continuó prosperando durante el período del Reino de Judá. El rey Josafat, por ejemplo, preparó una expedición al legendario Ofir en busca de oro: "...pero no fueron; porque Se rompieron naves en Ezión-Geber" (Reyes I,22:48). Restos de estos barcos fueron encontrados por el arqueólogo norteamericano Nelson Glueck, así como almacenes en los que se almacenaban los productos que se cargaban y las mercancías entrantes. Tales descubrimientos fueron fundamentales para confirmar la existencia de estas antiguas vasijas que datan de la época del Reino de Judá.
Motivo de una larga disputa territorial entre los hijos de Israel y el pueblo de Edom, Eilat pasó de un dominio a otro a lo largo de los siglos: después de los edomitas vinieron los nabateos; los egipcios la llamaron Berenice. Luego fue el turno de los griegos y los romanos, que la llamaron Aila, y luego de los cruzados, que fortificaron el puerto y construyeron una fortaleza en la isla de Coral. Durante los cuatro siglos que los turcos ocuparon la región, la ciudad perdió su identidad e incluso su nombre, cayendo en el olvido. Durante el período del Mandato Británico, Eilat funcionó sólo como una comisaría de policía llamada Umm Rash Rash. Sus únicos habitantes eran unos pocos soldados jordanos. Durante la Guerra de Independencia, en marzo de 1949, las fuerzas israelíes lideraron la Operación Uvda, conquistando la localidad. Llegaron tan rápido y sin disparar ningún tiro que sólo en el último momento notaron la falta de una bandera israelí para izar, marcando la victoria. Entonces, un soldado tomó una hoja de papel en blanco y dibujó con un bolígrafo azul el símbolo de la bandera israelí: la Estrella de David. La foto de este momento histórico forma parte de la colección oficial del gobierno.
Luego, la ciudad dejó de llamarse Umm Rash Rash y se convirtió en Eilat. Su ubicación estratégica, con acceso al Mar Rojo, es fundamental para Israel, justificando su conquista. Al norte del golfo de Aqaba se encuentra Jordania y su puerto está a sólo cinco kilómetros al este de Eilat. En la región más oriental de la costa se encuentra Arabia Saudita, aproximadamente a siete kilómetros al sur de Ácaba; y, en el extremo sur, Eilat limita con Egipto. En otras palabras, rodeado por países árabes por todos lados, Israel necesitaba controlar una salida al mar.
El desarrollo de Eilat propiamente dicha comenzó en 1956, después de la Campaña del Sinaí. En abril de 1958 se abrió la carretera de circunvalación que conectaba la ciudad con el resto del país y también se iniciaron vuelos domésticos a varias ciudades israelíes. El fácil acceso hizo que, según cifras oficiales, unas 50 personas acudieran hasta allí para ver algo nunca antes visto: el Mar Rojo y la tierra que había pertenecido a sus antepasados. A medida que la ciudad prosperó, se reactivaron las minas de cobre de Timna y se construyeron los primeros hoteles de lujo. La demanda ha crecido tanto que actualmente incluso el Club Med tiene un complejo en el lugar.
Se amplió la infraestructura básica de saneamiento y electricidad, garantizando el suministro de energía y agua a toda la costa. Se crearon nuevos centros turísticos, como Neviot y Dizahov. Los turistas llegaron por miles, atraídos por los kilómetros de playas vírgenes. En abril de 1982, como parte de los Acuerdos de Camp David, firmados entre Israel y Egipto en 1978 y 1979, la península del Sinaí fue devuelta al país árabe. Israel retiró su frontera hasta Taba, situada a unos diez kilómetros de Eilat. Taba también fue devuelta a Egipto, en una negociación mediada internacionalmente, que culminó en 1988.
A principios del pasado mes de septiembre se produjeron tres atentados terroristas en Taba, ciudad egipcia situada en la península del Sinaí y fronteriza con Eilat, que dejaron 28 muertos, entre ellos 12 turistas israelíes y más de 100 heridos, entre egipcios, israelíes y extranjeros. La primera y mayor de las explosiones -provocada por dos camiones bomba- alcanzó el Hotel Hilton, que albergaba a un gran número de huéspedes que, aprovechando las festividades judías de Sucot y Simja Torá, abandonaron Israel rumbo al famoso balneario egipcio. Los otros dos actos tuvieron lugar en un campamento, un poco más al interior del Sinaí, y sólo provocaron heridos.
