La ciudadela de Alepo, el Tel y las fortificaciones medievales.

En la Torá la ciudad es conocida como Aram Tzobá. La tradición dice que la ciudad recibió el nombre de Halab porque el primer patriarca Abraham, al pasar por allí en su viaje desde Harán a la Tierra de Israel, ordeñó su ganado en la región. La palabra halab significa leche en arameo, hebreo y árabe.

Según otra tradición, fue el comandante en jefe de los ejércitos del rey David, Joab Ben Zeruiá, quien al conquistar Aram Tzobá construyó en el lugar una fortaleza y una torre que formarían los cimientos de la antigua ciudadela de Alepo, y que se puede ver en la ciudad, hasta nuestros días. La antigua sinagoga del antiguo barrio judío lleva el nombre del comandante del rey David: Joab.

Cuando el rey persa Ciro conquistó Babilonia, permitió que los judíos que habían estado exiliados allí desde la caída del Primer Templo regresaran a su Tierra y reconstruyeran el Templo. Sólo una parte regresó a Jerusalén; la otra prefirió quedarse donde vivía. Gozaban de todos los derechos. Una de las ciudades donde permanecieron fue Alepo. Según la tradición local, Esdras el Escriba hizo escala en la ciudad durante su viaje de regreso a Jerusalén y construyó una sinagoga en Tadef (a pocos kilómetros de la ciudad), que aún existe.

Hay evidencias que prueban la presencia judía en la región que hoy es Siria desde la dinastía seléucida, durante el período del Segundo Templo, cuando los judíos constituían un eslabón central en la cadena de asentamiento judío que se extendía desde la Tierra de Israel hasta Babilonia. (actual Irak).

Incluso después del declive de los asentamientos en Eretz Israel al final del período talmúdico, siempre hubo una comunidad judía en Alepo. De esta época data la parte más antigua y aún conservada de la Gran Sinagoga. Construido en el siglo V, cuando esta zona formaba parte del Imperio Bizantino, fue incendiado en 1947 durante los pogromos árabes.

Alepo fue ocupada por musulmanes en el año 637 de la era común y la situación de los judíos mejoró significativamente, particularmente bajo el gobierno de los omeyas (en el período 635 al 755 de la era común). No ocurrió lo mismo entre los siglos VIII y X, en la época abasí, cuando el Código de Umar determinó la inferioridad de las minorías no musulmanas.

A pesar de la política discriminatoria contra los no musulmanes, el crecimiento de los asentamientos judíos continuó durante el siglo X. La decadencia de los abasíes en Babilonia provocó el empeoramiento de las condiciones de vida y muchos judíos que vivían allí emigraron a Siria.

Alepo era entonces considerada una especie de oasis para los judíos de la región, una comunidad estable con una floreciente vida cultural y religiosa y un importante centro de estudios bíblicos. Los sabios Baruch Ben Isaac y Baruch Ben Samuel escribieron comentarios sobre el Talmud de Babilonia en el lugar. Para Maimónides, Alepo y los eruditos que vivían allí eran como "una luz en la oscuridad". Como prueba de esta idea, Maimónides escribió la "Guía de los perplejos" como si se tratara de una carta personal dirigida a su discípulo Joseph ben Judah ibn Shimon, que se instaló en Alepo, donde enseñó hasta su muerte.

Fue la estabilidad lo que atrajo a judíos de muchas partes a Alepo. Así, en el siglo XII, existían organizaciones comunitarias formadas por miembros de diferentes orígenes, cada uno de los cuales oraba según las tradiciones de su origen. Ante las autoridades locales, sin embargo, había un único representante, el llamado Jefe de Comunidades. La prosperidad y la tranquilidad permanecieron hasta 12, cuando los mongoles invadieron el norte de la región. Hubo masacres y muchas muertes, pero algunos judíos sobrevivieron y se refugiaron en la Gran Sinagoga.

Mamelucos y otomanos

La trayectoria de los judíos de Alepo estuvo marcada por momentos de estabilidad y persecución, que variaron según las autoridades en el poder. Con la retirada de los mongoles de la región siria, comenzó el dominio mameluco, que duró hasta la ocupación musulmana en 1517.

Una nueva oleada de actividad económica se apoderó de la región y Alepo se convirtió en el principal punto de apoyo del poder en todo el norte de Siria, permitiendo a los judíos prosperar de acuerdo con el desarrollo local. Las luchas internas por el poder entre las distintas facciones mamelucas y la adopción de medidas drásticas contra las minorías, como forma de ganarse el apoyo de la población musulmana, afectaron a la comunidad judía de Alepo que, una vez más, se vio víctima de discriminación y restricción de sus derechos. Durante la segunda invasión mongola de la región en 1400, se enfrentaron al encarcelamiento y la esclavitud.

Cincuenta años después, sin embargo, una nueva vida cultural y religiosa dio señales de su presencia. Situada en la principal ruta de las caravanas entre Oriente Medio y Europa, por un lado, y entre Irak, Persia, Asia Central y la India, por el otro, Alepo permitió a los comerciantes judíos participar activamente en la economía local.

Tradicionalmente se dedicaban al comercio mayorista de importación y exportación y actuaban como intermediarios entre los nómadas del desierto y las poblaciones urbanas, además de trabajar como artesanos.

Durante el siglo XV, como había ocurrido en el pasado, Alepo volvió a convertirse en refugio de judíos perseguidos procedentes de otras localidades. Así, tras la expulsión de la Península Ibérica (1492 y 1498), los judíos sefardíes, víctimas de persecuciones en España y Portugal, se establecieron en la ciudad. Se instalaron en el antiguo barrio judío, entonces llamado Bahsita.

Hubo fricciones entre los antiguos miembros de la comunidad (llamados mustaarabim) y los recién llegados. Durante algún tiempo no fueron aceptados por la comunidad. Cuando esto finalmente sucedió, se anunció oficialmente en vísperas de Hanukkah. A partir de esa fecha, estos judíos de origen español comenzaron a encender una vela adicional cada noche de Hanukkah, como forma de agradecimiento. La primera noche encendieron dos velas y el shamash; en el segundo tres y el shamash y así sucesivamente. Hasta el día de hoy, algunas familias de Alepo siguen esta costumbre, que se remonta al siglo XVI.

Los recién llegados pasaron a formar parte de la comunidad judía de Alepo sin poder, sin embargo, sustituir a los antiguos dirigentes locales, al contrario de lo que ocurrió en otras comunidades. Así, la familia local Dayan (cuyo árbol genealógico, en su poder, atribuye abolengo a la casa de David) continuó desempeñando muchas funciones de liderazgo religioso en la comunidad, aunque tuvo que compartirlo con sabios de origen español, como las familias Laniado y los Hutsins.

El apogeo

Alepo se encontraba en la principal ruta de caravanas de productos del Este con destino a Europa, hecho que atrajo a muchos comerciantes europeos. Según los informes de 1675 de un capellán inglés, Alepo era una ciudad muy agradable, con hermosos edificios y vegetación de cipreses.

En el siglo XVIII, un nuevo grupo de judíos se instaló en la ciudad. Eran comerciantes de origen europeo, llamados franj (francos) que se establecieron para aprovechar las oportunidades que surgían del floreciente comercio caravanero. Los sefardíes procedentes de Italia, principalmente de Livorno, Francia y Austria, que se instalaron en Alepo, mantuvieron su ciudadanía y pudieron contar con los consulados de origen para su protección. Algunas familias "locales" lograron obtener cierta ciudadanía europea, disfrutando de la condición de extranjeros dentro del Imperio Otomano. Los judíos cooperaron con los europeos y muchos trabajaron como intérpretes o representantes.
Alepo se convirtió, gracias a la presencia europea, en el centro más importante y próspero de la vida judía. Los judíos de Alepo estaban en cierta medida protegidos de los caprichos y fechorías de los gobernantes turcos que periódicamente hacían la vida imposible a otras comunidades del Imperio Otomano.