Atracciones turísticas
Aunque Eilat es un centro para los amantes de los deportes acuáticos al estar considerada una de las reservas submarinas más espectaculares, la ciudad también ofrece muchas opciones para aquellos que prefieren mantener los pies en tierra firme o, al menos, "más firmes". Quienes no les gusta mucho el buceo pueden apreciar la belleza que existe bajo el agua en un observatorio que permite ver cientos de especies como si estuvieran dentro de un gigantesco acuario. El observatorio, uno de los cuatro del mundo con este estilo, permite observar los arrecifes y la vida submarina a una profundidad de casi cinco metros. Una de las atracciones más nuevas de Eilat es Dolphin Bay, donde puedes nadar y bucear con estos mamíferos.
La huella del paso de los cruzados por la región de Eilat está visiblemente perfilada en el paisaje de la Isla de Coral, sobre la que construyeron una fortaleza cuyas murallas aún se mantienen en pie. Situada a un kilómetro y medio de Taba, la Isla del Coral siempre fue llamada por los árabes Jezirat, o Isla de los Faraones.
Aproximadamente a treinta kilómetros al norte de Eilat se encuentra el Parque Nacional del Valle de Timna, que incluye una amplia zona del Wadi Aravá (Valle de Aravá), que se extiende desde el Mar Muerto hasta el Golfo de Eilat (también llamado Golfo de Acaba). Timna es, de hecho, el centro minero más antiguo de la historia, donde se ubicaron las primeras minas de cobre del mundo. Información sobre la minería en la región de Timna se encuentra en la Biblia: "... una tierra cuyas piedras son hierro y de la cual más allá de sus montañas se puede extraer metal" (Deuteronomio, 8:9).
Aún se pueden ver evidencias de actividad minera en la lava verdosa distribuida por el "Vale dos Ferreiros" en el que, según los cronistas bíblicos, trabajaron más de 80 mil mineros.
Timna se convirtió en el centro de producción de cobre más importante durante el reinado de Salomón, quien fue el principal exportador de este mineral durante la Antigüedad, habiendo sido llamado "El Gran Rey del Cobre". Fue bajo la floreciente industria minera de Timna que se construyó la riqueza de este gran monarca bíblico. De esta zona se extraía el metal precioso para la fabricación de objetos de culto para el Templo de Jerusalén. Para mejorar el rendimiento, Salomón habría traído expertos de Fenicia. A Hiram, hijo de una viuda de la tribu de Neftalí, se le encomendó la tarea de fundir los utensilios para el templo. Este episodio está narrado en Reyes I, 7:13,14. También se intercambiaba cobre por oro, especias, marfil y otros bienes que llegaban al puerto de Ezión-Geber, construido por Salomón para incrementar el desarrollo de la región.
Sus teorías se confirmaron con el hallazgo de restos de un horno, con canales de ventilación organizados en dirección norte-sur, por donde soplan los continuos vientos del Valle de Aravá, funcionando así como bolsas de circulación del aire. Las antiguas minas también fueron exploradas por los romanos y posteriormente por los nabateos, y luego fueron abandonadas durante aproximadamente 1.800 años, hasta que, en 1950, tras la independencia de Israel, el gobierno abrió las nuevas minas de Timna, reanudando la exploración de la zona.
La región de Eilat ofrece otra opción para los turistas que buscan nuevas experiencias. Es el Parque de Vida Silvestre Hai-Bar. Situado en el Valle de Aravá, fue fundado en 1961 con el objetivo de intentar restaurar la fauna original de la zona. De todas las especies mencionadas en la Biblia, doce ya se han extinguido. Algunos ejemplares de los que sobrevivieron fueron traídos a la zona, donde la presencia de acacias propias de sabanas y pastos naturales hizo posible su reproducción.
Eilat, como la mayoría de las ciudades israelíes, puede considerarse un símbolo vivo del renacimiento del Estado de Israel en la tierra de los antepasados del pueblo judío. Manteniendo las huellas de un pasado glorioso marcado por monarcas audaces y creativos, la ciudad se ha desarrollado continuamente, haciendo uso de todas las herramientas de la sociedad moderna. Fusionando lo antiguo con lo nuevo, Eilat se está convirtiendo cada vez más en un centro de ocio tanto para quienes buscan reconectar con su historia como para quienes quieren disfrutar de la belleza de un entorno natural único, en el que el desierto y el mar se unen para ofrecer. un espectáculo único en la Tierra Prometida.
Bibliografía:
Eilat y el Mar Rojo, Editorial Bonechi y Steimatzky
http://www.mfa.gov.il
http://www.goisrael.il