La comunidad judía prosperó y la influencia de los comerciantes y banqueros judíos fue tal que en ocasiones se pospuso la salida de importantes caravanas cuando coincidía con festividades judías.

La estabilidad económica y la prosperidad permitieron el desarrollo de academias y escuelas religiosas: ieshivot y midrashim. Muchos de los líderes rabínicos que surgieron allí ocuparon puestos destacados en otras comunidades del mundo árabe, incluido el rabino Zedaká Hutsin, quien se convirtió en rabino principal de Bagdad a mediados del siglo XVIII.

La disminución

El final del siglo XVIII estuvo marcado por el declive económico de Alepo como resultado de los cambios en las rutas comerciales de la región. El deterioro de la situación económica de los judíos de Alepo, que ascendían a unas cinco mil personas, aumentó con la apertura del Canal de Suez en 1869.

Este mismo año marcó otro cambio en la vida de los judíos de la ciudad: la apertura de una escuela para niños de la Alianza Israélite Universelle, cuyo plan de estudios incluía lenguas y matemáticas, ampliando el universo de la educación más allá de los límites de la cultura y la religión judías.


También fue durante este período que los judíos más ricos comenzaron a vivir en nuevos barrios de la ciudad, incluido Djmeliliy, dejando a Bahsita para aquellos con pocos recursos. Las familias más antiguas de la ciudad formaban parte del Comité de Notables, que representaba a la comunidad ante las autoridades. Mantuvieron relaciones con países occidentales y hablaban al menos un idioma europeo.

Esta transformación en el proceso educativo, con la nueva escuela, sin embargo, no sacudió los cimientos del estilo de vida tradicionalista y religioso de la comunidad de la época. Estas características fueron mantenidas por los judíos que emigraron desde Alepo, instalándose en otros países a finales del siglo XIX y principios del XX. Dejaron Alepo para escapar del estancamiento económico y se establecieron en Egipto (entonces bajo el mandato británico), Europa, América del Norte y del Sur.

En vísperas de la Primera Guerra Mundial, la comunidad judía de Alepo contaba con unas diez mil personas. El fin del conflicto, el colapso del Imperio Otomano y el inicio del Mandato Colonial francés e inglés tuvieron importantes consecuencias en la región. Siria quedó bajo mandato francés.

El Mandato francés trajo grandes beneficios a la región. Con los franceses llegaron la ley y el orden, así como los principios de libertad e igualdad que a menudo estaban ausentes en las colonias inglesas. Las tierras de las provincias volvieron a cultivarse y se comenzaron a exportar grandes cantidades de lana, trigo y algodón. El comercio con Occidente representó la clave para la prosperidad de la región y de muchos judíos.

La delimitación de un nuevo mapa regional y las nuevas fronteras trazadas entre Siria, Turquía e Irak se reflejaron inmediatamente en la economía de Alepo. A este hecho se suma el flujo migratorio de refugiados armenios que llegaron alentados por Francia, con el objetivo de incrementar la presencia cristiana en la región. Los judíos se vieron inmediatamente afectados por los cambios, viéndose obligados a afrontar un mercado laboral más competitivo.

Sin embargo, en términos comunitarios, los judíos continuaron estando bien organizados, manteniendo sus instituciones y participando en eventos judíos globales. Datos de 1927 indican que, en ese año, la comunidad comenzó a representar al Fondo Nacional Judío y a la Confederación Mundial Sefardí en Alepo, además de involucrarse más directamente en las actividades sionistas.

A mediados del siglo XX, los judíos no tenían ningún papel en la vida política de Siria. No formaron parte de la primera reunión del Congreso Nacional, celebrada el 20 de junio de 20, que se autodenominó representante oficial único de todo el país, incluidas las regiones bajo los mandatos francés y británico. En zonas bajo dominio francés, los judíos sirios ocupaban algunos cargos públicos y tenían representantes en los consejos municipales y administrativos de Alepo y Damasco.

A pesar de no tener un número suficiente de miembros para participar en el Consejo Federal Sirio, un líder de Alepo se postuló para un cargo y logró obtener un asiento en el organismo. Este precedente de mantener un escaño para un miembro de la comunidad judía se incorporó a la nueva Constitución de 1932. Aun así, no se podía decir que los judíos tuvieran un papel en la vida pública siria. Su presencia era más simbólica y contaba con miembros en organismos creados por los franceses, cuya autoridad era más formal que efectiva. Los judíos enfrentaron la hostilidad no sólo de los musulmanes nacionalistas sino también de los cristianos.

Antes de la Primera Guerra Mundial no había instituciones sionistas en Siria. En 1910, Abraham Elmalech, un maestro que vino de Eretz Israel con otros profesionales de la enseñanza, abrió una escuela hebrea y un jardín de infantes en Damasco. El plan de estudios era muy similar al implementado en las escuelas de allí. A pesar de la oposición del director de la Alianza Israelí local, la nueva institución creció y contaba con alrededor de 500 estudiantes al final del primer año. Aunque Damasco fue el centro de las actividades sionistas, el sionismo se extendió a otras comunidades, incluida Alepo.

La independencia de Siria en 1946 y las aspiraciones del sionismo de crear un Estado judío en Eretz Israel no tuvieron consecuencias inmediatas para las comunidades judías sirias. Esto no ocurrió ni siquiera durante el breve régimen de Vichy, entre 1940 y 1941, cuando se implementó una legislación antijudía.

Pero ya en la década de 40, Siria, al igual que Irak, se estaba convirtiendo en un líder del movimiento antisionista, lo que llevó a los judíos a involucrarse cada vez menos en las cuestiones nacionales.

la posguerra

Los enfrentamientos entre judíos y la población musulmana estallaron más violentamente a lo largo de la década de 1940. En 1946, después de que Siria obtuvo su independencia, el nuevo gobierno prohibió la emigración judía a lo que entonces era Palestina y comenzó un boicot a las empresas judías.

Cuando las Naciones Unidas declararon la Partición de Palestina el 29 de noviembre de 1947, una turba enfurecida invadió la Gran Sinagoga de Alepo, destruyó objetos religiosos y quemó libros sagrados, además de golpear a dos ancianos que estudiaban allí. Los conflictos se intensificaron después de la partición.

En Alepo, unas 150 casas, 50 tiendas, las 18 sinagogas, cinco escuelas, un orfanato y un centro juvenil quedaron completamente destruidos. Las pérdidas se estimaron en 2.5 millones de dólares.

Miles de personas huyeron a Israel, Líbano y Turquía y, de los 18 judíos que habitaban la ciudad a mediados de los años 1930, sólo quedaban cuatro mil a principios de los años 1950. La persecución y la discriminación se hicieron cada vez más comunes y, a pesar de la prohibición de salir Siria, los líderes se organizaron para facilitar la salida de varios miembros de la comunidad. La situación empeoró tras la creación del Estado de Israel en 1948.

El gobierno sirio comenzó a intensificar las persecuciones. Los judíos que intentaran escapar podrían ser ejecutados o sentenciados a cadena perpetua con trabajos forzados si fueran capturados. A los judíos se les prohibió trabajar en bancos o agencias gubernamentales, no podían poseer un teléfono ni ningún otro tipo de propiedad. No podían tener licencia de conducir. Sus cuentas bancarias fueron congeladas, las escuelas judías fueron cerradas y entregadas a los musulmanes. La carretera hacia el nuevo aeropuerto se construyó en Damasco sobre un cementerio judío.

Actualmente, sólo un número insignificante de judíos vive en Alepo, organizados en torno a unas pocas actividades comunitarias. Hay una escuela primaria judía dirigida por un musulmán y supervisada por el gobierno. La mayoría de los profesores son judíos y se permite enseñar la religión judía, pero no el hebreo. El comercio y la orfebrería siguen siendo las principales actividades profesionales de los judíos que quedan en Alepo.


Bibliografía:
Stillman, Normal A., "Los judíos de las tierras árabes
En los tiempos modernos"
"Tesoros de la comunidad de Alepo" (Amnon Shamosh)